Fábrica centenária de conservas de azeitonas de mesa da Califórnia enfrenta fechamento definitivo
Devido a fenômenos climáticos extremos e a dificuldades financeiras, a Graber Olive House pode ter enlatado seu último lote de suas icônicas azeitonas de mesa.
O New York Times informa que eventos climáticos extremos e dificuldades financeiras colocaram em risco o futuro de um dos mais antigos produtores de azeitonas de mesa dos Estados Unidos.
Os irmãos Clifford e Charles Graber fundaram a Graber Olive House após comprarem terras e plantarem oliveiras em Ontário, Califórnia, 60 quilômetros a leste do centro de Los Angeles, em 1892.
Os irmãos concluíram sua primeira colheita dois anos depois e começaram a enlatar azeitonas amadurecidas na árvore em 1910.
Veja também: Espanha enfrenta a verdade salgada sobre as azeitonas de mesaDurante o século XX, a empresa expandiu gradualmente sua distribuição do sul da Califórnia para o resto dos EUA e outros mercados internacionais.
Em 2020, Ontário declarou por unanimidade a casa original onde a empresa foi fundada como um marco histórico.
A premiada atriz Lucille Ball e o apresentador do programa homônimo Late Night with Jimmy Fallon são fãs conhecidos.
“Minha esposa adora essas azeitonas”, disse Fallon a milhões de telespectadores em um segmento de maio de 2020, enquanto exibia uma caixa de presente de azeitonas Graber Olives dada a sua esposa, a produtora de cinema Nany Juvonen Fallon, por seu pai.
O campeão de golfe Tom Watson chegou a citar as azeitonas Graber como um dos destaques do Masters no Augusta National, torneio que venceu em 1977 e 1981.
“A comida é sempre boa, especialmente os pães de milho e as azeitonas Graber”, disse ele à revista Golf Magazine em uma entrevista de 2021. “Você pode comprá-las em lata. Elas são ótimas.”
Até 2023, a empresa colhia de 50 a 60 toneladas americanas (45 a 54 toneladas métricas) de azeitonas por ano, o suficiente para mais de 100.000 latas.
No entanto, a Graber Olive House produziu menos da metade dessa quantidade em 2022, o último ano em que a empresa enlatou azeitonas.
De acordo com o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos, 2022 foi a segunda menor colheita desde 2010, com o Golden State produzindo apenas 19.900 toneladas americanas (18.050 toneladas métricas) de azeitonas de mesa.
A produção de azeitonas de mesa tem diminuído na Califórnia nos últimos 15 anos. Entre 2010 e 2014, o Golden State produziu 82.700 toneladas americanas (75.000 toneladas métricas) de azeitonas de mesa anualmente. A produção caiu para 68.520 toneladas americanas (62.160 toneladas métricas) de 2015 a 2019, caindo ainda mais para 33.490 toneladas americanas (30.381 toneladas métricas) de 2020 a 2024.
Funcionários do USDA e produtores de azeitonas apontam os profundos impactos da seca na Califórnia do final da década de 2010 ao início da década de 2020, fenômenos climáticos extremos na primavera, aumento dos custos de produção e dificuldades em encontrar trabalhadores suficientes como as principais razões para o declínio na produção de azeitonas de mesa.
A atual proprietária, Maura Graber, disse ao The New York Times que a seca na Califórnia afetou significativamente o declínio da empresa.
“Tivemos que comprar água extra”, disse ela. “Tivemos que pagar o triplo na fazenda para manter as plantas vivas. Simplesmente tivemos que tomar decisões difíceis.”
Uma dessas decisões difíceis foi vender os pomares atingidos pela seca ao gerente de longa data Jay Zike. Embora Zike tenha afirmado que continua a cultivar as azeitonas da mesma forma que a família faz há mais de um século, ele agora vende para outros clientes.
Conflitos internos acirrados afetaram ainda mais a família, resultando em um processo judicial oneroso e um acordo pouco antes do início da pandemia de Covid-19.
A combinação dos custos judiciais e da safra fracassada em 2023 fez com que as latas da empresa desaparecessem dos supermercados e de suas próprias lojas. Os Grabers já haviam parado de vender azeitonas para corretores que as distribuíam internacionalmente após safras ruins em 2021 e 2022.
“Mal tivemos o suficiente para sobreviver [em 2021 e 2022]”, disse Graber. “Estávamos tendo muita dificuldade para nos manter. Sabíamos que isso era um terreno escorregadio.”
Agora, ela teme que o fim possa chegar quando um empréstimo de emergência de US$ 1,55 (€ 1,51) milhão, além das milhares de dólares devidos em contas atrasadas e licenças vencidas, vencer em março.
Em uma última tentativa de salvar a marca, os Grabers estão vendendo a fábrica de conservas por US$ 3 milhões (€ 2,9 milhões). Eles esperam saldar a dívida e usar parte do dinheiro restante para alugar o imóvel e continuar produzindo.
“Pessoas em todo o mundo já apreciaram as azeitonas Graber”, disse o coproprietário Cliff Graber ao The New York Times. “No momento, estamos prontos para seguir em frente. Estamos ansiosos pela próxima safra de azeitonas e prontos para arrasar.”