世界最古のオリーブオイルの瓶に関する新たな知見
一連の研究の結果、研究者たちはヴェスヴィオ山近くの遺跡で発見された瓶の中身が、確かにオリーブオイルであることを確認した。この発見は、オリーブオイルの分子レベルでの経時的な変化を解明する手がかりとなる。
最新の研究により、現在のナポリ近郊にある古代ローマの都市ヘルクラネウムで発見された2,000年前の瓶の中身がオリーブオイルであることが確認され、過去2,000年間にわたるこのオイルの分子レベルでの変化について新たな知見が得られた。
「（研究から）得られた知見に大変満足している」と、ナポリ・フェデリコ2世大学農業科学部（DIA）食品科学・技術ユニットの責任者であるラファエレ・サッキ氏は述べた。
「我々の研究は
約2,000年にわたる貯蔵期間におけるオリーブオイルの分子レベルの変遷を鮮明に浮き彫りにしています」
サッキ氏は、国立研究評議会およびカンパニア・ルイジ・ヴァンヴィテッリ大学の同僚らと共同で、瓶に対する磁気共鳴および質量分析試験を実施し、さらに有機残留物の放射性炭素年代測定を行った結果、この結論に至った。
写真：ラファエレ・サッキ
「我々が手にしているのは、西暦79年に遡るものであり、これまでに発見され、かつ現在、相当量が公開されている中で最も古いオリーブオイルの残留物であることを、疑いの余地なく確認することができました」とサッキ氏は述べた。「さらに、我々の研究は、約2,000年にわたる貯蔵期間におけるオリーブオイルの分子レベルの変遷を鮮明に浮き彫りにしています。」
関連記事：科学者らが中央ヨーロッパでオリーブオイルの最古の証拠を発見西暦79年のベスビオ火山の噴火による高温と、管理されていない環境下での約2000年に及ぶ保存期間の両方の影響により、このオリーブオイルの残留物には、変質した食用油脂に典型的な化学的変化の痕跡が今も残っている。
「実際、オリーブオイルに通常含まれる分子のほとんどは残っていませんでした」とサッキ氏は述べた。 「油の98％を占めるトリグリセリドは、構成脂肪酸に分解された。不飽和脂肪酸は完全に酸化され、ヒドロキシ酸を生成した。そして、これらのヒドロキシ酸は、緩やかな反応速度で互いに反応し、縮合生成物であるエストライドを形成した。これは、オリーブオイルの通常の自然変質過程ではこれまで観察されたことのないものである。」
さらに、このオリーブオイルの残留物からは、高度に酸化した油に見られるものと同じ、オレイン酸やリノール酸の分解によって生成される様々な揮発性物質が検出された。
また、飽和脂肪酸およびフィトステロールの組成から、瓶内で発見された残留物には、当時の人々が広く使用していた動物性脂肪は含まれておらず、間違いなくオリーブオイルであることが確実に判明した。
「飽和脂肪酸の相対的な増加とエストライドの生成が、その場でのオリーブオイルの固化に寄与した」とサッキ氏は述べ、噴火から発掘に至るまで瓶が傾いた状態で置かれていたため、オイルが片側に傾いていることを説明した。
「この考古学的オリーブオイル瓶の性質を特定したことは、地中海沿岸地域の人々、特に『カンパニア・フェリクス』の古代ローマ人にとって、この製品が日常の食事においてどれほど重要であったかを示す、反論の余地のない証拠となります」と彼は語った。
「また、これは文化やイタリア産オリーブオイルのイメージにも大きな影響を与えます。なぜなら、2,000年もの間保存されていた『認証済み』のオリーブオイル入りガラス瓶を入手したことになるからです」とサッキ氏は付け加え、瓶が傾いた状態で置かれていたため、オイルが固まった可能性が高いと説明した。