受賞歴のあるプロデューサーが、「ピーチツリー・ステート」産のオリーブオイルの普及を目指している

2012年に大企業の幹部職を退任した後、シャロン・フラナガンは故郷であるジョージア州イーストマンに戻った。

この田舎町はアトランタから南へ約3時間の場所にあり、同州の農業の中心地である。ドッジ郡イーストマン開発局によると、農業は同郡最大の産業である。

「これにより、オリーブは有望な作物としてより確固たる地位を築くことができます。この賞は、ジョージア州でオリーブオイルの生産に関心を持つ人々に恩恵をもたらすでしょう」――ファイブ・オッターズ代表、シャロン・フラナガン

「見た目が美しく、地域社会にも役立つことをしたいと思っていたのです」とフラナガン氏は『オリーブオイル・タイムズ』に語った。「ちょうどその頃、ジョージア州でオリーブの栽培が始まったことを知ったばかりでした。」

こうして、農業の経験はなかったものの、強い勤労意欲と揺るぎない決意を胸に、「ファイブ・オッターズ」が誕生した。

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「思い切って自分の土地の一部を開墾して、試してみることにしたの」と彼女は語った。「オリーブの栽培普及に貢献したかったの」

ジョージア・オリーブ・ファームズの支援を受け、フラナガン氏は2014年8月、25エーカー（10ヘクタール）の土地に最初の1万4,000本のオリーブの苗木を植えた。しかし、その過程は決して順風満帆ではなかった。

「私は農家でもなければ、園芸家でもありません。でも、これらすべてを学びながら、一生懸命取り組んでいます」と彼女は語った。「ある時、（ハリケーンで）オリーブ園の大部分が倒されてしまいましたが、なんとか再び立ち直らせることができました。」

フラナガンがすぐに学んだもう一つの教訓は、樹木の配置に関するものでした。彼女は当初、敷地内の丘の上に木を植え始めました。

丘の上の方にある木々は順調に育ったものの、排水が悪く、土壌が砂質で冷たい空気が長く滞留する丘のふもとに植えられた木々は、結局、撤去して植え直す羽目になった。

「その問題と3、4年ほど格闘した末、もう心が折れてしまいました」と彼女は語った。「これらの木は、この低地の特定の土壌には向いていないのです。」

こうした初期の困難にもかかわらず、フラナガンさんは事業を拡大し、18.5エーカー（7.5ヘクタール）の土地にさらに11,000本の木を植える計画だ。

彼女は2020年に初めてのオリーブを収穫した。フラナガンはチームを雇ってオリーブを手摘みさせ、収穫したオリーブは特注のトレーラーに積み込み、小型の冷蔵トレーラーへと運ばせた。

通常、収穫が終わると、彼女はオリーブを南へ約2時間の場所にあるレイクランドの中規模な搾油所へ運び、加工してもらう。しかし、2021年の収穫はそうはならなかった。

フラナガン氏によると、当初は10月に収穫する予定だったが、レイクランドの搾油業者から「その月はジョージア州にいないため、それまでに収穫を終えておく必要がある」と告げられたという。

9月下旬の豪雨は、フラナガン氏をはじめ、ジョージア州の多くの生産者にとって収穫作業を困難なものにした。雨のため、起伏のある地形での手摘みがさらに難しくなり、他の生産者の中には、果樹園で収穫機を使用できなくなった者もいた。

「この1年は大変でした」とフラナガン氏は語った。「天候のせいで、3回に分けて収穫を行わなければなりませんでした。」

最初の収穫は雨が止んだ直後に行われ、収穫作業員たちは、すでに水がほとんど抜けていた高台から作業を開始した。最初のロットのオリーブが収穫されると、フラナガンはすぐにそれらをレイクランドへ送り、割り当てられた時間枠内で搾油してもらった。

当初、彼女に割り当てられていたのは1回分の時間枠だけだったが、搾油作業の最終日に、なんとか2回目の分を搾油に間に合わせることができた。

3回目のオリーブは、他の2回分よりも少量だったため、フラナガンが友人と共同所有する、はるかに小規模な搾油所で加工された。

「物事がうまくいかない時こそ、多くのことを学べるので大好きなんです」と彼女は語った。「この1年は、物事が失敗したというわけではなく、単に計画通りに進まなかっただけでした。」

こうした困難にもかかわらず、フラナガンはアルベキーナ、アルボサナ、コロネイキのオリーブをブレンドした「フィールド・ブレンド」を、2022年のNYIOOC世界オリーブオイルコンペティションに出品することができました。

彼女が世界最大のオリーブオイル品質コンテストに応募したのは、オリーブオイル生産プロジェクトの開始当初に掲げたビジネス目標の一つだったからだ。

「この取り組みがどう機能しているか、フィードバックを得たいと思っていました」と彼女は語った。「また、オリーブ園にさらなる付加価値を与えたいとも考えていました。」

2020/21年に初めてコンテストに出品したものの受賞には至らなかったフラナガン氏は、審査員団から提供された指摘を参考にし、見事、今年のコンテストで金賞を獲得した。

フラナガン氏によると、ジョージア州の生産者がNYIOOCで受賞するのはこれが3例目だという。「これにより、オリーブが有望な作物としての基盤がさらに強固になります」と彼女は語った。「この受賞は、ジョージア州でオリーブオイルの生産に関心を持つ人々にとって有益なことです」

フラナガン氏は、これらの受賞がジョージア州産オリーブオイルの知名度を高めるだけでなく、地元でのオリーブオイル消費の促進にも役立つと確信している。

「私が住んでいるような小さな町では、新鮮なオリーブオイルを実際に味わったことのある人はほとんどいません」と彼女は語った。

しかし、フラナガン氏は、NYIOOCから受賞生産者に送られ、オリーブオイルのボトルに貼る金色のステッカーが、商品を際立たせるのに役立っていると考えています。

「人目を引くので、みんなが声をかけてきます。受賞について知りたいと言うんです」と彼女は語った。「それが会話のきっかけとなり、以前はオリーブオイルの販売に消極的だった場所でも、新たな販路が開けています。」

フラナガンさんは、自身のエクストラバージンオリーブオイルを、地元の複数の店舗、アトランタ近郊の協同組合、ノースカロライナ州の別の店舗、地元のレストラン数軒で販売しているほか、オンラインストアを通じて全米各地にも販売している。

フラナガン氏は、例年になく暖かい冬の影響で一部のオリーブの木が早咲きしたため、今シーズンの収穫も前回と同様に複雑なものになると予想している。しかし、その後の寒波により、他の木々は春の後半まで開花しなかった。「私にとって、毎年が実験のようなものだと思います」と彼女は語った。

伝統的なオリーブ栽培地よりも湿度が高い気候であるにもかかわらず、フラナガン氏はジョージア州中部にはオリーブオイル生産を促進するために必要な要素がすべて揃っていると確信しており、まさにそれを実現したいと考えている。

「この作物には将来性があると思うので、ジョージア州全体でもっと多くのオリーブ栽培者が増えてほしい」と彼女は語った。「いくつかの違いはある。例えば、気候について疑問を呈する人もいるが、私たちはそれが乗り越えられない障害ではないことを証明してきた。」

全体として、フラナガン氏は、豊富な水資源から地域社会の結束感に至るまで、ジョージア州での農業には障害よりもはるかに多くのメリットがあると確信している。

「ここの土地の価格は手頃です」と彼女は語った。「水も豊富にあります。日当たりも良好です。支援のネットワークも整っています。」

「ジョージア州は広い州ですが、農家同士のつながりという点では、まるで小さな州のようなものです」とフラナガン氏は締めくくった。「誰もが互いを知っています。何か必要なことがあれば、電話をかければ、すぐに誰かが助けに来てくれます。」

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