元戦闘機パイロットがループライン・オリーブを世界の舞台へと導く

ニュージーランドの北島で、スティーブン・デイヴィス・ハワード氏は地中海性気候を活かし、数々の賞を受賞したオリーブオイルを生産している。

ニュージーランド北島南部のタラルア山脈を下るトレッカーや観光客は、オパキという小さな村にたどり着くことがある。

タラルア森林公園と太平洋の間に位置する、ワイララパのルアマハンガ川流域の肥沃な土地にあるこの地域は、古くから農業に専念してきました。

「ニュージーランドという国において、当社の単一品種オリーブオイルの興味深い点の一つは、その品質と風味のプロファイルが、ヨーロッパ原産のこれらの品種に期待されるものと完全に一致していることです」– スティーブン・デイヴィス・ハワード、ループライン・オリーブ社オーナー

この風光明媚な地は、ループライン・オリーブ社のオリーブ園が繁栄し、世界最高峰のエキストラバージンオリーブオイルが生産されている場所でもあります。

長く乾燥した夏が特徴で、標高1,500メートルのタラルア山脈のなだらかな斜面によって強い西風から守られているワイララパは、古くからワイン生産者の拠点となっています。

関連項目：生産者プロフィール

数年前、ある英国人のオリーブオイル・ソムリエがワイララパに定住し、ループライン・オリーブズを買収しました。スティーブン・デイヴィス・ハワードは、自身の知識と経験を活かし、同社のオリーブオイル生産を世界的な舞台へと押し上げました。

「イギリスにいた父と祖父は家具職人でした。私は木に囲まれて育ちましたが、オリーブオイルやオリーブの木、そしてオリーブ栽培への興味が芽生えたのは、ボスニア戦争中にプーリアに滞在していた頃です」と、デイヴィス・ハワード氏は『オリーブオイル・タイムズ』に語り、プーリアのオリーブ栽培地帯の風景が持つ魅力と美しさをほのめかしました。

「私の経歴は、イギリス空軍の戦闘機パイロットです。近年、自分のヨットで世界一周の航海をしている際に、ニュージーランドに魅了されました」と彼は付け加えた。「そこで私はここに定住し、1,000本のオリーブの木と共に、その健康に対する責任を感じつつ、その美しさを楽しんでいるのです。」

ニュージーランドでのオリーブ生産は、1980年代後半、イスラエルから南島のブレナムへ挿し木が輸入されたことをきっかけに拡大し始めました。

ニュージーランド・オリーブ協会（New Zealand Olives NZ）によると、オリーブ園の拡大は1990年代に急増し、全国で20万本以上の新しい木が植えられた。

地元の農家たちは、主にイタリアやスペインの品種であるオリーブの木が、この国の独特な気候に完璧に合っていることに気づきました。とはいえ、国内に最初のオリーブの木が持ち込まれたのは、それよりずっと前のことでした。

1835年、チャールズ・ダーウィンは南島のウォルメイト地域を視察し、その農耕集落について次のように記している。「例えば、アスパラガス、インゲン豆、キュウリ、ルバーブ、リンゴ、ナシ、イチジク、モモ、アンズ、ブドウ、オリーブ、グーズベリー、スグリ、ホップ、生垣用のハリエニシダ、そしてイングリッシュオーク、さらに多種多様な花々が挙げられる。」

「当社のオリーブ園の規模と、国内におけるオリーブオイル文化の現状を踏まえ、私たちは自分たちにできること、つまり『量ではなく品質に注力する』という方針を貫くことに決めました」と、デイヴィス・ハワード氏は語った。

2019年以来、ループライン・オリーブのエクストラバージンオリーブオイルは、NYIOOC（ニューヨーク・インターナショナル・オリーブオイル・コンペティション）で受賞を重ねている。

ループライン・オリーブは、2020年および2021年のNYIOOCにおいて、ピコリンとピクアルの単一品種オリーブオイル2種でそれぞれ金賞を受賞した。同社はまた、フラントイオとレッチーノの単一品種オリーブオイルでも受賞歴がある。

「ニュージーランドという立地において、当社の単一品種オリーブオイルの興味深い点は、その品質と風味プロファイルが、ヨーロッパ原産のこれらの品種に期待されるものと完全に一致していることです」とデイヴィス・ハワード氏は語った。

『Official Guide to the World’s Best Olive Oils』によると、NYIOOCの審査員団は、ピコリン種について、アニス、レタス、黒コショウ、トマトの葉、アーティチョークを思わせる味わいを高く評価した。

一方、ピクアル種のエクストラバージンオリーブオイルはよりマイルドな味わいです。

「新鮮な緑の葉、刈りたての草、そして美しい香りを鼻に感じさせ、口に含むとルッコラ、トマトの葉、アーティチョークの風味がしっかりと伝わってきます。マイルドで、苦味と辛味のバランスが良く、滑らかで余韻の長い後味です」と審査員たちは記しています。

「年間約3,000～3,500リットルを生産しています」とデイヴィス・ハワード氏は語った。「これらはすべて国内市場で販売されています」。

現在、Olives NZの推計によると、オリーブオイルの消費量は年間約400万リットルであり、国内生産量は国内需要の10％未満にとどまっています。

「年間生産量は、年によって異なりますが、20万リットルから40万リットルの範囲です」とOlives NZは記している。オリーブオイルの輸入の約90％はスペインからのものだ。

同国の高品質なエクストラバージンオリーブオイル生産者にとっての課題は、オリーブオイル文化と製品に関する基礎知識を広めることにある。

「今日のニュージーランドの消費者は、高品質なオリーブオイルに慣れていません。彼らの多くは食品小売店で手に入るものを購入していますが、そのほとんどが輸入オリーブオイルであり、時間の経過とともに品質の多くを失っている可能性があるからです」と、デイヴィス・ハワード氏は述べた。

「はるか以前に輸入された製品を、おそらくエクストラバージンとしての基準さえ満たさないにもかかわらず、ニュージーランド産オリーブオイルとして再ブランド化している生産者さえいる」と彼は付け加えた。「もちろん、私たちの取り組みは、エクストラバージンオリーブオイルとは何か、収穫から6時間以内にオリーブを加工することの意味を人々に理解してもらうことを目的としている。その話を聞くと、彼らがどれほど興味を持つかがわかる」

「ループライン・オリーブスの顧客の多くは30代後半から40代後半で、若い層は主に女性、年配層は男性です」とデイヴィス・ハワード氏は続けた。「彼らはエクストラバージンオリーブオイルの健康効果に非常に注目しています。」

エキストラバージンオリーブオイルに含まれる抗酸化物質の有益な効果を踏まえ、このニュージーランドの生産者は、ループライン・オリーブズの最も重要なセールスポイントの一つが、その高いポリフェノール含有量であることを指摘した。

「昨年は1キログラムあたり800ミリグラムでした」とデイヴィス・ハワード氏は述べ、季節的な変動があってもその数値が1キログラムあたり270～350ミリグラムを下回ることはないことを強調した。同氏によれば、この数値は市場に出回っている他の多くのエキストラバージンオリーブオイルよりも依然として高いという。

現在、ニュージーランドではエクストラバージンオリーブオイルの品質に対する理解が徐々に深まりつつあるものの、それがオリーブ農園の拡大にはまだつながっていない。

Olives NZは、1990年代以降、「収量の多い作物（例えばブドウ）への転換や、植えられた品種が適していなかったことを理由に、多くのオリーブ園が撤去され（そして残念ながら現在も撤去され続けている）」と記している。

同協会は、現在ニュージーランド国内で40万本のオリーブの木が育っていると推定している。国内には300カ所以上の生産的なオリーブ園がある一方で、少なくとも100カ所のオリーブ園は現在管理されていない。

「これらは典型的に小規模なオリーブ園であり、知識の不足や、生産的な栽培を行うだけの投資対効果が不十分だと見なされているためです」とOlives NZは記している。「これらの休眠状態にあるオリーブ園は土地の有効活用とは言えませんが、ニュージーランド産エクストラバージンオリーブオイルの需要が供給を上回る状況において、解決策の一端を担う可能性を秘めています。」

「オリーブオイル文化は極めて重要です」とデイヴィス・ハワード氏は結論付けた。「私たちは、ソーシャルメディアなどあらゆる手段を駆使して、高品質なエクストラバージンオリーブオイルの利点や品質について人々と対話できる環境づくりを通じて、その普及に尽力しています。」