あるスペインの企業が、古代から伝わるオリーブ搾油機に対する「画期的な革新」と称する技術を開発した。これにより、抗酸化物質を豊富に含むオリーブオイルが製造でき、環境に有害な廃棄物も発生しないという。
このプロジェクトを手掛ける企業「Oleapure」の特許出願によると、同社の発明は、油圧プレス内で通常の一方向ではなく二方向の力を加えることを可能にし、それによって効率を大幅に向上させるとともに、ヒドロキシチロソール、チロソール、カフェ酸、オレオカンタルといった健康に有益な有効成分の含有量を高めている。
セビリアから、Oleapureの科学顧問であるラファエル・デ・ララ博士は『Olive Oil Times』に対し、この新手法によって生み出されたオリーブオイル「Oleaster」について、オリーブの品種にもよるが、既存のほとんどのエクストラバージンオリーブオイルよりも抗酸化物質が約3割高いと推定されると語った。
圧搾は抗酸化物質の含有量を高める
薬学化学者のデ・ララ博士は、ローマ人がオリーブオイルの搾油に使用したような伝統的な圧搾機を使うことは、オレンジを絞って果汁を濾し取るようなものだと述べた。現在主流となっているデカンタ遠心分離法は、オレンジを潰してから遠心力で果汁を分離するようなものだという。
同氏によると、同社の研究では、伝統的なプレス機によるオリーブの圧縮（特にOleapureの発明による圧縮ではさらに顕著）により、果肉（中果皮）に含まれるフェノール化合物の多くが油滴と結合しやすくなることが示唆された。これに対し、遠心分離システムでは遊離油が即座に分離されるため、結合する量は少なくなってしまう。これらの化合物は、生成されるオイルの抗酸化能力と官能品質の鍵を握っている。
新しいオリーブ製品
デ・ララ氏は、オレアスターが新たなプレミアムオリーブオイルカテゴリーの基盤となり得ると述べた。その味はかなり濃厚だが（使用するオリーブの品種によって異なる）、健康志向やグルメ志向の製品として訴求力があるだろう。
この新製法から得られる副産物として、油分を含まないオリーブジュースがあり、これを使って新しい濃縮エキス「オレアサン（Oleasan）」が製造される。この「まだ定義されていない」製品も、健康食品や化粧品業界で高く評価されている抗酸化物質を豊富に含んでいる。
「無駄を最小限に抑えることが発明の母」
デ・ララ氏は、プレス機の設計について、「方向性のある順次圧縮」を伴う企業秘密であるという点以外、現時点では詳細を明かせないと述べた。「この油圧式双方向プレスは、我々にとって画期的な発明でした」と彼は語った。
概念的には単純だが、市場には存在しない独自の技術が用いられている。パイロットプレスでの試験が成功したため、現在セビリアで実証モデルが製作中であり、1年以内に完成する見込みだ。
デ・ララ氏によると、この設計は、スペイン、特にセビリアのグアダイラ川流域における主要な環境汚染物質となっているオリーブオイル生産の排水（スペイン語でアルペチン）の量を削減するための先行研究の成果である。
いわゆる「3相デカンタ遠心分離システム」ではより深刻な問題となるが、現在スペインで主流となっている比較的クリーンな「2相システム」でさえ、油分を含む廃水を多少は排出している。
デ・ララ氏によると、この新プロセスの特徴の一つは、唯一の廃棄物であるオリーブの皮、種、および一部の果肉が環境的に無害であり、再利用が可能である点にある。例えば、種のかすは燃料として再利用できるという。
現在、プロジェクト推進に向けたパートナーを募集中のOleapure社は、自社のウェブサイト上で、現行の方法と比較して、同社のプロセスが「同じ収量と生産コストでより高品質なオリーブオイル」を提供し、「残留物をゼロ」にできると謳っている。
健康効果の検証中
スペイン政府の資金提供を受けた官民共同プロジェクトに参加している大学の研究者たちは現在、OleasterとOleasan、およびそれらの潜在的な健康効果について評価を行っている。
パブロ・デ・オラビデ大学では、科学者たちが、レスベラトロールなどのポリフェノールや、コエンザイムQ10、ビタミンC、ビタミンEを含む抗酸化物質の含有量、およびマウスを用いた摂取の影響について研究している。
同大学はプレスリリースで、「より健康的で、抗酸化・抗炎症作用が強化され、脂質およびプロテオミクスプロファイルが改善された新しいオリーブオイルが誕生するかどうかは、2013年のプロジェクト終了まで待つ必要がある」と述べた。
一方、セビリア大学薬理学部の研究者らは、同製品の心血管系への有益性、および高血圧やアテローム性動脈硬化症への応用可能性について評価を進めている。
5月にイタリアで開催された欧州アテローム性動脈硬化学会（EAS）の年次総会において、同大学の科学者らは、「新しいエクストラバージンオリーブオイル（Oleaster®）またはオリーブ廃水抽出物（Oleasan）が、ApoEマウスの内皮機能障害およびアテローム性動脈硬化プラークを改善した」と題したポスター発表した。
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