カーン郡の生産者がカリフォルニアのオリーブオイル産業を振り返る

牛の飼育からオリーブの栽培に至るまで、リオ・ブラボー・ランチを営む一族は、過去7世代にわたりカーン郡の農業を支えてきた。

この牧場は、ロサンゼルスから北へ約165キロメートル、ベーカーズフィールド郊外に3,200ヘクタールにわたって広がり、そのうち18.5ヘクタールは有機認証を受けたオリーブ園となっています。

「健康を最優先し、自分が消費する製品に目を向ける顧客が増え始めていると思います」―ステファニー・ウィッケンズハイマー（リオ・ブラボー・ランチ プロジェクトディレクター）

「[ニッケル家の]農業との関わりは、7世代前の『牛の王』として知られるヘンリー・ミラーに遡ります。当社の『ミラーズ・リザーブ・ブレンド』はこの人物にちなんで名付けられました」と、リオ・ブラボー・ランチのエグゼクティブ・アシスタント兼プロジェクト・ディレクター、ステファニー・ウィッケンシャイマー氏は語った。

「現在、ニッケル家はトマト、トウモロコシ、綿花、アーモンド、メロン、柑橘類、そしてオリーブを栽培しています」と彼女は付け加えた。 「オリーブを植えてオイルを生産する意義と理由は、自社名を冠した製品を生産・パッケージングすることにありました。畑から最終消費者まで、私たちが管理できる唯一の作物なのです」

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主にピクアル、コラティーナ、フラントイオ種で、ペンディノーロ、アスコラーナ、ノチェッラーラ・デル・ベリチェ、マウリーノ種も少量含まれるこれらのオリーブは、2010年に植え付けられ、2015年に最初の収穫を迎えました。創業当初から、同社は量より質を追求することを決めていました。

このアプローチは、世界最大のオリーブオイル品質コンテストであるNYIOOCワールド・オリーブオイル・コンペティションでその正しさが証明されました。 過去2年間、リオ・ブラボー・ランチは、3つのエクストラバージンオリーブオイルブランドすべてで受賞を果たしています。それらは、ピクアルとコラティーナの単一品種オイル、および両品種をブレンドした「ミラーズ・リザーブ・ブレンド」です。

「私たちが毎年目指しているのは、高品質な製品を作り出すことです。これらの賞を受賞できたことは、私たちが年々その目標を達成し続けている証です」とウィッケンズハイマー氏は語った。

同社は、生産プロセスの各段階を管理することに加え、10月中旬に収穫を開始することで品質目標を達成している。

「それが最適な時期なのです」とウィッケンシャイマー氏は語った。「その時点ではすべてのオリーブが完熟しているわけではありませんが、熟しすぎているよりも、やや青みがかった状態で収穫することを選びます。私たちは、より高品質でポリフェノール含有量の高いオリーブオイルを追求しているのです。」

夏末から初秋にかけて行われる検査により、収穫の正確な日程が決定される。「完璧とは言えないが、日程を決めてそれを守り、収量が多少少なくなっても品質さえ確保できれば問題ない」とウィッケンシャイマー氏は語った。

1～2週間続く収穫の時期は、通常ピスタチオの収穫終了時期と重なるため、リオ・ブラボー・ランチでは同じ業者に両方の作業を委託し、作業員確保の課題を回避している。

「ピスタチオ用シェーカーを使って機械収穫を行っているため、収穫が完璧になることは決してありません」とウィッケンシャイマー氏は語った。「私たちにできるのは、最善を尽くし、木からできるだけ多くの実を振り落とすことだけです。とはいえ、収穫中に大きな問題に直面することはあまりありませんでした。」

リオ・ブラボー・ランチには専用の製油所がなく、2016年からは移動式製油所を雇い、果樹園まで来てもらっている。

ウィッケンシャイマー氏によると、これにより、製油所が到着する前に毎朝収穫するビン（コンテナ）の数を収穫作業員と調整できるため、リオ・ブラボー・ランチが毎年直面する最大の課題である高温という問題を克服できるという。

彼女は、移動式搾油機には多くの利点があると付け加えた。「運搬費を削減できる」と彼女は述べ、収穫からオリーブがオリーブオイルに加工されるまでの待ち時間をなくすことができると説明した。

「年間を通じて私たちが対処しなければならない最大の課題は暑さです」とウィッケンシャイマー氏は語った。「灌漑に常に注意を払わなければなりません。」

この地域は降水量の多い年（7月から翌年6月まで）もあったが、ウィッケンシャイマー氏によると、同社は品質を最大限に高めるため、専用の貯水池から特定のタイミングでオリーブに灌水を行っているという。

「灌漑量を増やす必要がある時もある」と彼女は語り、一方でリオ・ブラボー・ランチでは、木々に適度なストレスを与えるために灌漑を止めることもあるという。「夏に木々にストレスを与える際は、過度なストレスになっていないか注意深く見守る必要がある」とウィッケンシャイマー氏は付け加えた。

こうした課題がある一方で、高温にはいくつかの利点もある。 「オリーブミバエによる問題はほとんどありません」とウィッケンシャイマー氏は語った。「高温下では繁殖しにくいようです。それが暑さによるメリットの一つです」

今のところ、2024/25年の収穫期に向けたオリーブ園の状況は良好だ。「木々の状態は良さそうです」と彼女は語った。 「1ヶ月前には満開で、すでに果実の芽も出ています……しかし、実際にどれだけの収穫量になるかを見極めるには、まだ少し早いですね。」

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現在、同社は収穫量を最大化するため、夏の間は安定した気温が続き、9月には涼しい天候になることを期待している。

搾油所でオリーブオイルが生産されると、その量に応じて、大型ドラム缶や、バッグ・イン・ボックス容器に似た「スペースクラフト」という段ボール製のトートに詰められます。これらはオフィスの裏にある冷蔵倉庫に保管されます。

「この容器の優れた点は、内袋が真空パックされており、オリーブオイルと一緒に容器の下部に沈み、酸素の侵入を大幅に防ぐことです。これは素晴らしいことです」とウィッケンシャイマー氏は語りました。

もう一つの利点は、正方形で比較的軽量であるため、顧客への発送が容易であることです。

リオ・ブラボー・ランチは、オリーブオイルを主にオンライン、およびベーカーズフィールドの地元のファーマーズマーケットや食品専門店で販売している。また、地元のレストランやサンフランシスコの食品店のプライベートブランドにもオリーブオイルを供給している。

カリフォルニア産エキストラバージンオリーブオイルの価格動向を注視しているウィッケンシャイマー氏は、スペインやその他のヨーロッパ諸国における産地価格の過去最高水準にもかかわらず、この市場セグメントにはほとんど影響が出ていないと述べた。

「欧州で価格が上昇しているとはいえ、それでもカリフォルニア産オリーブオイルの価格よりは安いのです」と彼女は語った。

ウィッケンシャイマー氏は、カリフォルニアでの価格上昇を生産コストの増加に起因させている。「農業コストが急速に上昇しています」と彼女は語った。「それが現状です。残念なことですが、そのコスト増を賄うために、価格を少し引き上げざるを得ません。」

価格を引き上げざるを得なかったにもかかわらず、ウィッケンシャイマー氏は需要に大きな影響は見られていない。

「健康を優先し、消費する製品を慎重に選ぶ顧客が増え始めていると思います」と彼女は語った。「そのため、コスト上昇に対応するために価格をわずかに引き上げても、売り上げの落ち込みは見られていません。」

「使用量によっては最も経済的な選択肢となり得る、1ガロン（3.8リットル）サイズの商品への関心が強まっています」とウィッケンズハイマー氏は付け加えた。

ウィッケンシャイマー氏が長年にわたり観察してきたもう一つの消費トレンドは、新規消費者にとって、フレーバーオリーブオイルが「エキストラバージン」というカテゴリーへの入り口としての役割を果たしているという点だ。

「人々がこの分野に足を踏み入れ始めると、まずフレーバーオリーブオイルから始め、徐々にプレーンなエクストラバージンオリーブオイルへと移行していく傾向があります」と彼女は語った。

ウィッケンシャイマー氏は、エクストラバージンオリーブオイルの風味を体験するために、スプーン一杯をそのまま飲みたいと思う人は皆ではないと付け加えた。

「パンに塗って試してみると、鼻をひくひくさせる人もいるんです」と彼女は語った。「でも、フレーバーオリーブオイルがあるおかげで、確実に助けになっています。好きな味なら、試してみようという気持ちになるからです」

「多くの人々は、バターや植物油を使う場面なら、ほとんどの場合オリーブオイルでも代用できることに気づいていません。ですから、これは彼らが食事にオリーブオイルを取り入れるきっかけになるのです」とウィッケンシャイマーは締めくくった。

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