ゲッセマネとその聖なるオリーブオイル
先週の木曜日、エルサレムでは例年通り、ゲッセマネのオリーブの木から採れたエキストラバージンオリーブオイルが聖墳墓教会で祝福された。
ゲッセマネの園は、エルサレムの旧市街のすぐ外側、オリーブ山の麓にある、8本の古木からなる小さなオリーブ林です。その名前は、アラム語の「ガット・セマネ（gat semãnê）」に由来しており、これは「オリーブの搾油所」を意味し、古代に搾油所が存在していたことを示唆しています。
「これらのオリーブの木々が、主イエス・キリストの受難の時に存在していたことを知り、今ここに立ち、それらが今も実を結んでいるのを見ることは、信じがたいほどの感動です。」
この土地が有名なのは、マタイとマルコによる福音書によれば、最後の晩餐の後、イエスが弟子たちと共に祈るために退かれた場所であり、そこでユダに裏切られ、兵士やパリサイ人たちに逮捕されたからです。
福音書やその他の聖典は、考古学的発見によって裏付けられており、キリスト教の創始者であるイエスの生涯に関する信頼できる資料とされています。イエスはキリスト教だけでなく、他の宗教からも称賛され、尊敬されています。ゲッセマネで生涯の最後の夜にイエスが味わった苦悩は、この場所に深い霊的な意義を与え、その意義は復活祭の祝典において最高潮に達します。
聖週間が終わったばかりの頃、私たちはゲッセマネの庵を管理する44歳のイタリア人フランシスコ会修道士、ディエゴ・ダラ・ガッサ神父に、これらの特別なオリーブの木について詳しく話を伺った。
「聖地守護団は、イタリアの大学や国立研究評議会の生物学・植物生理学の専門家たちによる調査の一環として、このオリーブ園で行われた研究活動を追跡しました」と彼は説明した。ジョヴァンニ・ジャンフラテとアントニオ・チマートが調整役を務めたこのプロジェクトは、オリーブの木々の保存状態を評価することを目的としており、現在目に見える部分の起源が12世紀半ばにまで遡ることを明らかにした。
「しかし、植物の本来の樹齢は間違いなくさらに古いものです」とディエゴ修道士は語った。「樹幹の最も古い部分が劣化しているため、樹齢数百年のオリーブの正確な年齢を特定するのは困難であることは周知の事実です。CNR（イタリア国立研究評議会）の推定によると、樹冠部分は比較的若いとされています。これはおそらく、十字軍がエルサレムに到着した際、オリーブの木をより良く保存するために講じた措置によるものと考えられます。」
長年にわたる堆積物の層化により、現在の地表面は当時よりも高くなっている。「根のコアサンプルの分析により、これらのオリーブの木が独自の原種に属しているだけでなく、驚くべきことに、すべてが同一のDNAを持っていることが判明しました。これは、間違いなく母木からの挿し木によって繁殖されたことを意味します」とフラ・ディエゴは明かした。
聖木曜日にゲッセマネで祈りを捧げる信者たち
西暦70年、すなわちエルサレム神殿が破壊された後、そして西暦130年には、ハドリアヌス皇帝とその軍隊によって引き起こされた略奪や火災により、これらのオリーブの木もおそらく被害を受けたことが分かっています。しかし、古い部分が保存されていることから、それらが完全に破壊されたわけではないと考えられます。
「オリーブの木は、事実上、永遠の命の象徴と見なされています」とフラ・ディエゴは指摘した。「これらの木が挿し木によって増やされたという事実は、後にこの園を守ったキリスト教徒の管理人たちが、意図的にこの方法を選んだことを示唆しています。彼らは、イエスの受難を目撃したオリーブの木の遺伝的遺産を保存したかったのです。」
どの木が親木であるかは不明だが、これらのオリーブの木が2000年以上前に植えられた可能性も排除できない。「これらのオリーブの木が、主イエス・キリストの受難の場に存在していたことを知り、今ここに立ち、それらが今も実を結んでいるのを見るのは、信じられないような感覚です」と守護者は語った。
さらなる分析の結果、これらの木は健康で、いかなる病気にも感染していないことが判明した。夏の気温が高いためオリーブミバエは繁殖せず、また、この地域の理想的な微気候が、管理人たちの仕事を容易にしている。ゲッセマネの土壌が有害な細菌や病原体の増殖を抑制しているように見えるという事実について、研究者たちでさえ「小さな奇跡」と呼んでいる。
ゲッセマネでの収穫
カストディのフランシスコ会修道士たち（そのほとんどがイタリア人）は、専門家の支援を受けながらオリーブの木々の世話をしている。剪定は毎年1～2名によって行われ、枝は生産量を増やすためではなく、聖なる庭園の景観に調和する形を維持するための仕立て方式に基づき、丁寧に切り整えられる。
オリーブ園は、植物の健全な成長を妨げるものが何もないよう細心の注意を払って管理されており、その優れた生育状態のおかげで、特別な病害虫防除処置を必要としない。
「前回収穫を担当した際、約700キログラム（1,543ポンド）のオリーブを収穫しました」とフラ・ディエゴは明かし、収穫期には20人以下のボランティアグループを集め、天候が良ければ10月の第2土曜日に収穫を開始すると説明した。
ゲッセマネで収穫作業を行うフラ・ディエゴ・ダラ・ガッサ（写真：Ylenia Granitto／Olive Oil Times）
「通常、1日に最大2本の木しか作業しないため、収穫作業を完了するには1週間かかります」と彼は付け加えた。その後、オリーブは地元の搾油所に運ばれ、そこで作業員たちは特別な注意を払って処理を行う。フランシスコ会の修道士たちは、隣接するキドロン渓谷の監視も手伝っている。
周辺のオリーブ園で生産されたオリーブは修道院の維持費に充てられる一方、聖なる庭園のオリーブの木から搾られたエクストラバージンオリーブオイルは、もっぱら典礼用として使用される。そのため、毎年聖木曜日には、聖墳墓教会で執り行われる聖油のミサにおいて、このオイルが祝福される。復活祭の後、このオイルは地域の各教区に送られ、年間を通じて秘跡に用いられる。
何も無駄にされることはなく、地元の家族たちの協力のもと、種はロザリオの材料として活用されます。これらは、2月2日の「奉献生活の日」に、親指ほどの大きさのオリーブオイルの瓶と共に修道士たちに贈られます。
今年の聖木曜日もまた、聖油が祝福され、ゲッセマネのオリーブの木々は祈りと感動に包まれました。