ヤニのオリーブ園の止まることのない旅
この機転の利くギリシャ人夫婦が、苦境に立たされていたオリーブ栽培事業を、アルツハイマー病との闘いにおける最先端研究の最前線で活躍する、受賞歴のあるオリーブオイル生産者へと変貌させた経緯。
過去5年間、ヤニス・プロドロモウとエヴィ・プソウヌ・プロドロモウの夫婦は、オリーブ樹およびオリーブ果実の会社「ヤニーズ・オリーブ・グローブ」を、数々の賞を受賞するエクストラバージンオリーブオイルの生産者へとブランド再構築することで、ギリシャの経済危機を乗り切ってきた。
「自分自身と自分の製品を信じ続けることをやめないでください。どんな障害があっても、常に挑戦し続けてください。」
ギリシャ北部に拠点を置き、早摘みエクストラバージンオリーブオイルを専門とする同社は現在、テッサロニキ大学およびアルツハイマー・ヘラスと共同で、高フェノール含有オリーブオイルがアルツハイマー病の予防に及ぼす効果を評価する、人類初の臨床試験に取り組んでいます。
私は、ハルキディキ（ギリシャ北部）のネア・ポティダイアにある「ヤニのオリーブ農園」を訪問する機会を得ました。そこで、美しい海辺の敷地を見学し、プロドロモウ一家とその家族と共に午後を過ごしました。 そこでは、オリーブ園で研究を行っていたアタナシオス・ゲルツィス氏とその同僚のコスタス・ズーキディス氏も合流しました。ゲルツィス氏は、テッサロニキにあるアメリカン・ファーム・スクールのクリノス・オリーブ・センターの所長です。
「ヤニのオリーブ農園」の物語は、ギリシャ経済危機がピークに達していた2012年に始まりました。 「私たちは生涯を通じてオリーブの農家であり、収穫したオリーブを生果実として大企業に販売していました」とヤニスは私に語りました。「経済危機のため、私たちは革新を余儀なくされました。ギリシャには『私を苦しめるものはすべて、私を強くしてくれる』という格言があります。」
「このケースでは、危機こそが前進する原動力となったのです」とゲルツィスは説明した。「生き残る方法はただ一つ、イノベーションです。イノベーションを『最先端』の技術と混同する人もいますが、イノベーションとは非常にシンプルなものになり得ます。古代ギリシャ人が言っていたように、知恵はシンプルさから生まれるのです。」
緑豊かなオリーブ畑を歩きながら、エヴィは彼らの事業の始まりについて話してくれた。「ヤニスにはシンプルなアイデアがありました。オリーブの木はオリーブの実だけでなく、オリーブオイルなど、他にもさまざまな製品を生み出しているのです。しかし、すぐに困難に直面しました。 ハルキディキ地方は、その有名なグリーンテーブルオリーブで世界的に知られていますが、私たちは高品質なエキストラバージンオリーブオイル（EVOO）の生産については何も知りませんでした。そこで、学校に通い、できる限り多くを学ぶことに決めました。知識と進歩への私たちの尽きることのない渇望が、私たちをあるユニークな教育機関――アメリカン・ファーム・スクールへと導いたのです。」
アメリカン・ファーム・スクール（AFS）は、ギリシャの農村住民を支援するために、1904年にアメリカの宣教師ジョン・ヘンリー・ハウスによってテッサロニキに設立された非営利の農業学校である。
AFSのクリノス・オリーブ・センターでは、敷地内にある6,000本以上のオリーブの木について、厳格な科学的分析を行っています。エヴィは、オリーブの木の根元に設置された計測装置を指さしました。「彼らはあらゆることを測定しています。オリーブ園ごとに必要なものは異なるのです。」
「彼らはまた、環境に優しい実験的な肥料の導入でも私たちを支援してくれています。それはまるで子供のようなものです。子供に健康的な食べ物を与えれば、その子は健康に育ちます。オリーブの木も同様です。私たちがオリーブの木を大切にすれば、木は私たちに良質のオリーブを実らせてくれるのです。」
スマート農業と統合システム管理の先駆者であるヤニスの環境に配慮した革新的な取り組みにより、灌漑から肥料、包装に至るまで、多くの分野でコストを最小限に抑えることができた。彼らは、大型の低空飛行ドローンを用いて木々に肥料を散布する取り組みさえ進めている。 充電式バッテリーを搭載したこのドローンは、ガソリン駆動のトラクターに取って代わり、燃料費の削減だけでなく、二酸化炭素排出量の削減にもつながります。「これでヤニスもパイロット免許を取得することになるわ！」と、エヴィは嬉しそうに私に話してくれました。
また、ヤニ社は最近、北米市場向けにユニークな製品「ヤニの天日干しオリーブスナック」を発売した。地中海式食事法に基づいたこのヘルシースナックは、ヴィーガン対応、グルテンフリー、完全天然素材で、塩分が控えめ、砂糖無添加である。 天日干ししたグリーンオリーブと、カラメル化したハルキディキのブラックオリーブに、カラマタレーズンと天日干しクランベリーを組み合わせた、甘みと塩味が絶妙に調和したこのスナックは、すでにカリフォルニア州とテキサス州の一部の店舗で発売されており、10月には全米およびカナダ全土で購入可能になる予定です。
オリーブオイルの生産を開始してからわずか5年という驚異的な短期間で、 ヤニーズは高品質なエキストラバージンオリーブオイル（EVOO）でこれまでに35の賞を受賞しており、その中には2016年ニューヨーク国際オリーブオイルコンペティションでの「ヤニーズ・ファイネスト・ハルキディキ」の金賞や、「ヤニーズ・リミテッド・コントロエリア・ハルキディキス」の銀賞も含まれています。
「品質こそが私たちの唯一の武器です」と、エヴィは、大手産業企業と競争しなければならない小規模な家族経営企業としてのプレッシャーについて強調した。「決して容易な道のりではありませんでした。その道はバラ色ではなかったのです。」 しかし、プロドロモス一家は粘り強く取り組み続け、ヤニーズは最近、クリノス・フーズ（北米最大のギリシャおよび地中海産特産食品輸入業者）と販売契約を締結した。「私たちは一歩ずつ着実に進んできました。最初は製品をたった1カートン輸出することから始めましたが、今ではパレット単位で商品を輸出しています。」
「このビジネスを始めた時、私たち二人は、この事業は私たち自身のためではなく、子供たちのためだと決心しました。娘のソフィアは農業化学者を目指して勉強中です。息子のニコスは農業経済学者になることを夢見ています。甥のデメトリオスは環境エンジニアで、廃棄物管理に携わる予定です。」
コスタス・ズーキディス、ヤニス・プロドロモウ、エヴィ・プソウヌ・プロドロモウ、アタナシオス・ゲルツィス
そこで、ゲルツィス博士が口を挟んだ。「（教育者としての私の見解では）ギリシャ危機の主な問題は、いわゆる『頭脳流出』です。ギリシャの優秀な学生や卒業生のうち、60万人以上が海外へ出ていっています。 そのうち何人が戻ってくるかは分かりませんが、戻ってくるとは思えません。しかし、ヤニスとエヴィが取り組んでいることのもう一つの副次的な効果は、彼らの息子や娘たちをギリシャに留めておくことにあるのです。」
ヤニス夫妻が未来に向けて行っているもう一つの貢献は、ギリシャアルツハイマー病および関連疾患協会（Alzheimer Hellas）との協力関係だ。 テッサロニキ大学医学部の神経学教授でもあるマグダ・ツォラキ氏の指導の下、「アルツハイマー・ヘラス」は、アルツハイマー病につながる軽度認知障害と診断された記憶障害患者を対象に、さまざまな種類のオリーブオイルが及ぼす影響を評価する、人類初の臨床試験を実施している。
研究によると、フェノール類を豊富に含むオリーブオイルは、抗炎症作用、抗酸化作用、心臓保護作用、神経保護作用に加え、血中脂質の酸化を防ぐ効果があることが示されています。
早摘みエクストラバージンオリーブオイルは、他のオリーブオイルと比較してポリフェノールの濃度が極めて高く、「ヤニーズ・オリーブ・グローブ」は、ギリシャで初めてP.D.O.認定を受けた企業です。 ハルキディキ産の早期収穫エクストラバージンオリーブオイル（ギリシャ語で「アグーレレオ」）は、ギリシャで唯一、P.D.O.の認定を受けたギリシャ産早期収穫エクストラバージンオリーブオイルです。 ハルキディキは、ギリシャで毎年最も早くオリーブの収穫が行われる地域であり、ヤニ社の収穫はすべて9月中旬頃から10月中旬にかけて手作業で行われます。
ヤニ社は、この重要な研究に、同社のフェノール含有量の高いオリーブオイルを実に4トンも寄贈しました。これは同社のオリーブオイル総生産量の約5分の1に相当します。「主な理由は、私たちも助けになりたいと思ったからです。 父はアルツハイマー病で亡くなりました」とエヴィは語りました。「私たち家族は皆、この恐ろしい病気を経験しました。だからこそ、この病気の予防に少しでも貢献したいと思ったのです。」MICOILと名付けられたこの2年間の臨床試験は現在、テッサロニキで進行中であり、年末までに予備的な結果が得られる見込みです。
お気に入りのタベルナで素晴らしいメゼのランチを楽しみながらインタビューを終える際、エヴィは自社の歩みを、自身の哲学を少し交えてこう総括した。「自分自身と自社製品を信じ続けることをやめないでください。どんな障害があっても、常に挑戦し続けてください。」
米国およびカナダにお住まいの方へ、「ヤニーズ・グローブ」のエクストラバージンオリーブオイルと天日干しオリーブのスナックは、クリノス・フーズ
を通じて輸入・販売されています。また、「ヤニーズ」の早摘みエクストラバージンオリーブオイルは、Amazon
でも購入可能です。