「ベロニカ・フーズ」に対する訴訟が却下された

オリーブオイル専門店やテイスティングバー向けの米国大手卸売業者であるベロニカ・フーズに対する訴訟が却下された。

昨日、裁判所が「原告の訴権が認められない」と判断したことを受け、被告側の訴え却下申し立てが認められ 、本件は終結した。

米国の主要なオリーブオイル輸入業者団体である北米オリーブオイル協会（NAOOA）は、カリフォルニア州に拠点を置く専門店向け卸売業者ヴェロニカ・フーズおよび同社のニューヨーク地域の一部の小売業者に対し、「スーパーマーケットで販売されているオリーブオイルについて、消費者が期待する健康上の利点がないと主張する、虚偽かつ誤解を招き、科学的に裏付けのない発言」を行ったとして訴訟を提起していた。

ベロニカ・フーズは全米の数百軒に及ぶ専門店にオリーブオイルを供給しており、各店舗では「フスティ」と呼ばれるステンレス製の容器にオイルが陳列されている。顧客は購入前に試飲を勧められ、オイルは各店舗のプライベートブランドを冠したボトルで販売されている。

NAOOAの新任事務局長ジョセフ・R・プロファチ氏は本日、Olive Oil Timesに対し次のように語った。「確かに、裁判所の決定には失望している。この決定は、我々の主張の根本的な正当性に基づくものではなく、形式的な点に基づいたものだ。NAOOAには会員を代表して提訴する資格がないという結論には同意できず、あらゆる選択肢を検討している。」

「我々は訴状の主張を堅持する」とプロファチ氏は付け加えた。「ヴェロニカ・フーズや専門店を通じてオイルを販売する他の企業に対して何ら異議はないが、消費者を誤解させ、オリーブオイルの健康効果はそうした専門店を通じて販売されるオイルにのみ得られると信じ込ませるような販売慣行には反対する。」

NAOOAの訴状によると、ヴェロニカ・フーズおよび同社が供給する小売業者は、自社オイルを「ウルトラ・プレミアム」として販売しており、同社はこれを「業界最高水準」と謳っているという。

NAOOAは、ヴェロニカ・フーズによる「ウルトラ・プレミアム」のマークおよびシールの使用について、「同社とその小売業者がヴェロニカ・フーズのオリーブオイルを販売するために独占的に使用する、自社で作り出した呼称である」と申し立てた。したがって、「UP」という呼称の使用自体が虚偽かつ誤解を招くものであり、消費者にそのオリーブオイルが第三者によって認証、後援、または承認されたと信じ込ませるものである。

NAOOAはまた、ベロニカ社から供給を受けている小売業者のウェブサイト上の主張についても問題視した。「被告であるD’Avolio社（VFCのオリーブオイル小売業者）は、NAOOA会員のブランドが主に販売されているスーパーマーケットで販売されているブランドを特に標的にしている。 （VFCから購入した）自社のUP認証オリーブオイルを宣伝するにあたり、ダヴォリオは、ある業界報告書の調査結果を歪曲し、スーパーマーケットで販売されている様々なブランドには健康上の利点がないかのように消費者に示唆している。」

ベロニカ・フーズはコメント要請に対し即座には回答しなかったが、以前次のように述べていた。「当社は、オリーブオイルおよび関連製品に関して行ったすべての発言の真実性と正確性を支持する。」

「当社は、入手可能な最高品質の製品を消費者に提供することに尽力しており、最先端の科学的研究と独立した検査機関による試験結果に基づいています」と同社は、昨年12月の訴訟を受けて『Olive Oil Times』宛てのメールで記した。「当社の情報源には、カリフォルニア大学デービス校（U.C. Davis）の公表された研究、世界有数のオリーブオイル検査会社であるModern Olives Laboratoryによる試験・研究、そしてクリスチャン・ガーツ氏やトーマス・ミューラー氏といった第一線の専門家たちの知見が含まれています。」

「NAOOAは、国内および国際的な大手オリーブオイル販売業者の一部を代表する業界団体です。NAOOAがベロニカ・フーズに対して本訴訟を提起したのは、オリーブオイルの品質向上と表示の正確性を高める当社の取り組みを妨害しようとする試みであると私たちは考えています」と、ベロニカ・フーズは書面での回答で述べた。

今年初め、ジョージア州の裁判所は、NAOOAが テレビパーソナリティのメフメット・オズ博士を相手取って提起した別の訴訟を 却下した。この訴訟は、NAOOAが「虚偽の攻撃」と呼ぶ、輸入オリーブオイルを名指しで批判した行為や、米国のスーパーマーケットで販売されているエクストラバージンオリーブオイルの80％が「本物ではない」と番組内で主張したことに対して異議を唱えるものであった。