米国国際貿易委員会（USITC）、オリーブオイル市場の動向に関する公聴会を開催
米国国際貿易委員会（USITC）は、オリーブオイル市場の競争状況に関する調査の一環として公聴会を開催した。
米国国際貿易委員会は水曜日、ワシントンD.C.で公聴会を開催した。これは、米国のオリーブオイル生産者と主要な海外供給業者との間の競争状況に関する調査の一環である。
米国大統領により9年の任期（任期は重複する）で任命された委員らを前に、生産者、化学者、輸入業者を含む20人の証人が、補助金や関税からオリーブオイルの品質や不正行為に至るまで、幅広い事項について証言した。
米国最大のオリーブオイル生産者であるカリフォルニア・オリーブ・ランチ（California Olive Ranch）の幹部らは、世界最大のオリーブオイル輸出市場が規制のない混乱状態にあり、非倫理的な海外生産者が規格外の製品で国内供給業者を定期的に価格競争で圧倒している実態を説明し、審理の口火を切った。
「欧州政府による多額の補助金、実効性のない品質基準、そして横行する不正や誤表示が相まって、米国のオリーブオイル産業はその潜在能力を発揮できていない」と、カリフォルニア・オリーブ・ランチの副社長アダム・エングルハート氏は述べた。
2011年の著書『エクストラ・バージニティ：オリーブオイルの崇高かつスキャンダラスな世界』で、古代に遡るオリーブオイル業界の詐欺文化を描写した作家トム・ミューラー氏は、既存の規則を執行できなかった「米国当局」に責任の大部分を帰した。また、自身の著書で提起した告発を繰り返す形で、現状維持によって不透明な慣行を保護している「特定の国際オリーブオイル組織」も非難した。
証言の全過程を通じて、委員たちは証人の話に熱心に耳を傾け、質問を投げかけた。最初のパネルへの質疑に入る前、ジョージ・W・ブッシュ元大統領によって任命されたメリーランド州選出の民主党員、シャラ・L・アラノフ委員は、「私がここ数年、子供たちに何を食べさせてきたのか、子供たちに知られてしまうのではないかと少し心配だ」と述べた。
こうした冒頭の冗談とは裏腹に、オリーブオイルの偽装問題は公聴会の主軸とはならず、委員やスタッフからは、世界貿易関係や規制の現実という文脈の中で問題を位置づけるのに役立つような質問が投げかけられた。
頻繁に議論の対象となっていた国際オリーブ評議会（IOC）の関係者が目立って欠席していた。委員たちは、マドリードに本部を置くこの政府間機関が特定の点について立場を持っているのか、あるいは投げかけられた質問に対する答えを持っているのか、声に出して疑問を呈していた。IOCの代表者がなぜ公聴会に出席しなかったのかについて、ジャン＝ルイ・バルジョル事務局長にコメントを求めることはできなかった。
カリフォルニア・オリーブ・ランチを含む米国の生産者らは、取り組みを組織化するため、新たな団体「米国オリーブオイル生産者協会（AOOPA）」を結成した。アレクサンダー・J・オット事務局長は、同団体が国内生産量の90％以上を占めていると述べた。
オット氏は、5分間の発言時間の大部分、そして質疑応答の時間をも費やして、オリーブオイルに関する連邦マーケティング命令が存在しないことを強調し、その制定に至るまでの長期にわたるプロセスを説明した。昨年1月のカリフォルニア州生産者会議でマーケティング命令の草案が議論され、それが『オリーブオイル・タイムズ』にリークされた。それ以来、その見通しは欧州で大きな懸念を引き起こしており、欧州の政治家たちはこれを貿易障壁だと非難している。
下院の農業法案には、国内販売命令によって規制される商品の一覧であるいわゆる「セクション8eリスト」にオリーブオイルを含める条項が含まれている。オット氏はこの動きを「本末転倒だ」と評した。
「マーケティング・オーダーなど存在しない」とオット氏は一日中繰り返し強調し、「連邦マーケティング・オーダーの可能性をめぐる騒ぎは、どこか滑稽だ」と付け加えた。 公聴会で貴重な時間を費やし、AOOPAが単にそのような命令の策定に取り組んでいるだけで、正式には提案していないことを疑いの余地なく示す姿勢は、少なくともある観察者からは、2013年8月12日に下院歳入委員会へ提出される報告書において、調査官があらゆる選択肢を検討するよう誘導する試みと見なされた。
カリフォルニア大学デービス校の化学者セリナ・ワン氏と、オーストラリアのチャールズ・スタート大学のロドニー・メイラー氏は、PPPおよびDAGs試験と呼ばれる新しい化学的分析法について言及し、現在広く使用されているプロトコルではオリーブオイルの品質を正確に判定するには不十分であると述べた。「既存の制限的な基準は良質なオリーブオイルを不当に排除している一方で、スーパーマーケットで許容できない製品が販売されるのを防ぐことはできていない」とメイラー氏は語った。
主要な輸入業者を代表して証言したのは、北米オリーブオイル協会（NAOOA）のジョン・セスラー会長とエリン・バルチ執行副会長であり、両氏はオリーブオイルの等級に関する既存の国際基準の徹底を求めた。
バルチ氏は、カリフォルニア州のスーパーマーケットで販売されている輸入オリーブオイルの大部分が基準を満たしていないと結論付けた2010年のカリフォルニア大学デービス校の研究結果が広く報じられたことについて、「主観的な官能検査」を原因として挙げ、また、高まる米国のオリーブオイル需要を満たすためにNAOOA会員が提供する製品や等級の幅広いラインナップについて説明した。
メリーランド州に拠点を置く大手輸入業者ポンペイアン社のフランク・パットン社長は、同社が品質認証に積極的に取り組んできたことを委員会に説明し、最近オリーブオイルの対象範囲が拡大された米国農務省（USDA）の品質監視プログラムにおいて、同社が唯一の参加企業となったことを明らかにした。パットン氏は同プログラムを「費用がかかる」と評しつつも、この新プログラムへの参加はポンペイアン社にとって前向きな一歩であり、他社のモデルとなり得ると述べた。
この公聴会は、現在国内需要の2％を供給しているに過ぎないが、それ以上のシェア獲得を目指している、まだ発展途上の米国オリーブオイル業界にとって、これまでで最大の舞台となった。ファーマーズマーケットや専門店からより広範な流通へと拡大を図るこの新興産業のリーダーたちは、補助金を受けている欧州の農場や、品質が低く、しばしば誤表示された製品でスーパーマーケットの棚を占めている一部の輸出業者との競争に苦戦している。
欧州の輸出業者とその米国における取引パートナーは、USITCによるオリーブオイル調査を、既存のビジネスモデルに対する脅威と見なしている。この調査は、彼らにとって最も収益性の高い輸出市場において、最終的には規制の強化、コストのかかる品質監査、そして場合によっては関税引き上げにつながる可能性があるからだ。