精密灌漑は長期的な生産性の鍵

オリーブは干ばつに強い作物ですが、それでも十分な水やりが必要です。研究者たちは、収量と品質を向上させるため、灌漑の最適化に取り組んでいます。

カリフォルニア州全域で最近雨が降ったにもかかわらず、「ゴールデン・ステート」における水不足の脅威は依然として続いている。

新たな研究によると、農業による過剰な地下水汲み上げを抑制することを目的とした2014年の「持続可能な地下水管理法」が完全に施行される2040年までに、セントラル・バレー全域の何千もの飲料水井戸が枯渇すると予測されている。

カリフォルニア州におけるオリーブの水管理に関する研究は軽視されてきたため、生産者は依然として、はるか昔に開発された手法に頼っている。― ジュリア・マリノ（カリフォルニア大学デービス校、果樹園システム学助教授）

その結果、研究者たちは、オリーブを含むいくつかの作物の水管理技術の改善に、新たな取り組みを開始しました。

その目的のために、カリフォルニア大学デービス校の樹木システム研究所は、高収量と品質向上を実現するための、オリーブへの灌漑の精密な管理について研究を行っています。

同研究室のウェブサイトによると、この革新的なプロジェクトは「「生物気象学的、リモートセンシング、および植物生理学的情報を組み合わせ、カリフォルニア州の食用および搾油用オリーブ栽培システム向けに、生産者に使いやすい欠水灌漑戦略を開発する」

「精密な灌漑は、オリーブ園の長期的な生産性を確保するための鍵となります」と、カリフォルニア大学デービス校（UC Davis）植物科学科の果樹園システム担当協同普及助教授、ジュリア・マリノ氏は『Olive Oil Times』に語った。「カリフォルニア州では、過去20年間でオリーブの作付面積が急速に拡大しています。」

「しかし、カリフォルニアにおけるオリーブの水管理に関する研究は軽視されてきたため、生産者は依然として昔に開発された手法に頼っている」と彼女は付け加えた。

マリノ氏の研究は、生理学的情報を活用して管理手法を開発し、資源利用の効率化と果樹園の収益性を向上させることに焦点を当てている。

情報と革新的なツールにより、生産者は、干ばつ、規制された灌漑、および水制限に先を見越して対応するための、精密な灌漑手法を導入することができるようになります。

「このプロジェクトを通じて、灌漑のタイミングと水量を精密に管理することで、オリーブ農園の生産性を高めるための新しい情報を開発し、普及させていきます」とマリノ氏は述べた。「気候変動や地下水管理政策により水供給が制約される中、オリーブ生産者の水利用効率向上を支援することを目指しています。」

同研究所は、水の消費量を特定し、プロトコルを策定し、技術の進歩に伴う水管理の改善に向けたガイドラインを設計する取り組みを進めている。

「当研究室では、3つの主要な研究テーマに取り組んでいます」とマリノ氏は述べた。「第一に、『典型的なカリフォルニアの』オリーブ農園がシーズンを通じてどれだけの水を使用しているかを特定しています。」

「第二に、オリーブが干ばつに耐性を持つ時期には水使用量を削減し、生産性と収穫物の品質を向上させるための手順を策定しています」と彼女は付け加えた。「第三に、オリーブの水管理において革新的なセンサーや技術を導入するためのガイドラインを策定しています。」

この結果は、水効率と費用対効果に優れた改善策がデータによって裏付けられたことから、生産者にとって明るい展望をもたらしています。

「我々の結果に基づけば、生産者は1エーカーあたり8インチ（1ヘクタールあたり50センチメートル）の灌漑量を削減できる可能性があります。これは、オリーブの植栽面積1エーカーあたり217,232ガロン（1ヘクタールあたり2,031,979リットル）に相当します」」とマリノ氏は説明した。

「これには環境面での重要性に加え、灌漑システムの稼働にかかる水と電気の現在の価格に基づいて計算したところ、農業コストを18パーセント削減できることが分かりました」と彼女は付け加えた。

「オリーブの木は干ばつに強いので、灌漑はそれほど重要ではない」というのはよくある誤解だ。しかし、マリノ氏はこの通説を正し、さらなる洞察を提供している。

「オリーブがこれほど干ばつに強い作物であるという事実は、正確な灌漑は重要ではないという考えにつながりかねません」とマリノ氏は述べた。「実際には、まったく逆なのです。」

「オリーブ園における精密な灌漑は、システムの持続的な生産性を確保するために不可欠です。特に、近年非常に人気が高まっている高密度の生垣式植栽においてはなおさらです」と彼女は付け加えた。

マリノ氏は、生産性に加え、オリーブオイルの品質向上のためにも精密灌漑が必要であると述べた。

「過剰な灌漑は過度な成長を促し、その結果、光の透過が妨げられ、芽の分化が阻害され、隔年結実を招くことになります」と彼女は述べた。「過剰な灌漑は、オイルのフェノール類含有量を低下させる可能性もあります」

「灌水不足は果実の成長を阻害し、開花に戻ってしまう可能性があり、油分やフェノール類にも影響を及ぼします」とマリノ氏は付け加えた。「水は適切な量を適切なタイミングで与えなければなりません。」

カリフォルニア大学デービス校（UC Davis）農業・天然資源局によると、灌漑管理戦略により、農家や生産者は作物の水需要を満たすことができる。

利用可能な灌漑用水は、可能な限り最も効率的な方法で供給されなければなりません。オリーブの作物灌漑戦略には、効率化のための灌漑スケジュールに加え、不足灌漑戦略が含まれる場合があります。

蒸発散量に基づく灌漑スケジュール、土壌水分モニタリング、および植物ベースの灌漑スケジュールを採用することで、限られた水資源を最大限に活用することができます。

カリフォルニア州における灌漑用水管理の必要性が高まる中、マリノ氏はこの研究を始めた当初のきっかけを振り返り、オリーブの灌漑に関する将来のビジョンについて語りました。

「私はシチリアで、天水栽培のオリーブ園に囲まれて育ちました」と彼女は語った。「私は、これらの木々が生き抜く力に魅了されました。木々は動くことができないため、灼熱の夏を耐え抜き、死なずに果実さえも実らせるための戦略を講じなければならないのです。」

マリノは、日常的な生産において、テクノロジーを活用した精密灌漑システムが普及する未来を構想している。

「私はこれらのメカニズムを研究し、現場でそれらを監視するための革新的な技術ツールを導入したいと強く願っています」と彼女は語った。「私たちは大きな進歩を遂げており、日常生活における精度を高めています。今では、スマートフォンを使って歩数を数えたり、行き先を確認したりできるようになりました。」

「農業の分野でも同様の革命が起こっており、私はこの変化に貢献できることを嬉しく思っています」とマリノ氏は締めくくった。

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