オリーブオイル輸入業者が、マーケティング・オーダーに反対するよう議会に働きかけている

グーグル、アメリカン・エキスプレス、ダウ・ケミカルのために議会でロビー活動を行っている法律事務所に、新たなクライアントが加わった。その名は「オリーブオイル品質基準同盟（Alliance for Olive Oil Quality Standards）」だ。

この新団体は、カリフォルニア州のオリーブオイル生産者が連邦マーケティング命令を可決し 、輸入オリーブオイルに対してより厳しいガイドラインを課そうとする動き に反対する輸入業者たちで構成されている。ある輸入業者が述べたように、彼らは「国内産業界によるこの動きに対して、静かな反対のうねりを起こしたい」と考えている。

公開記録によると、同団体は2012年に国際法律事務所「エイケン・ガンプ」に8万ドルを支払ってロビー活動を依頼した。これは、多国籍企業のプロクター・アンド・ギャンブルやシーメンスが今年、同事務所のロビー活動サービスに対して支払った金額と同じである。

このマーケティング・オーダーは、昨年1月にカリフォルニア州ディクソンで開催された会議で初めて提示され、その後、カリフォルニア州上院小委員会の情報聴聞会で議論された。

マーケティング・オーダーは、品質基準を確立し資源を共同管理するため、国内生産者の要請に基づき米国農務省（USDA）によって施行される。国内生産者は、オリーブオイルを「セクション8eリスト」の対象品目に追加するよう働きかけている。これにより、輸入オイルもマーケティング・オーダーで規制されるものと同じ基準を満たすことが義務付けられることになる。

オリーブオイルは世界的な貿易品であり、いずれの市場における等級基準の変更も、あらゆる地域の生産者に影響を及ぼす。しかし、世界一のオリーブオイル輸入国である米国ほど、生産者にとって大きな利害が絡む地域は他にない。

オーストラリアや米国といった新世界のオリーブオイル新興国が、欧州の補助金に支えられた大手生産者との競争に疲弊していなければ、規格や品質をめぐる議論はこれほど激化することはなかっただろう。欧州の生産者たちは長年にわたり、外国市場に最下級の製品を送り続けてきた。その市場では、酸敗した味が当たり前だと思われているほど、その味に慣れきっていたのだ。

カリフォルニアの生産者が供給するオリーブオイルは、米国人の消費量の2％未満に過ぎないが、彼らはそれ以上の供給を目指しており、市場で自社製品を差別化することが鍵となる。

2010年、カリフォルニア・オリーブオイル評議会は、米国農務省（USDA）に1948年制定のオリーブオイル基準の改定を促すことに成功した。これは極めて重要な第一歩と見なされ、結果として、これまで十分に施行されていなかった米国のガイドラインが、国際オリーブ評議会（IOC）が定めた規則と実質的に整合することとなった。

また2010年、カリフォルニア大学デービス校による広く報じられた研究で、輸入オリーブオイルの大部分が基準を満たしていないことが判明した。これにより、消費者が支払った金額に見合う品質のオリーブオイルを得られていないという報告が世界中から相次ぎ、一種の検査ブームが巻き起こった。

2011年12月に出版されたトム・ミューラー著『エクストラ・バージニティ：オリーブオイルの崇高かつスキャンダラスな世界』と、それに続くメディアツアーは、オリーブオイルの品質問題にさらなる光を当てた。ミューラーは最近、「Truth in Olive Oil（オリーブオイルの真実）」を立ち上げ、自身のブログでこれをオリーブオイルの品質を求める「市民運動」と表現している。

また、オーストラリア・オリーブ協会のポール・ミラー会長は、国際オリーブ評議会に対する対抗勢力となることが期待される「世界オリーブオイル品質同盟」の設立に取り組んでいる。「本物のエクストラバージンオリーブオイルはそれとして取引され、そうでないものはそうでないものとして扱われるようになれば、業界は一変するだろう」と、彼は昨年10月、このプロジェクトに着手した際に『Olive Oil Times』に語った。ミラー氏は、その進捗状況について今月末までに発表を行うと述べた。

こうした動きを受け、世界最大の市場で新たな規制が導入される可能性に懸念を抱いた米国の輸入業者らが動き出した。先月、彼らの業界団体である北米オリーブオイル協会は、品質をめぐる議論に決着をつけるべく、FDAに対し国際基準を正式に採用するよう要請した。

この新たな連携を支持するある輸入業者は、マーケティング・オーダーを「問題のある措置」と呼び、それが「莫大な新たな行政負担を強いるとともに、サプライチェーンの大幅な変更を必要とする」と指摘した。

上院での農業法案の審議中に、オリーブオイルを8eリストに移す修正案が提出されたが、否決された。しかし、停滞している下院版の農業法案草案には、オリーブオイルを8eリストに追加する文言が含まれている。

現行の5カ年農業法案の多くの規定が2012年に失効するため、議会は同法案の再承認に直面している。

上院は2012年6月21日に法案を可決し、下院農業委員会は7月11日に審議を行った。下院における農業法案の本会議での審議は現在保留されている。