先週、インターナショナル・カリナリー・センターにて第2回ニューヨーク国際オリーブオイルコンペティションが閉幕するにあたり、今年の出品作の中から厳選されたオリーブオイルの試飲会が開催された。このレセプションは、生産者、輸入業者、そしてカンファレンスの参加者が、1週間にわたるセミナー、パネルディスカッション、カンファレンスを振り返る機会となった。
今春より市販開始予定のアテノリア種オリーブオイルの生産者、ディアマンド・ストラタコス氏は、ギリシャ経済を支援し、スパルタ産製品の高品質をアメリカ人に知ってもらうことを目的に事業を立ち上げた。数年にわたる業界調査と、オリーブオイル生産者たちとの現場での数ヶ月の交流を経て、ストラタコス氏はニューヨークでの交流からさらに多くのことを学んだ。「この1週間は、非常に励みになる経験でした」と彼女は語った。 「このコンテストは、同じ目標――より高品質なオイルの生産と一般への啓発――に至る道筋が実に多様であることを学べる場です」
2度目の出場となるダミアン・デュシャン氏も、テイスティング会場でこのコンテストの利点について語った。彼のオリーブオイルは米国ではまだ販売されていないため、ニューヨークでその存在を知る人々にとっては「素晴らしい発見」となる。新しいオイルを発見することこそが、彼がこのコンテストに参加する大きな動機だ。 「新製品を見つけ、誰よりも先にそれを味わえること。それ自体が宝物です。」デュシャン氏のスロベニア産オリーブオイル「リスヤック・ゴールド・エッセンス」は、今年、NYIOOCで2度目の受賞を果たし、銀メダルを獲得した。
また、このテイスティングは、生産者や販売業者が審査員団と交流する機会ともなった。というのも、審査員たちは前日までに何百ものオリーブオイルの試飲に追われていたからだ。審査員団で唯一の日本人テイスティング専門家である山田美千代氏は、NYIOOCでの初めての審査を振り返った。「これはユニークなコンテストです」と彼女は述べた。「私がこれまで審査してきた中で、断然最も国際色豊かな大会です。 審査員は皆、それぞれの国で真の専門家であり、審査は驚くほど透明性が高いのです」。山田氏は15年前、イタリアで日本の雑誌に記事を執筆していたジャーナリストとして、オリーブオイルに興味を持つようになった。「これは非常に組織立ったコンテストであるだけでなく、ニューヨークは世界への窓口でもあります」と彼女はコメントした。「多くの日本の雑誌がこのコンテストとその結果に注目しています」。
イベント主催者のカーティス・コード氏は、テイスティング終了直後に結果を発表しました。興奮の中、多くの生産者が海外の友人や家族に電話をかけ、受賞や栄誉を伝えました。生産者同士が受賞のニュースを共有するにつれ、会場の盛り上がりはさらに高まりました。
ジョアンナ・ブロルソンは、「カザーレ・3・ダネージ」を生産しており、同製品は本コンテストへの初出場で金賞を獲得した。わずか450本のオリーブの木を所有するこの農園で、ブロルソンは18世紀に建てられたトスカーナの農場の運営を統括している。「オリーブオイルの生産は今年で2年目です。このコンテストは素晴らしい経験であり、私たちにとって第一歩を踏み出すきっかけとなりました」
トルコから「オスマン・グルメ」シリーズで2つの金賞を受賞したマフムット・シメットは、コンテストへの2年目の参加を振り返った。「私たちは東アジア市場に注力しており、現在、中国における最大のトルコ産メーカーです」。彼のオイルはまだ米国では販売されていないが、シメットは「この受賞は海外での良い宣伝になるでしょう。アジア市場はニューヨークとこの重要なコンテストを大いに信頼しています」と述べた。