カリフォルニア州での水利用規制の強化が、オリーブ栽培を後押しする可能性がある
灌漑を施したオリーブ農園では依然として大量の水が使用されているが、特にサンワキン・バレーでは規制がますます厳しくなるにつれ、乾燥地帯のオリーブ農園に新たな市場が開ける可能性がある。
東太平洋でエルニーニョ現象が発生し、2023年のカリフォルニアは雨の多い年となったものの、気候の専門家たちは、この「ゴールデン・ステート」が今後もますます暑く乾燥していくと予測している。
ギャビン・ニューサム知事室によると、気候変動による高温乾燥化により、2040年までに同州の水供給量は最大10％減少する可能性があるという。
オリーブの木は、十分に灌漑を行えば大量の水を消費します。生産者が節水を行っているかどうかは、果樹園の管理方法次第ですが、その管理を適切に行うことは必ずしも容易ではありません。―
カリフォルニア公共政策研究所（PPIC）の推計によると、州全体の水資源の40パーセントが農業に使用されている。 州がより厳しい水利用規制を施行し、水利用効率の向上を奨励する中、一部の農家はすでに、将来の作物として干ばつに強いオリーブに賭けている。
「灌漑量が多少不足しても耐えられる樹木作物はオリーブだけではありませんが、オリーブはその干ばつ耐性において際立っています」と、PPIC水政策センターの副所長、ケイトリン・ピーターソン氏は『Olive Oil Times』に語った。
関連記事：オリーブの木は気候変動対策に役立つ「オリーブは、土壌の貧しい非常に劣悪な土地でも生育可能です。これは、アーモンド、クルミ、核果類など、カリフォルニアで主流となっている多くの果樹作物には言えないことです」と彼女は付け加えた。
ピーターソン氏によると、食用オリーブも搾油用オリーブも干ばつに強いという。 食用オリーブは、灌漑量が一時的に減少した後でも、果実の大きさを素早く回復させることができる。真夏に灌漑量を最大50％削減した場合でも同様だ。しかし、それ以上に厳しい削減にも耐えられ、収量はわずか（10％）減少するにとどまる。
食用オリーブの場合、ある程度の水制限は有益である。なぜなら、それによって栄養生長が抑制され、果樹園を生垣状に育てることが可能になるからだ。水ストレスによって果実のサイズは小さくなるが、これは油の生産においてはそれほど重要ではない。
「カリフォルニアではあまり見られませんが、オリーブは伝統的に乾式農法で栽培されていました」とピーターソン氏は述べた。「これは、灌漑を行わず、土壌水分をめぐる競合を避けるために木々の間隔を空けることを意味していました。」
「オリーブがそのようなシステムに適しているという事実は、その適応力の高さと、水不足下でも生産性を維持するために管理方法を調整できる可能性を物語っている」と彼女は付け加えた。
ピーターソン氏によると、カリフォルニア州において、乾式栽培のオリーブが経済的に成立するかどうかは、まだ証明されていない。それでも、一部の地域で灌漑用水の確保が難しくなるにつれ、その可能性は広がるかもしれない。
カリフォルニア州における最近の干ばつ状況や、干ばつに対する継続的な懸念を背景に、オリーブ用の給水システムが登場している。
ピーターソン氏は、気候変動がカリフォルニア州で干ばつの頻度と激しさを増していることは明らかであると述べた。
より高温の干ばつは、土壌や植物からより多くの水分を奪い、植物にストレスを与える悪循環を生み出し、干ばつ状況をさらに悪化させる可能性があります。
PPIC の詳細な政策概要では、干ばつと農業に関する問題、および特にカリフォルニア州サンワキンバレーにおけるその影響が強調されている。
PPICは、継続する干ばつが水利用可能量を減少させ、作物の水需要を増加させる影響があることを強調した。 このブリーフは、その動的な状況を次のように説明している。「気候変動に拍車をかけた急速な干ばつが、利用可能な水資源を制限し、作物の水需要を増大させている」。
「2012年から2016年にかけて見られたような長期にわたる干ばつに関する懸念は、果樹栽培において灌漑の季節を1回でも飛ばすことはできないという点にある」とピーターソン氏は述べた。 「あの干ばつの間、多くのアーモンド農園が撤去されたのを目にした。生産者には水がなく、収穫が見込めない状況では維持費を賄えなかったからだ。」
「もし木がまだ生産寿命の終わりに近づいていなければ、それは大きな損失です」と彼女は付け加えた。
水供給に関して考慮すべきもう一つの要因が地下水だ。かつて地下水は、生産者にとっての干ばつ時の備蓄源であった。過去に地表水が不足した際、生産者は必要なだけ地下水を汲み上げることで不足分を補うことができた。
しかし、カリフォルニア州が 2014 年の「持続可能な地下水管理法」の実施を開始したため、現在ではそれが不可能になっている。
「地下水利用を持続可能な水準に引き下げるために実施される揚水制限は、特にサンワキン・バレーのような地域において、農業の長期的な存続にとって極めて重要です」とピーターソン氏は述べた。
しかし、彼女は、需要を減らすために、サンワキン・バレーの総面積の約10パーセントにあたる20万～36万5000ヘクタールの灌漑地が生産から外れる可能性があると警告した。
「持続可能な地下水管理法、 気候変動、そしてより厳格な環境規制の複合的な影響により、サンホアキン・バレーだけで2040年までに、現在利用可能な水量に比べて20％の減少が見込まれます」とピーターソン氏は述べた。
「『持続可能な地下水管理法』に加えて干ばつが発生すれば、状況の管理はさらに困難になります」と彼女は付け加えた。「私の推測では、水需要の多い樹木を育てられなくなった限界地域で、オリーブ園が増えるようになるかもしれません。」
「持続可能な地下水管理法」に関連する水供給削減に関する報告書は、この移行が困難なものになると予測している。
水供給を補うための取り組みには、地下水の涵養、水取引、そして増大する水不足に対処するための手法などが含まれる。 ピーターソン氏は、最良のシナリオでさえ、サンワキン・バレーでは約 202,000 ヘクタールの休耕が必要になる可能性があると強調した。
報告書で概説されているように、有望な代替的な土地利用としては、太陽光発電の開発、水使用量の少ない作物の栽培、生息地の回復、涵養池、および水効率の高い新しい住宅などが挙げられる。
ピーターソン氏は、オリーブ農家が利用できる、規制された減量灌漑に関する十分に裏付けられた研究や指針があることに言及した。彼女は、具体的な実践方法について学ぶには、大学のリソースが最適な場であると助言した。
これらのリソースにより、オリーブ農家は、水不足時にどの程度灌漑を削減できるか、またそれを行うのに適切な成長段階や生殖段階について、正確な知識を得ることができます。
オリーブは、他の樹木作物ほど、不足灌漑のタイミングに敏感ではありません。しかし、ピーターソン氏は、可能であれば、特定の段階は避けるほうがよいとアドバイスしました。
カリフォルニア州におけるオリーブの灌漑システムや水使用量に関しては、根強い誤解がいくつかあり、それを払拭するのは難しい。
「オリーブの木は、十分に灌漑されれば大量の水を消費します。生産者が節水できているかどうかは、果樹園の管理方法次第ですが、それを正しく行うことは必ずしも容易ではありません」とピーターソン氏は述べています。
「また、人々は節水の鍵として、灌漑システムの効率向上に過度に注目しがちだと思います」と彼女は付け加えた。 「より効率的な給水システムは、1エーカーあたりの水使用量を削減するのに役立ちますが、1エーカーあたりの使用量が減ったことで、生産者がより多くの面積に植栽できるようになってしまうという点を忘れてしまいがちです。重要なのは、1エーカーあたりの水滴数ではなく、総水使用量を見ることです」