労働力の高齢化に直面する中、オリーブ・センターは次世代の農業専門家を育成している
「Olea Learn」プログラムでは、学部生を対象に、オリーブ農園の経営やオリーブオイルの生産事業を運営するために必要な農業技術やビジネススキルを指導しています。
カリフォルニア州の農業部門が直面している課題の一つは、労働力の急速な高齢化である。
米国農務省の2017年国勢調査（最新データ）によると、カリフォルニア州の農家の平均年齢は59歳に上昇した。全体として、米国の農家の3分の1は65歳以上である。
「Olea Learn」プログラムは、農学者やオリーブ専門家など、十分な訓練を受けた農業人材を労働力として安定的に供給しています。―
カリフォルニア大学デービス校のオリーブ・センターは、最近立ち上げた「オレア・ラーン（Olea Learn）」プログラムを通じて、この傾向を変えようとしています。
この専門研修プログラムは、学生がオリーブの栽培、オリーブオイルの生産、マーケティングについて学ぶための多様な体験を組み合わせたものです。
関連情報：オリーブ・センター、青少年および子供たちへのオリーブオイル教育を拡大「学生たちにとって、これは素晴らしい機会です」と、カリフォルニア大学デービス校オリーブセンターの事務局長、ハビエル・フェルナンデス・サルバドール氏は Olive Oil Times に語った。 「このような経験を積めるのは、業界で働いている時だけです。そして業界にとっては、世界最高の農業大学から、訓練を受けた人材を継続的に確保できることになります」
「『Olea Learn』という名称を選んだのは、学生たちがオリーブに関するあらゆることを学ぶからです」と彼は付け加えた。Oleaはラテン語でオリーブまたはオリーブの木を意味する。
このパイロットプログラムは2022年に1人の学生から始まり、現在では5人の見習い生に拡大している。
フェルナンデス＝サルバドール氏は、 オリーブオイル生産者と農業機械メーカーの連携により、今後5年間で毎年4～5名の研修生に研修を提供できると見込んでいる。
同氏は、このプログラムが学部生に対し、オリーブの研究、農場経営、データ収集・処理、 製品管理、マーケティングについて、業界関係者と共に実践的な研修を受ける機会を提供すると述べた。
また、実習生は、圃場管理、灌漑手法、害虫防除、研究、果樹園経営の財務など、幅広い農学およびビジネス分野についても知識を深めます。
オリーブの木に関する実践的な作業は、ウィンターズにあるウルフスキル実験果樹園で行われます。この果樹園には、樹齢100年以上の貴重な遺産樹とみなされている研究用果樹園があります。
Olea Learn プログラムの学生たちは、ウルフスキル実験果樹園で樹齢 100 年以上の木々の管理方法を学んでいます。
フェルナンデス・サルバドール氏によると、ウルフスキルの 2 つのオリーブ園は、学生たちが実験、剪定、適切な施肥、灌漑、そしてオリーブの収穫量の算出を行う場所であるとのことです。
1つのオリーブ園は超高密度栽培システム専用となっており、実験や試験栽培に開放されている。もう1つの園は中密度で植えられており、数年間管理されていない老木があるため、再生プロジェクトにとって理想的な場所となっている。
「この再生プロジェクトは、オリーブオイルおよび食用オリーブ産業にとって特に重要な関心事です」とフェルナンデス＝サルバドール氏は述べた。
「学生たちは、灌漑や土壌管理に関連する課題に対処するための解決策を考案する中で、地元の生産者たちに貴重な助言を提供しています」と彼は付け加えた。
参加者たちは、オリーブ・センターのウェブサイトに掲載されたプレスリリースで、このプログラムに対する感想を語った。
「私が最も惹かれたのは、単に植物の世話をするだけでなく、果樹園への資金調達や製品の販売といった物流を含め、業界で何が起きているかを学べる機会でした」 と、生物システム工学を専攻する4年生のアーヴィン・チャオ氏は語った。
「ここで働くことで、小規模農業業界の全体像を把握することができます」と彼は付け加えた。「農業ビジネスを経営することの意味を実感できるのです」
持続可能な農業・食料システムを専攻するレイヴァ・ジョンソンさんは、このプログラムで最も気に入っている点は、収穫されたオリーブの重量に基づいて収量分析を行うことだと語った。
果樹園での実践的な学習に加え、「オレア・ラーン」プログラムでは、イベントや講演、ワークショップを通じて、学生が業界の専門家と交流する機会も提供されている。
感覚トレーニング、エクストラバージンオリーブオイルを専門的に試飲・評価する方法を学ぶこと、そしてオイルの製造、デザイン、マーケティングは、中核となるカリキュラムの一部です。
オリーブの収穫やオリーブオイルの製造に加え、学生たちはボトルのデザインを行い、デービスのダウンタウンや大学のブックストアで製品のマーケティングも行っています。
フェルナンデス・サルバドール氏は、学生たちが自分たちが作り上げた製品に主体性を持って取り組む姿を見ると、誇りに満ちた気持ちになると語っています。
「Olea Learnは、重要な専門知識の習得を目指す学生にとっても、熟練した労働者を求めている州内の農業企業にとっても、双方にとってメリットのあるプログラムです」とフェルナンデス・サルバドール氏は語った。
「Olea Learnプログラムは、農学者やオリーブ専門家といった、十分な訓練を受けた農業人材を労働市場に安定的に供給しています」と彼は締めくくった。 「この見習い制度により、増大する労働力需要に応えるために、訓練を受けた人材を提供することができます。」