ギリシャでのEVOO研究が行き詰まる
ギリシャでは現在、優秀な人材が海外へ流出する「頭脳流出」が起きており、有能な人材が海外で職を探すことを余儀なくされている。しかし、事態はさらに悪化している。
私は1年以上にわたり、ギリシャにおけるEU表示規則432/2012の施行をめぐる論争について取材を続けてきた。誤った情報と科学的な曖昧さが絡み合ったこの「ゴルディアスの結び目」を解きほぐそうとする試みは、まさにヘラクレスの業であった。
私の調査は継続しており、これまでの記事で報告した出来事をはるかに超えるものとなっています。私は、EUの科学界内部における利害の対立、政治的介入、職能上の嫉妬、そして科学的不正行為や詐欺の可能性と直面することになりました。
この調査を始めた当初、私は科学者とは真実と革新を追求する者たちだと考えていました。少なくともそれまでの私の経験ではそうでした。しかし現代のギリシャでは、家族関係や政治的つながりによって強力なコネを持つ一部の学者が、その研究が水準以下であるか、あるいは完全に不正なものであっても、優遇されているのが実情です。ギリシャでは、こうしたコネを持つ少数の学者に多額の資金が流れています。 最近、EUの研究助成金数百万ユーロが不正に取得されたと報じられた。関与した研究者の名前は公表されていない。
2014年6月18日、ディミトリオス・ボスコウ、マリア・ツィミドゥ、アレクシオス＝レアンドロス・スカルツーニスという3人の著名な科学者が、ギリシャ議会の前議長に書簡を送った際、個人的な学問的対立が明らかになった。 彼らは、昨年、数名の国会議員がアタナシオス・ツァフタリス農業大臣に対して、EUの健康表示規制432/2012に関連して提起した質問に異議を唱えた。
以下はその抜粋である：
「驚いたことに、ある国際的なウェブサイト（oliveoiltimes.com）が、ギリシャの選出議員グループが議会で質問を提出したと報じていることを知りました。その質問は、バージンオリーブオイルに含まれる2つの特定物質（オレオカンタルおよびオレアセイン）を検出するための科学的分析（NMR）に関連しており、ギリシャ国内の特定オイルの優位性を示すために、所管当局——すなわちEFET （ギリシャ国家食品安全局）および農業開発・食品省）に対し、ギリシャ産の一部のオイルの優位性を示すために、ある科学的な分析（NMR）を承認するよう求めている。我々は、このような行動は極めて見当違いであり、科学的に曖昧で、生産者の間に大きな混乱を招き、その動機について多くの疑問を生じさせると考えている。」
選出された公職者の動機に疑問を呈する書簡を、これら3人の科学者が執筆した背景を理解するには、少し時間がかかった。しかし、選出された公職者たちの動機はより明白である。
オリーブ生産者を代表して行動した議員グループが提起した質問は、ツァフタリス氏自身が以前熱心に支持していた規制を、なぜEFETが実施することを拒否したのか、その説明を求めるものであった。NMRはこの目的のために使用するのに最適な手段となるはずだった。しかし、NMRをより利用しやすくするためには、政治的な決定と支援が必要だった。
世界の科学界は、個々のフェノール化合物を正確に測定するNMR法を熱心に受け入れてきたが、ギリシャでは無視されてきた。なぜだろうか？それは、多額のEU資金が絡んでいるからだ。EUは、EU表示規則432/2012を実施する目的で、オリーブオイル中のフェノール化合物を測定する新たな方法を見つけるため、ギリシャの科学者たちに惜しみなく資金を提供してきた。しかし、NMR法は、EUからの研究資金を一切受けずにすでに発明されていたのである。
ラベルには以下の健康強調表示が許可されています：「オリーブオイルのポリフェノールは、血中脂質の酸化ストレスからの保護に寄与します」。 この表示は、オリーブオイル20gあたり少なくとも5mgのヒドロキシチロソールおよびその誘導体（例：オレウロペイン複合体、チロソール）を含むオリーブオイルにのみ使用できる。この表示を記載するには、1日20gのオリーブオイル摂取によって有益な効果が得られる旨を消費者に提供しなければならない。
EUが認めた上記の健康強調表示とは対照的に、書簡を執筆した3人の科学者（ボスコウ、ツィミドゥ、スカルツーニス）は、オリーブオイルに含まれる個々のフェノール化合物の健康上の利益を定量化することは不可能であると主張した：
「ギリシャ議会で提起された問題は科学的に複雑であり、最も効率的かつ信頼性が高く経済的な分析手法は何か、あるいはどの物質を特定すべきかについては、国会議員ではなく科学界が回答すべき事項である。 オリーブオイルは、ヒドロキシチロソールやチロソールといった化学的に関連するバイオフェノール類を含む、生物活性成分が非常に豊富であり、健康に対する全体的な有益な効果において、個々の化合物がどの程度寄与しているかを定量化することは不可能である。」
しかし、EUはすでにオリーブオイルに含まれるヒドロキシチロソールとその誘導体の健康効果を定量化していた。これが、基準を満たす高ポリフェノール含有エキストラバージンオリーブオイル（EVOO）のラベルに記載が許可された健康表示の根拠となっていた。実際、ツァフタリス氏が尋ねられたのは、EFET（ギリシャ食品医薬品局）がEUの健康表示規制の実施を許可していないという苦情が寄せられる中、彼がEFETに対して権限を持っていたためである。
さらに不可解なのは、この抗議文に署名した3人の科学者が、オリーブオイル研究の分野で高く評価されている人物たちであるという点だ。この事実に私は強い関心を覚えた。そこで、彼らに絡み合う関係性を調べてみた。ツァフタリス氏は、ボスコウ氏とツィミドゥ氏が所属するテッサロニキのアリストテレス大学の教授でもあった。彼らがEFETに影響を与え、規制の実施方針を翻させた可能性はあるのだろうか？
その書簡にスカルツーニスの名前が載っているのを見て驚いた。スカルツーニスはアテネ大学薬用植物学部門の責任者であり、同大学ではプロコピオス・マギアティスがオリーブオイル中の個々のフェノール化合物を正確に測定するNMR法を発見した。なぜ彼は、規制に準拠するためにオリーブオイル中のヒドロキシチロソールとその誘導体を測定するNMR法の使用を望まなかったのだろうか？ そして、なぜこの3人の科学者は、こうした事柄について権限も知識もないギリシャ議会議長を巻き込んだのか？ 彼らは、自分たちにそれほど大きな政治力があると信じていたのだろうか？
私の調査により、この特定の書簡の裏に隠された数々の不備や激しい対立が明らかになった。しかしその前に、この事態に至るまでの経緯と、いくつかの追加的な背景を振り返っておこう。
最初の質問の後、ツァフタリス氏はEFETに相談し、その回答は「オレオカンタルとオレアセインは、規制に具体的に言及されていないため、健康強調表示の要件を満たすために測定・含めることはできない」というものでした。 私は、この決定が誤ったものであり、科学的根拠に欠けるものだと考え、直ちにEUに電話と書簡を送り、健康強調表示の要件を満たすために、具体的にどのヒドロキシチロソールの誘導体を測定すべきかについて明確化を求めました。 また、私はEFETにも書簡を送り、規制の内容を説明するとともに、オレオカンタールとオレアセインを含めるべきだと主張した。規制では、チロソールなどのヒドロキシチロソールの誘導体について言及されていた。オリーブオイルの化学に精通した化学者であれば、他にどのような誘導体が指されているか理解できるはずだ。仮に知らなかったとしても、私のようにGoogleで検索すれば済む話である。
その結果、EFETは決定を覆し、健康表示の要件を満たすためには、確かにオレオカンタルとオレアセインを測定すべきであることを確認しました。これを聞き、私は直ちにEUに書簡を送り、EFETがオレオカンタルとオレアセインを承認したため、EUの意見はもはや必要ないことを伝えました。 さらに私は次のように付け加えた。「私の理解では、ギリシャ国内の食品の品質と安全を管轄する機関であるEFETには、EU規制の実施方法を解釈する権限があるはずです。」そして、その事実を確認するよう求めた。
この状況の皮肉な点は、化学や法律の専門的なバックグラウンドを持たないにもかかわらず、研究論文や法的な文書を読むことに情熱を注ぐある記者が、EU規制の背後にある化学的根拠や、EUに対するEFETの法的立場について説明せざるを得なくなったことです。私がこの肯定的な決定を公表して間もなく、EFETは再び態度を翻し、オレオカンタールを含めるべきかどうかについてEUに明確化を求めました。
オレアカンタルの含有量がオレアセインを上回るギリシャ産オリーブオイルにとって、これは壊滅的な展開でした。EFETによる好意的な決定は、朗報を切実に必要としていた業界にとって、極めて前向きな進展となったはずです。
その間、EUでは部署や部門の再編が行われていたため、私はEU宛ての書簡を何度か再送しなければなりませんでした。1年の遅れを経て、EUはようやく私の質問に回答し、EU加盟国の国家食品安全機関には、EU規制を解釈し実施する完全な権限があることを伝えてきました。EUが関与するのは苦情が寄せられた場合のみであり、その際は仲介を試みますが、最終的な決定はEU司法裁判所によって下されます。
そのメールを受け取った後、私は返信し、他の国や個人からEFETに対して苦情が申し立てられたことがあるかどうか尋ねた。彼らは、すべての苦情が登録されているリンクを提供してくれた。私は、この件に関して、あるいは実際には他のいかなる問題に関しても、EFETに対する苦情は存在しないことを確認した。
これにより、EFETが繰り返し見解を変更する原因となった苦情は、ギリシャ国内から発せられたものであるという明白な結論に至りました。しかし、ギリシャ産オリーブオイルにこれほど好影響を与えるはずの規制の施行を阻止したのは、一体誰なのでしょうか？
そこで私は、その書簡の執筆者たちに会い、インタビューを行うことにした。まずはアテネに滞在していたスカルツーニス氏から始めた。ボスコウ氏とツィミドゥ氏には以前にも連絡を取っていたが、メールには返信がなく、電話にも出てもらえなかったからだ。ツィミドゥ氏はまた、オリーブオイル中のフェノール化合物を測定する新しい手法の開発にも取り組んでおり、NMR法については繰り返し無視していた。
スカルツーニス氏は快くインタビューに応じた。アテネ大学薬用植物学部門の責任者であるスカルツーニス氏は、マギアティス氏やメリウ氏が研究を行っていたのと同じ部門に所属していた。私は大学内の彼の研究室でスカルツーニス氏と会った。
スカルツーニスは最近、オレオカンタルとオレアセインを測定する新しいCE（キャピラリー電気泳動）法を発見したと発表した論文を発表していた。スカルツーニスは、この新しい方法がHPLCによって検証されたと主張し、その有効性の証拠としてNMRに関するマギアティスの論文を引用していた。 私は、マギアティスやメリウがNMRを用いて彼の方法を検証したのかと尋ねた。「彼らは自分が何をしているのか分かっていない」と彼は力説した。
このインタビューを論争に発展させたくなかったため、私は彼に話を続けさせた。同じ部署で働く二人の科学者に対する彼の攻撃の背景にあるものを知りたかったのだ。科学的なライバル関係はこれまでにも見てきたが、これは個人的なものであった。
スカルツーニスは気前よく研究室を案内し、進行中の研究のすべてを見せてくれた。彼は「他の人たち」のように注目を集めようとはしていないと言いながら、快く写真撮影に応じてくれた。これは明らかに、定量NMRに関する研究でマジアティスとメリウが国際的に注目を浴びていることへの言及だった。
以下は彼の研究論文からの抜粋である：
「我々の知る限り、本稿ではオリーブオイル中のオレオカンタールおよびオレアセインを同時に定量的に測定するのに適した、初めて検証されたCE法について述べる。これまでのところ、これらの基準を満たすアッセイは1件のみ報告されている（Karkoula, Magiatis et al., 2012）。 定量NMRを用いた後者の手法と比較して、CE法ははるかに簡便かつ経済的であるにもかかわらず、定量結果は同等であり、再現性も同等である…HPLCのような他のより従来型のアプローチは、分析時間が長く（40分対15分）、オレオカンタールの定量のみが可能である（Impellizzeri & Lin, 2006）。」
検証方法の一つとしてHPLCを使用していることから、結果が実際に正確かつ再現性があるかどうかには疑問が残る。HPLCについては、MagiatisがHPLC法に関する研究においてすでにその有効性を否定しており、査読付き学術誌に発表している。 簡単に言えば、オレオカンタルとオレアセインは、HPLCで使用されるメタノールや水と反応し、測定値の不正確さを引き起こす。SkaltsounisのCE法が機能するためには、基準試料として純粋なオレオカンタルとオレアセインが必要となる。
「我々は現在、この研究室で純粋なオレオカンタールとオレアセインの製造に取り組んでいます。これらを、オレオカンタールおよびオレアセインとして初めて検証され、承認された純粋な形態とする計画です」と、Skaltsounis氏は私に語った。
「では、この新しい手法で行われるすべての試験において、オレオカンタールとオレアセインの供給元となるわけですね？」と私が尋ねると、「もちろんそうです」と彼は答えた。「アテネ郊外に別の研究室があり、大学と協力してそこで研究も行っています」と彼は付け加えた。
「では、御社のCE法を用いれば、EU規制を裏付けるためにオレオカンタールとオレアセインを測定できるのでしょうか？」と私は尋ねた。「ええ、どちらを測定すべきかは分かりません。それらは時間とともに変化するからです」と彼は説明した。
彼は、オレオカンタールとオレアセインが元のヒドロキシチロソールとチロソールに戻っていく様子を示したグラフを見せてくれた。「それは単に、オレオカンタールとオレアセインがヒドロキシチロソールとチロソールの誘導体であることを証明しているだけではありませんか」と私は指摘した。しかし、スカルツーニスはただ首を横に振った。
なぜスカルツーニスが、この規制をNMR測定法を用いて実施することを望まないのか、この記者には明らかになった。
ギリシャは現在、最も優秀で才能ある科学者たちを海外へ追い出す「頭脳流出」の真っ只中にあります。しかし、事態はさらに深刻です。ギリシャは「知的財産の流出」にも苦しんでいるようです。
ギリシャの科学界は、革新を続け、新しい手法や特許取得可能なアイデア、発見を生み出し続けている。しかし、それらはどうなるのか？ どこへ行くのか？ 誰が功績を認められ、誰が利益を得るのか？
別の教授から聞いた話によると、マギアティスは、スカルツーニスがカリフォルニア州の「シティ・オブ・ホープ」がん研究施設と共同で米国特許庁に登録した特許について、アテネ大学に正式な苦情を申し立てていたという。マギアティスは、自身が発明者の一人であるにもかかわらず、自身もアテネ大学も発明者として認められていないと主張している。私はマギアティスにこの件について尋ねたところ、彼は実際に苦情を申し立てたことを認めた。
マギアティスとアテネ大学の特許権をめぐりスカルツーニスに対して提出されたこの申し立ては、今もどこかの机の中に眠ったままだ。同大学の2代にわたる学部長は、1年以上前に提出されたスカルツーニスに対する科学的不正行為の申し立てについて、何の調査も行っていない。ギリシャの他の多くの事柄と同様、この件も未回答・未調査のまま放置されている。
なお、スカルツーニスの実兄はギリシャの最高裁判事である。このことが、何の措置も取られていない理由ではないかと指摘されている。当局は、最高裁判事の兄弟に対する不正行為の可能性について、調査に消極的なのかもしれない。
私はこの記事の写しをボスコウ、ツィミドゥ、そしてスカルツーニスに送ったが、返答もコメントも得られなかった。
実のところ、NMR法はオレオカンタールやオレアセインだけでなく、他の多くのフェノール化合物も、たった1回の測定で3分以内に測定できるのだ。 このNMR法を考案した科学者たちにとって、この方法から継続的な収入が得られるわけではない。世界中の大学や研究所には、遊休状態にあるNMR装置が溢れている。わずか2種類のフェノール化合物しか測定できず、純粋なオレオカンタールとオレアセインの購入を必要とする新たな手法を開発しようとするよりも、それらを活用するほうが賢明ではないだろうか。
IOCは、オリーブオイル中の個々のフェノール化合物を正確に測定するために、どの方法を公式に採用すべきか決定しようとしている。答えは明らかだ。