このオリーブオイル輸入業者は、ヒット商品を見極めるのが得意だ

ロランド・ベラメンディにとって、料理ほど好きなものはほとんどなかった。だから、1987年のクリスマスに、彼が新しく義理の家族となった人々のために夕食を作ると申し出たのも、さほど驚くことではなかった。

後に「マニカレッティ・イタリアン・フーズ・インポーターズ」の創業者となる彼は、カリフォルニア大学デービス校で農業経済学の学位を取得したばかりで、妻と共にイタリア北部の山岳地帯で初めてのホリデーシーズンを過ごすことになった。

「収穫は毎回異なるものだから、私はその場にいて、彼らと共にいたいのです。収穫の様子を自分の目で確かめ、すべてのオイルを味わう必要があるのです」――マニカレッティ・イタリアン・フーズ・インポーターズ創業者、ロランド・ベラメンディ

「私たちはクリスマス休暇をアルプスで過ごし、現地の家族たちと親しくなろうとしていたのですが、ある晩、誰かが夕食に大きなバスケットを持って現れたんです」とベラメンディ氏は『オリーブオイル・タイムズ』に語った。

「そこには素晴らしい食材がずらりと並んでいました――手作りのパスタ、無濾過のエクストラバージンオリーブオイル、ルッコラ、ペスト、ペペロナータ――どれも本当に美味しかったんです」と彼は付け加えた。「当時私はまだ22歳でしたが、『こんなものは見たことがない。夕食を作らせてくれないか？』と尋ねました」

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その食事は、パタゴニア出身の彼にとって転機となった。彼は地元のオリーブオイルやグレープシードオイルを使った手作りの食事に育ったが、フォークランド紛争の勃発を機にアルゼンチンを離れ、米国へ留学していた。

イタリアに戻ったベラメンディはすぐに食の話題に花を咲かせ、間もなくして、新しくできた家族や友人たちから、長年の悩みを解決してほしいと頼まれるようになった。それは、これらの職人技による製品を、収益性の高いアメリカ市場へいかに効果的に輸出するかという問題だった。

「ビジネスプランなんてなかったし、何も持っていなかった」と彼は語った。「学位のおかげで価格体系を構築することだけはできたが、そこにチャンスを見出し、ベイエリアの様々な流通業者や輸入業者と次々と面会を重ねたんだ。」

「当時、オリーブオイルはスーパーのエスニック食品コーナーの一番下の棚に置かれていた。人々は、今でいう魚醤のような扱いをしていました」――ロランド・ベラメンディ（マニカレッティ・イタリアン・フーズ・インポーターズ）

ベラメンディはカリフォルニアに戻り、エクストラバージンオリーブオイルがアメリカの消費者に大ヒットすると小売業者を説得しようと試みたが、彼らのほとんどは、その製品はアメリカ人の味覚にはあまりに難解すぎると彼に告げた。

「当時、オリーブオイルはスーパーのエスニック食品コーナーの一番下の棚に置かれていました」と彼は語った。「人々は、今でいうナンプラーのような扱いをしていました。」

しかし、ベラメンディはそう簡単には諦めず、最終的にベイエリアの4店舗を説得し、彼がトスカーナから輸入した無濾過のエクストラバージンオリーブオイルの販売を実現させた。1989年8月――創業から4ヶ月後――マニカレッティ・イタリアン・フーズ・インポーターズは営業を開始した。

「トスカーナ産の無濾過オリーブオイルが店頭に並ぶのを人々が目にしたのは、これが初めてだったと思う。それでかなりの騒ぎになったんだ」と彼は語った。「これほど新鮮なものを味わった人は誰もいなかった」

ベラメンディの予測は的中し、そのオリーブオイルは徐々に人気を集め始めた。まもなく彼は様々な店舗を回り、新鮮なトスカーナ産エキストラバージンオリーブオイルを使った試飲会を行うようになった。

「当時は、人々に新しいものを味わってもらうにはそれしか方法がなく、まるで毎日1本ずつ売っているような感覚でした」と彼は語った。「ろ過していないオリーブオイルこそが、人々の話題を変えたのです」

1989年にベラメンディがろ過していないエクストラバージンオリーブオイルの販売を始めた頃、カリフォルニアでは食の革命が起きていた。シェフやレストラン経営者たちを中心に、新鮮でオーガニック、かつ健康的な食材や食品への需要が急速に高まっていたのだ。

この動きの大きな焦点は地元産や旬の食材に当てられていたものの、多くのシェフは依然としてインスピレーションをヨーロッパ、特に地中海式食生活が主流の国々に求めていた。

「私はまさに適切な時期にサンフランシスコとベイエリアにいられたことを非常に幸運に思っています」とベラメンディは語った。「彼ら［地元のシェフたち］は、カリフォルニアでは手に入らなかったため、ヨーロッパ産品に本当に興味を持っていました。アメリカのシェフたちのおかげで、これらの製品はカリフォルニアに定着したのです」

しかし、ベラメンディの輸入事業にとって追い風となったこの動きは、やがて逆風へと変わっていった。やがて、地元産品への需要が輸入品の魅力を上回るようになったのである。

消費者の嗜好の変化に加え、カリフォルニア州でのエクストラバージンオリーブオイルの生産量が増加したことで、ベラメンディの輸入品は価格面で競争力を失っていった。これに加え、カリフォルニアへの輸入やイタリアとの往復に伴う物流上の困難も重なり、ベラメンディは1995年にニューヨーク市へ拠点を移すことになった。

ベラメンディは東海岸で、増え続けるオリーブオイルのラインナップを用いてシェフたちへの料理提供や実演を続け、レストランや専門食品店への販売という独自の市場をすぐに確立した。

品質へのこだわりがベラメンディの信条であり、やがて彼は輸入した最高級のオリーブオイルをコンテストに出品し始めました。2020年のNYIOOC（ニューヨーク・インターナショナル・オリーブオイル・コンペティション）では、マニカレッティ・イタリアン・フーズ・インポーターズが輸入製品で8つの金賞を獲得しました。

「これは、俳優や女優だけが賞を受け取るオスカー賞とは違います。生産者の周りには、共に祝うことができる社会的・経済的なネットワークが存在するのです」――マニカレッティ・イタリアン・フーズ・インポーターズのロランド・ベルナメンディ

「この知らせを聞いた生産者たちは席から飛び上がり、何週間もそのことを自慢し続けていました」と、ベルナメンディ氏は受賞生産者たちの反応について語りました。「これは生産者だけでなく、搾油業者や収穫作業員を含む、関わるすべての人々にとって大きな評価となるものです。」

「これは、俳優や女優だけが賞を受け取るオスカーのようなものとは違います」と彼は付け加えた。「受賞した生産者の周りには、祝うべき社会的・経済的な輪が形成されるのです。特に今年は様々なことが起きている中で、これは今年のハイライトでした。」

新型コロナウイルスのパンデミックがイタリアと米国の両国を襲う中、マニカレッティ社は浮き沈みの激しい状況に直面している。

「これまで、売上の50％をレストラン向け、50％を専門食品店向けに販売してきました」と彼は語った。「言うまでもなく、現在はレストラン向けの売上がゼロですが、小売売上は急増しているため、収支はほぼ均衡しています。」

パンデミックによる困難にもかかわらず、ベラメンディ氏はマニカレッティがこの難局を乗り切れると確信している。

世界で最も権威あるオリーブオイル品質コンテストで数々の賞を受賞したことは、同社にとっての支えとなっている。これらの受賞は、厳格な選定プロセスと高品質なオリーブオイルの輸入に対する実践的なアプローチが成果を上げていることを、顧客に証明するものだ。

「生産者一人ひとりから、現地の状況について常に報告を受けています」と彼は語った。「3月に剪定を行っているかを知りたいのです。開花の様子を写真で送ってもらうように頼んでいます」

ベラメンディはこうした細部にまで細心の注意を払っている。彼が輸入するオリーブオイルのラインナップは豊富だが、その構成は毎年異なる。彼は、オリーブオイルはワインと同じだと指摘する。収穫のたびにその味わいは唯一無二であり、過去の収穫と比較することは難しいのだ。

「収穫は毎回異なるため、私は現地に赴き、彼らと共にいたいのです」と彼は語った。「収穫の様子を自分の目で確かめ、すべてのオイルを試飲する必要があります。そして、その収穫に対する私たちの感触に応じて、大量に購入することもあれば、全く購入しないこともあります」

「過去30年間、収穫と搾油の時期には常にイタリアに滞在してきました」と彼は付け加えた。

ベラメンディは毎年の収穫シーズンをシチリアで迎える。彼はそこで、金賞を受賞した「スペダロット・トンダ・イブレアDOP」や「サポリ・ディヴィーニ」、「ティトーネ」など、自身のオリーブオイルの大部分を調達している。

「現在、シチリアがナンバーワンです。ここ4年間、シチリアは本当に圧倒的なリードを保っています」と彼は語った。「シチリアをオリーブオイルの未来へと導いたのは、彼らが改善のために多大な努力を払ってきたことです。例えば、フラントイオ・クトレラが導入した新しい搾油技術などが挙げられます」

シチリアから、ベラメンディは受賞歴のある「クルード」が生産されるプーリアへと飛び、さらに北上してトスカーナへ向かい、そこで「フレスコバルディ・ラウデミオ」と「カステッロ・コッレ・マッサーリIGP」を仕入れます。

収穫の状況によっては、ベラメンディは他の地域も訪問する。2020年のNYIOOC（ニューヨーク・インターナショナル・オリーブオイル・コンペティション）では、マニカレッティ社がアブルッツォ州から輸入している「ルスティケッラ・ダブルッツォ」のオリーブオイルで2つの金賞を獲得した。

全体として、同社は15の地域にまたがる38の生産者からオリーブオイルやその他の食品を輸入している。

「現地に赴き、その現場に身を置く必要があるのです」とベラメンディ氏は語った。「オリーブオイルは毎年異なります。私は常に、なぜこの製品がこのような味わいになったのかを考えるようにしています。」

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