オーストラリアで収穫期を迎える中、人手不足と最近の洪水により「異常事態」が発生

昨年の「原油不足」を経て豊作を期待する農家や生産者たちは、新型コロナウイルスの渡航制限による深刻な人手不足の解決策を模索している。

オーストラリアでは、労働力不足により大量の農産物が腐敗する事態となっているが、先月から収穫期に入ったオリーブ業界にもその影響が波及している。

オーストラリアのオリーブ生産者は、農産物業界の他の多くの生産者とは異なり、主に機械収穫機に依存しているものの、新型コロナウイルスの渡航制限によって引き起こされた深刻な人手不足の影響を免れてはいない。

人手は逼迫しており、必要なスキルと勤務可能時間を兼ね備えた人材との適切なつながりを見つけることが課題となっている。一部の果実は収穫できないか、あるいは最適な時期に収穫できない可能性がある。– オーストラリア・オリーブオイル協会委員、アマンダ・ベイリー

コロナ禍以前、農産物業界は若い外国人労働者に大きく依存していた（収穫期には通常20万人以上のバックパッカーがオーストラリアの労働力の80％を占めていた）。しかし現在、同国は2万6,000人の農業労働者不足に直面している。

地元のオリーブ生産者たちは、こうした人手不足により、機械による収穫作業が完全に停止してしまうのではないかと懸念している。

「オーストラリアには、機械式収穫機やオリーブオイル加工機の操作、そして果実の収穫作業における人手不足について当協会に報告してきた生産者が多数います」と、オーストラリア・オリーブオイル協会（AOOA）の委員であるアマンダ・ベイリー氏は『Olive Oil Times』に語った。

「労働力は逼迫しており、必要なスキルと勤務可能時間を兼ね備えた人材との適切なつながりを見つけるのは困難です」と彼女は付け加えた。「一部の果実は収穫できないか、あるいは最適な時期に収穫できない可能性があります。」

オーストラリアの草の根オリーブオイル産業に注力するベイリー氏は、AOOAが「生産者同士をつなぎ、地元から解決策を見出そうとしている」と語った。

「今こそ業界内の連携を深めるべき時だと考えています」と彼女は付け加えた。「収穫請負業者が特定の地域で作業を行う際は、その地域のすべての生産者の収穫を行うべきです」

ベイリー氏によると、現在まさにそのような傾向が見られ、複数の生産者の収穫作業に加え、複数の加工工場で働く人々も現れているという。

「コロナ禍以前は生産者同士が競合関係にありましたが、今は協力し合っています」と彼女は語った。

農家や生産者が直面しているもう一つの課題は鉱業だ。鉱業はより高い賃金を支払っており、オリーブ生産者の問題をさらに深刻化させている。「競争は異常なほど激しい」とベイリー氏は語った。

労働力不足に加え、オーストラリアのオリーブ産業は農業専門家の不足にも直面している。その多くは、パンデミックに伴う渡航制限により海外に足止めされている。

「これらが重なり、とんでもない状況を生み出している要因の一つだ」とベイリー氏は語った。「これは業界全体を通じた特異な状況であり、時間との戦いだ」

オーストラリアの労働力不足は、ニューサウスウェールズ州で最近発生した洪水によってさらに悪化している。これは同国において、この種の自然災害としては数十年ぶりの最悪の事態である。

「一部の農家からは、果実の落果率が40％に達したという報告が寄せられています。昨年のオリーブオイル不足を経て、今年は豊作を期待していただけに、大きな失望となっています」とベイリー氏は語った。

しかし、ベイリー氏は今年の豊作を依然として期待している。「生産者たちは、まだ利用できる多くの収穫物を残している」と彼女は付け加えた。

メルボルン南部のケープ・シャンク・オリーブ・エステートの共同経営者、スイ・タム氏は『オリーブ・オイル・タイムズ』に対し、過去3年間地元労働力に依存してきたおかげで最近の労働力不足を回避できたと語ったが、「他の農園は私たちほど幸運ではないかもしれない」と付け加えた。

タム氏はベイリー氏の懸念に同調し、全国的に「季節労働者の深刻な不足が続いている」と述べた。

「こうした季節労働者の不足は、間違いなく（オリーブ生産者の）果樹園の維持管理、収穫、加工の効率、そしてオリーブオイルのコストに影響を与えるだろう」とタム氏は語った。

AOOA（全米オリーブ農家協会）の会長であるデビッド・ヴァルモルビダ氏も、最近の洪水に関するベイリー氏の懸念に同調した。

「一般的に言えば、オリーブの木は幼木期の成長を終えると非常に丈夫な植物であり、たっぷりの水やりを好みます」と彼は述べた。「しかし、新たな収穫期が始まろうとしているこの時期に、過剰な降雨は、果実や葉が木から落ちたり、豪雨によって果実が損傷したりするなど、様々な問題を引き起こす可能性があります」

「収穫前の数週間で水分が過剰になると、果実の水分含有量が異常に高くなり、それによってオイルの品質も低下する可能性があります」とヴァルモルビダ氏は付け加えた。

「木や果実が被害を受けたかどうかは、農場ごとに状況が異なります」と彼は結論付けた。「もちろん、より一般的な話として、洪水は農場に被害を与え、表土の浸食などを引き起こす可能性もあります」