エジプト産エキストラバージンオリーブオイルの先駆者が業界の最高基準を確立

「エジプトは将来、オリーブオイルの主要生産国となるでしょう」と、ワディ・フードのビジネス・エクセレンス担当副社長、ハリル・ナスララ氏は『オリーブオイル・タイムズ』に語った。「現在、当社はテーブルオリーブで知られていますが、まもなくオリーブオイルでも知られるようになるでしょう。状況は変わっていくはずです」

ギザに拠点を置く同社は、エジプト初のエクストラバージンオリーブオイル生産者であり、過去25年間にわたり、同国で最も成功したオリーブオイルブランドとなったと言えるだろう。

「調査を行ったところ、エジプトはオリーブオイルの生産量も消費量も非常に少ないことが分かりました。これは我々にとってチャンスだと考え、テーブル用オリーブの品種とともに、食用オリーブ品種も植樹しました」――ワディ・フード ビジネス・エクセレンス担当副社長 ハリル・ナスララ

「私たちが最初にオリーブオイルを店頭に出し、レストランやホテルに販売したのです」とナスララ氏は語った。「人々は私たちのことを知っており、私たちの基準が信頼できるものであることを理解しているため、多少割高でも気にしません。」

2020年のNYIOOC世界オリーブオイルコンペティションにおいて、ワディ・フードは3つの金賞を受賞しました。同社は、世界で最も権威あるオリーブオイル品質コンペティションで受賞した唯一のエジプトブランドです。

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国際舞台におけるエジプトの生産者としては前例のないこの成功は、決して計画されたものではありませんでした。同社がオリーブオイルの生産に関心を持ったのは、本業である家禽事業に関連する問題を解決しようとしたことがきっかけでした。

「オリーブオイルの生産を始めたのは1994年のことです」とナスララ氏は語った。「私たちはもともと家禽生産者で、ひよこを育てて養鶏農家に販売していました。」

しかし、エジプトで家禽を飼育できる場所は、国内の広大な砂漠地帯に限られている。農場を設置するのに十分な土地を購入できるのは、エジプトでもこの地域だけだからだ。

「エジプトの法律では、養鶏場間の区域（約600メートル）に植栽を行わなければ土地を所有できないため、乾燥した土地でよく育ち、かつ（病気をひよこに広める）鳥を引き寄せない作物を検討しました」と彼は語った。「オリーブの木を植えることが最良の選択だと判明したのです」

「当時、調査を行ったところ、エジプトはオリーブオイルの生産量も消費量も極めて少ないことが分かりました」とナスララ氏は付け加えた。「オリーブオイルの消費量はごくわずかでした。私たちはこれを好機と捉え、食用オリーブ品種に加え、搾油用オリーブ品種も植えることにしました。」

国際オリーブ評議会のデータによると、1994年当時、エジプトの生産者が収穫していたオリーブオイルは、年間最大でも1,000トンに過ぎなかった。

それから25年後の2019年、エジプトの生産者は2万7,500トンのオリーブオイルを収穫し、この北アフリカの国は世界第9位の生産国となった。その総生産量のうち、ワディ・フード社は約800トンを占め、国内総生産量の2％以上を占めた。

2020年のNYIOOCでの好成績にもかかわらず、ナスララ氏は、好調な年には最大1,300トンのオリーブオイルを生産する同社にとって、2019年の収穫は困難の連続だったと語った。これらは、エジプトの広大な西部砂漠でオリーブオイルを生産する際の恒常的な課題に重くのしかかった。

「一部の品種にとっては不作の年でしたが、開花期に熱波に見舞われ、それが特定の品種に特に大きな影響を与えました」とナスララ氏は語った。「熱波の前に結実したオリーブ品種は問題ありませんでしたが、まだ開花中だった品種は被害を受けました。」

通常、ワディ・フード社が所有する4,200エーカーのオリーブ園は、エジプトの西砂漠に暑さが訪れる前に開花しているが、気候変動により同国の天候はますます予測不能になっている。

2019年、エジプトは例年より長く寒い冬に見舞われ、開花時期が遅れた。ナスララ氏は、4月にワディ・フード社が直面した困難の一因をこれに求めている。

「春化作用と開花を促すため、私たちは常に寒い冬を望んでいます」と彼は語った。「しかし、寒い冬が長引くと開花期が遅れ、すでに暑さが訪れている時期に開花が始まってしまうのです。

「開花期に熱波が襲うと、収穫の多くを失う可能性があり、それに対してできることは何もありません」とナスララ氏は付け加えた。「可能な限り灌水することはできますが、気温が40度や45度（華氏105度から115度）で3、4日間続けば、花に対しては手も足も出ません。」

気候の問題とは別に、ワディ・フードやエジプトの他のオリーブオイル生産者は、2019年に国内の継続的な景気後退と国際的なオリーブオイル価格の下落の両方によって引き起こされた様々な経済的課題に直面した。

同社が直面する様々な経費のうち、最も大きな3つのコストは、灌漑費、肥料費、そして人件費である。

「これら3つのコストは、この国で実施されている政策の影響を受けています」とナスララ氏は述べた。「電気代が高騰しているため灌漑コストがわずかに上昇すれば、水代も高くなり、コストが急速に膨らんでしまうのです」

「当社は砂漠の真ん中に位置しているため、土壌が非常に貧弱で、堆肥か化学肥料のいずれかを使用しなければなりません」と彼は付け加えた。「肥料のコストも燃料価格の影響を受けます」

しかし、2019年にワディ・フードに最も大きな経済的影響を与えたのは、10月中旬から始まるオリーブの収穫のために労働者を雇うコストだった。

「収穫期、エジプトは極めて深刻な金融危機に見舞われていました――今もそうですが――それが資金繰りの問題を引き起こしました」とナスララ氏は語った。「労働者への給与を定期的に支払うことができず、そのため、本来望んでいたほどの人数を適切な時期に収穫作業に充てることができませんでした」

「最終的にはすべて収穫できたものの、収穫量がピークを迎え、品質も最高潮に達していた時期には、対応が困難でした」と彼は付け加えた。

また、オリーブオイルの価格が低迷していたため、ナスララ氏とワディ・フードは、収穫量のより大きな割合をテーブルオリーブ生産に振り向けることにしました。テーブルオリーブの価格は、オリーブオイルよりもはるかに高かったからです。

こうした大きな課題にもかかわらず、ワディ・フードのエクストラバージンオリーブオイルの品質はこれまでと同様に高い水準を維持しており、ナスララ氏はこれを、チームの一体感がますます高まっていること、そして同社が生産プロセスを完全に管理していることに起因すると考えている。

「私たちはバリューチェーンを完全に掌握しているため、植栽、管理、収穫、加工、貯蔵、ブレンドに至るまで、良質なオリーブオイルを作るために必要なすべての工程を自社で行っています」とナスララ氏は語った。「バリューチェーン全体を管理しているからこそ、最高の果実を厳選し、適切に加工し、温度管理を徹底し、最高品質のオリーブオイルを得るためにあらゆる工程を最善の方法で遂行できるのです。」

「チームとして、高品質なオリーブオイルを生産するために何が必要かを理解する能力がかなり身についてきました」と彼は付け加えた。「さらに、オイルが完成した後は、良質なオリーブオイルの味がどのようなものか、どのオイルをコンテストに出品すべきかを熟知した委員会が審査を行います。私たちは協力し合うことで、かなり良いチームになったと思います」

ナスララ氏は、これらの受賞が国内市場におけるブランドの業績に大きな影響を与えるとは考えていないものの、他のエジプトの生産者にとって刺激となり、同国のオリーブオイル業界への認知度向上につながる可能性があると述べた。

「他の競合他社も今回の受賞を見て、近いうちにコンテストへの参加を計画するだろう」とナスララ氏は語った。「ここには、間違いなく受賞できる他の生産者も存在する。」

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