カリンヨットの単一品種オリーブオイルが、アルバニア産オリーブオイルを世界の舞台に押し上げる
アンドルー・ストロング氏は、NYIOOCで受賞した有機栽培の固有品種単一品種オイルが、世界中の注目を集めることを期待している。
記録的な収穫量に加え、アルバニアは2023年NYIOOC世界オリーブオイルコンペティションにおいて、同国史上初の受賞を果たしました。
「イリュリアン・プレス」は、世界最大規模のオリーブオイル品質コンペティションにおいて、固有品種であるオーガニックの「カリニョット」で金賞を受賞し、28カ国のエリートブランドと共に『世界最高のオリーブオイル公式ガイド』に掲載されました。
（アルバニアは）計り知れない可能性を秘めた地域です。そして、この地から高品質なオリーブオイルが生産されることは、私にとって驚くことではありません。
「何よりも、受賞できたことは本当に感激です」と、オーナーのアンドルー・ストロング氏は『オリーブオイル・タイムズ』に語った。「アルバニア全体として、今がまさに刺激的な時期だと思います」
ストロング氏は2005年に初めてアルバニアを訪れ、この南東ヨーロッパの国の山岳地帯の風景と文化に即座に感銘を受けました。
関連記事：生産者プロフィールしかし、彼はインフラが著しく未発達だったと語った。初めて同国を訪れた際、首都ティラナから彼のオリーブ農園がある南部のヴロラまでの100キロの道のりを移動するのに15時間もかかったという。「今では2、3時間の旅です」と彼は述べた。
「この地域には計り知れない可能性が秘められています」とストロング氏は付け加えた。「そして、ここで高品質なオリーブオイルが生産できることは、私にとって驚くことではありません。」
初訪問の直後、ストロング氏はヴェサフとブルーノ・ムサジに出会った。この父子コンビは現在、『ザ・イリュリアン・プレス』のエクストラバージンオリーブオイルの生産を担当している。
「2006年から2007年にかけて、当時ごく小規模でオリーブオイルを生産していたブルーノとヴェサフに出会いました」と彼は語った。「彼らのオリーブオイルを試飲したところ、その品質の素晴らしさに心を奪われ、そのまま立ち去ることはできませんでした。このプロジェクトを立ち上げ、このオリーブオイルを米国に紹介しなければならないと強く感じたのです」
2010年までに、ストロング氏は「イリュリアン・プレス」を設立した。社名は、2000年以上前にこの地域に住んでいたインド・ヨーロッパ語族の民族にちなんで名付けられた。最初の収穫は2012年に行われた。
ストロング氏によると、生産開始から10年間、同社は数多くの困難に直面した。しかし、「カリンジョット」エクストラバージンオリーブオイルの独特な風味と高いポリフェノール含有量は、費やした時間と労力が報われると彼に確信させた。
現在、同社はオリーブオイルを米国に輸入し、主にニューヨーク州イーストハンプトン周辺で販売している。ストロング氏は、自身のチームが準備万端だと感じたため、NYIOOC（ニューヨーク国際オリーブオイルコンクール）に出品したと語った。
農業省当局者が過去5シーズンの平均の2倍以上となる過去最高の2万5,000トンと推定する豊作に加え、ブルーノ・マサジ氏は通訳のアルバン・ラフナ氏を通じて『Olive Oil Times』に対し、品質もこれまでと同様に高い水準にあると語った。
「生産品質はどの年でもほぼ同じです」と彼は語った。「主な違いの一つは降雨の時期であり、今年はたまたまオリーブの生育にとって特に良い時期に雨が降りました。」
ストロング氏は、生産チームがオリーブを仕入れている地元の生産者から、今年は豊作になると聞いていたと付け加えた。「それはインフラの整備が進んだこととも相まって、今こそNYIOOC（ニューヨーク・インターナショナル・オリーブオイル・コンペティション）に参加すべき時だと考えました」と彼は語った。
マサジ氏によると、アルバニアの豊作は主に、15年前に植えられた若いオリーブの木が成熟期を迎えたことに起因しているという。
また、30年前に一党独裁の共産主義国家から民主主義へと移行した後、同国でのオリーブ栽培は急速に拡大したと彼は付け加えた。これは主に農地改革によるもので、個々の家族が土地の区画を割り当てられ、国営協同組合によって義務付けられていた作物ではなく、自分たちが望むものを自由に植えることができるようになったためである。
オリーブオイル生産の長い歴史を持ち、水はけの良い土壌を特徴とする山岳地帯、湿度が低く暑く日差しの強い夏、そして穏やかで雨の多い冬という気候条件を備えたアルバニアは、オリーブ栽培に極めて適しており、その栽培は急速に拡大した。
ストロング氏が生産を始めた当初、同社にとって唯一現実的な事業計画は米国への輸出だったと彼は語る。
「私たちが求めていた品質を実現するために資金を投入した結果、（国内で販売する）価格設定では採算が合わなくなってしまったのです」と彼は語った。
しかしストロング氏は、アルバニアと米国間の貿易インフラが未発達であったと付け加えた。
「初年度は、米国へ輸送するためのコンテナを共有できるものがなかったため、ごく少量のオリーブオイルを運ぶために専用のコンテナをチャーターしなければなりませんでした」とストロング氏は語った。「事業を拡大するにつれ、アルバニアから米国へ製品を輸送するためのインフラを、実質的に自ら構築する必要がありました。」
マサチューセッツ工科大学（MIT）傘下のデータベース「経済複雑性観測所（Observatory for Economic Complexity）」によると、アルバニアから米国への総輸出額は、2010年の2,970万ドルから2021年には6,580万ドルへと増加した。
テーブルオリーブは同国にとって米国向け農業輸出品目の中で第3位の重要性を占めるようになった（2021年の輸出額は23万3,000ドル）が、オリーブオイルの輸出はごくわずかである。
しかし、「ザ・イリリアン・プレス」社は現在、確立されたサプライチェーンを保有している。ストロング氏は、このプロセスは地元の農家が同社にオリーブを販売することから始まると述べ、同社の成功の大きな要因はこうした強固な関係を築いてきたことにあると付け加えた。
アルバニアではまだ開花期を迎えていないため、マサジ氏は2023/24年産期の見通しを立てるには時期尚早だと述べた。それでも、彼は今シーズンの収穫も豊作になると確信しており、品質も例年通り高い水準になるだろうと語った。
「生産量が年々加速するペースで増加しているという過去のデータを考慮すると、今年もまた豊作になると確信しています」と彼は語った。
「量だけでなく、古木からの収穫、高台にある木々の選定、そしてより日光を浴びやすい樹冠部分からの収穫に積極的に注力し、高品質な生産を目指します」とマサジ氏は締めくくった。