よりスマートな灌漑への呼びかけ

専門家によると、オリーブ生産者は「作物の生産性を高め、ひいては農業の持続可能性を実現する道は、より効率的な灌漑管理にある」という事実を受け入れる必要があるという。

スペインの研究者らによると、衛星や遠隔操作の「模型」飛行機・ヘリコプターを用いてオリーブ農園を調査することは、より効率的な灌漑を実現するための鍵の一つとなり得るという。

得られた温度データは、生産者が予想される水需要に応じて農園をゾーン分けするのに役立つ。セビリアの天然資源・農業生物学研究所の科学者たちによると、各ゾーンにわずか数個のセンサーを設置するだけで、オリーブの木の水分ストレスをより的確に監視し、それに応じて灌漑を行うことが可能になる。これにより、水使用量を削減し、オイルの品質を向上させることができるという。

同研究所の「灌漑・作物生態生理学グループ」に所属する研究者らは、すべての生産者がセンサーデータを解釈するために必要な知識を持っているわけではないと認めつつも、ここでも現代の技術が助けになる可能性を示唆している。例えば、協同組合が専門家に報酬を支払い、センサーの管理やデータ分析を委託し、各農家に対して、いつ、どのくらいの量で灌漑すべきかという具体的なアドバイスを携帯電話を通じて送信することができる。このようなシステムは、スペインの一部の地域ですでに導入されている。

Interempresasが発表した論文の中で、研究者らは、オリーブ農園での灌漑の利用が増加しており、その最適な利用法に関する知識も高度化しているものの、それが農家まで十分に浸透していないと述べている。

世界中の灌漑オリーブ農園（推定230万ヘクタール）で最も一般的に採用されているのは、定期的な水ストレスサイクルを計画的に組み込む「規制欠水灌漑（RDI）」である。

「これは単にオリーブ栽培地域で水不足が頻発するためだけでなく、この方法が最高の作物生産性をもたらすからでもある。言い換えれば、灌漑に使用される水1単位あたりの純利益が最も高くなるのだ」と論文は述べている。

「この方法により、生産量に大きな影響を与えることなく、灌漑用水の使用量を大幅に削減（コスト削減率25～60％）でき、多くの場合、オリーブオイルの品質も著しく向上します。」

「しかし、いかなる灌漑戦略も管理が不適切であれば、作物の収量を大幅に低下させ、さらに植栽地の寿命を縮める可能性がある。だからこそ、RDIを熟練かつ精密に管理するためには、適切な知識と設備が必要であり、特にオリーブの木の水ストレスレベルを監視することが不可欠だ」と専門家たちは警告している。

記事はさらに、様々な水ストレス測定法を評価し、オリーブ生産者に対し、「作物の生産性向上、ひいては農業の持続可能性への道は、より効率的な灌漑管理にある」という事実を受け入れるよう、意識改革を呼びかけて締めくくっている。