生産者と同じくらいユニークなオリーブオイル

クロアチアのイストリア半島でオリーブを栽培する農家たちは、次回の収穫を慎重な楽観を抱きつつ待ち望んでいる。

「良い結果になることを願っていますが、勝利を誇示するような口調は控えたい」と、イストリア半島でますます成功を収めている48歳のオリーブ農家、サーシャ・ペトコヴィッチ氏は『Olive Oil Times』に語った。

「私たちのオイルの独自性は、私たち人間としての独自性を反映していると言えるでしょう」― OPG Rakovacの共同経営者、サシャ・ペトコヴィッチとヴェドラナ・ラコヴァツ

彼は妻のヴェドラナ・ラコヴァック、そしてイストリア最大の都市プーラで高校を卒業したばかりの娘イヴァナと暮らしている。彼らのオリーブ畑は、ポレッチとパジンのほぼ中間に位置する、50キロ離れたラコヴチ村にある。

「ここの気候は、地中海性というよりは大陸性です」とペトコヴィッチ氏は言います。 「夏場は、日中は気温が非常に高くなり、夜は低くなります。イストリア半島の海岸部と内陸部の境界に位置していることは、植物の健康や耐性、そして果実の品質に良い影響を与えています。」

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同地では、5か所の圃場で600本のオリーブの木を栽培している。全14品種のうち、最も多く栽培されているのは国産品種（イストリア・ビエリカ、ブザ、 ブガ、ブザ・プントーザ）と、レッチーノ、ペンドリーノ、マウリーナ、フラントイア、イトラーナといった、主にイタリアから導入された品種が占めています。

気候と標高を考えると、オリーブの病害虫対策はほとんど必要ありません。しかし、今年は雨量が非常に多かったため、アオカメムシの問題が発生しました。

今のところ害虫は発生していませんが、ペトコビッチ氏とラコヴァック氏は、オリーブ栽培者の努力をすべて台無しにしてしまう最も深刻な害虫であるオリーブミバエ対策のトラップを準備しています。

「私たちは、ヴェドラナの祖父であるニーナから教わった方法を使っています。空のペットボトルに穴を開け、水、酢、砂糖を混ぜた液体を半分ほど入れるのです」とペトコヴィッチとラコヴァツは語った。 「匂いに誘われてハエは中に入ってくるが、出られずにボトルの中で死んでしまう。この方法は私たちにとって非常に効果的であることが証明された」

ラコヴァツさんは祖父からオリーブ畑を相続した。夫婦はプーラで安定した職に就いていたが、15年前に農場を再生し、新しいオリーブの木を植えることを決めた。

ラコヴァックは土木工学の学位を持ち、ペトコヴィッチは経済学者であり、デジタルマーケティングの専門家、そして地元のロックバンドのドラマーでもある。

オリーブ園での仕事に加え、彼は現在、自身のマーケティング会社を経営しており、バンド活動も続けています。時折、彼はドラムセットの前に座り、バンドのメンバーたちとコンサートを行います。

「その報酬は家計のやりくりに役立っています」と、彼はその特徴的な笑顔で語った。

7年前、ラコヴァツは家族経営の会社「OPG Rakovac」の経営に専念するようになった。その間、彼女はプーラのオープン大学でコースを修了し、現在では同社のオリーブオイルの販売管理を担当している。

「オリーブオイルは、ウェブサイトとプーラにある小さな試飲室で、およそ半々ずつ販売しています」と、夫妻は語りました。 「2015年にオリーブオイルの生産と販売に本格的に取り組んで以来、前の収穫分のオイルが次の収穫後に残ったことは一度もありません。生産した分すべてを売り切ることができています。」

オリーブ畑とオリーブオイルショップに加え、OPGラコヴァツは観光シーズン中にプーラで2つのアパートを貸し出している。

ペトコヴィッチ氏はマーケティングとプロモーションを巧みに手掛けており、そのため「ビリニ」ブランドはすでに広く知られています。ブランド名「ビリニ」は、ヴェドラナの祖母、ジーナの愛称に由来しています。

ラコヴチ村にはラコヴァツという名字の家族が多くいたため、他と区別するためにあだ名をつけた家族もいました。

「そこで、オリーブ畑を植え、私たちの道とオリーブ栽培の運命に影響を与えてくれた先人たちを称え、私たちのオイルを『ビリニ』と名付けました」と、ペトコビッチ氏とラコヴァック氏は語りました。

また、彼らが主にマルチヴァリエタル（多品種）のエクストラバージンオリーブオイルを生産している理由についても説明した。 「これには2つの理由があります。まず、私たちのオリーブの木は品種ごとに『順番に』植えられているわけではないという点に留意すべきです。つまり、1列の中に5～6種類の異なる品種が、木と木の間を埋めるように並んでいることがよくあるのです」と、二人は語った。

「そのため、『単一品種』での収穫は非常に困難になります」とペトコヴィッチ氏は付け加えた。 「第二に、ブレンドや複数の品種を混ぜたオイルこそが、最も多くの人々の好みに合うと私たちは考えています。それらは、そのオイルが作られるすべての品種の最良の特徴を兼ね備えているからです。」

夫妻は、フラントイオ、レッチーノ、ブザ、ビエリカ、ペンドリーノのオリーブをブレンドした中程度の風味のオイル「ビリニ」が、2023年NYIOOC世界オリーブオイルコンペティションでの金賞を含む数々の国際的な賞を受賞していることを、その証拠として挙げている。

「私たちにとって賞が重要なのは、何よりもそれが士気を高めてくれるからです」とペトコヴィッチ氏は語った。 「一年中オリーブ園で働いていると、あらゆる苦難の段階を経験することになります。冬の耕作時の凍える寒さから、7月中旬にオリーブハエのトラップを設置する時の猛暑まで、草刈りや剪定から施肥、収穫に至るまでです。」

「大変です。年配の人たちが言うように、『大地は厳しい』のです」と彼は付け加えた。「オリーブ畑に背骨を置いてくるようなものです。しかし、業界から評価を得ると、注いだすべての努力がより高い意味を持ち、私たちはエネルギーを充電して前に進むことができます。」

「もちろん、賞は優れたマーケティングツールでもあります。なぜなら、独立した専門家によって品質が認められた受賞オイルを買いたいという人が増えているからです」とペトコヴィッチは続けた。

2020年は、コンテストへのサンプル提出に間に合うようボトルが到着しなかったため例外でしたが、ビリニは2018年以来、毎年NYIOOCで受賞しています。それでも、ペトコヴィッチ氏は、その年の品質は他の年と何ら遜色なかったと考えています。

エクストラバージンオリーブオイルの生産が注目を集めるようになったにもかかわらず、ペトコビッチ氏とラコヴァック氏は、オリーブの栽培は依然として趣味であり、情熱を注ぐプロジェクトであり、そしてキャリアでもあると語っています。

長年にわたるマーケティング活動により、このプロジェクトは趣味からビジネスへと変貌を遂げましたが、彼らがオリーブ園でのあらゆる作業に依然として熱狂的な情熱を注いでいるという事実は変わりません。

「私たちは小さなオリーブ農園ですが、興味深いことに、これまでに市場に出したビリーニのオリーブオイルは、1本残らずすべて手作業で瓶詰めされ、手作業で密封されています」と、夫妻は語った。

過去10年間、彼らは毎年、100ミリリットルから1リットルまでのサイズのボトルを約1,500本詰め続けてきた。「そのような作業には、この仕事に対する情熱が不可欠です」と彼らは語った。

「私たちのオイルの独自性は、私たちという人間そのものの独自性を反映していると言えるでしょう」と二人は付け加えた。 「私たちの仕事、ライフスタイル、情熱、細部へのこだわり、粘り強さ、犠牲、そして妥協のない品質が、最終的にビリーニのオリーブオイルを作り上げているのです」

ペトコヴィッチ氏とラコヴァツ氏は、イストリア半島と、この地域がオリーブオイル観光とオリーブオイル生産をシームレスに融合させていることを誇りに思っている。彼らは、ヨーロッパの他の地域がこれに注目していることを喜んでいる。

「私たちの地域には、創造的で好奇心旺盛な人々がたくさんいます。彼らは、すでに実証済みの栽培方法に安住することなく、常に前進し、惜しみなく知識を分かち合っています」と、自社のブログでオリーブ栽培の経験を共有しているペトコヴィッチ氏は語った。

OPGラコヴァツの敷地内にあるオリーブの木に加え、将来的にはイチジクを中心とした他の作物の栽培も計画しており、過去10年間にわたりオリーブやオリーブオイルに注いできたのと同じ注意と情熱を、この新たな取り組みにも注ぐつもりだ。

しかし、生産者たちにとって、2023年の収穫が目前に迫っていることは依然として最大の関心事だ。昨年、彼らは約1,300リットルのエクストラバージンオリーブオイルを生産した。

「果実の初期検査によると、今年は収穫量が若干減少する見込みですが、品質を現在の水準に保つよう最善を尽くします」と、夫妻は締めくくった。

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