Auditoria da UE identifica falhas nos controles do azeite, apesar de um sólido quadro regulatório

É necessário envidar mais esforços para garantir que o azeite comercializado, consumido e negociado na União Europeia e por ela cumpra integralmente as normas de qualidade e segurança da UE.

Um relatório especial publicado pelo Tribunal de Contas Europeu (TCE) analisou a eficácia do quadro regulamentar da UE, avaliando a sua aplicação em países selecionados entre 2018 e 2023.

A auditoria constatou que a regulamentação existente aborda adequadamente as questões da autenticidade, qualidade e rastreabilidade do azeite.

No entanto, o relatório concluiu que essas regras nem sempre se traduzem em controlos eficazes no terreno, em grande parte devido à aplicação desigual por parte dos Estados-Membros.

Segundo o Tribunal, a principal deficiência não reside na ausência de regras, mas na forma como estas são aplicadas, monitoradas e comunicadas. As medidas de acompanhamento após o incumprimento — tais como a reclassificação, a retirada do mercado ou as sanções — nem sempre são aplicadas de forma rápida ou coerente.

Para a auditoria, a Itália e a Espanha foram selecionadas como principais produtoras, a Grécia como produtora e comerciante, e a Bélgica como um importante mercado de importação e distribuição.

Uma vulnerabilidade significativa identificada diz respeito a contaminantes e resíduos de pesticidas. O Tribunal observou que os controlos nesta área continuam a ser desiguais em toda a UE, em grande parte devido a lacunas regulamentares.

Enquanto os resíduos de pesticidas são abrangidos por um quadro normativo claro e verificados rotineiramente por meio de amostragem baseada no risco, outros contaminantes — incluindo óleos minerais e plastificantes — estão sujeitos a menos requisitos da UE.

Essas substâncias podem entrar no azeite de oliva por meio do contato com equipamentos de processamento, lubrificantes usados em moinhos ou máquinas de colheita, materiais de embalagem, tanques de armazenamento ou contêineres de transporte.

Como as regras da UE não estabelecem limites ou verificações mínimas de forma consistente para esses contaminantes, os Estados-Membros aplicam abordagens divergentes, muitas vezes sem uma análise de risco documentada.

Embora a UE importe cerca de 9% do seu azeite, a auditoria constatou que os controlos relativos a contaminantes e resíduos de pesticidas nos azeites importados eram limitados ou inexistentes nos países examinados.

Foram também identificadas deficiências na rastreabilidade, um pilar fundamental da segurança e autenticidade do azeite. Embora a legislação da UE exija rastreabilidade básica, ela não especifica como as verificações devem ser conduzidas, levando a interpretações nacionais divergentes.

Em alguns casos, as autoridades não verificaram se a origem declarada nos rótulos podia ser rastreada ao longo de todas as etapas da cadeia de abastecimento.

O TCE acrescentou que as diferenças nos métodos de recolha de dados e nos formatos de comunicação impedem uma comparação significativa dos controlos de rastreabilidade entre os Estados-Membros, limitando a capacidade da Comissão Europeia de avaliar o desempenho geral do sistema.

Num estudo de caso sobre rastreabilidade, os auditores constataram que alguns produtos não podiam ser totalmente rastreados até à sua origem declarada, em especial quando as cadeias de abastecimento envolviam vários Estados-Membros ou fontes de fora da UE.

Apesar destas questões, o Tribunal observou que a Espanha e a Itália implementam um vasto leque de medidas amplamente alinhadas com os requisitos da UE.

Na Itália, o número mínimo de controlos por categoria foi cumprido em todos os anos auditados, exceto durante o período da COVID-19 de 2020–21. As autoridades também realizaram um número significativamente superior de controlos de rotulagem do que o exigido. Na Espanha, o número mínimo de inspeções por categoria não foi atingido de forma consistente após 2020, mas isso foi parcialmente compensado por campanhas de controle direcionadas e inspeções adicionais.

A Grécia permaneceu consistentemente abaixo dos limites mínimos de inspeção, enquanto a Bélgica, em geral, os cumpriu.

A auditoria também identificou deficiências nas análises laboratoriais. As verificações de conformidade completas exigem a análise de 15 parâmetros físico-químicos que avaliam a qualidade, a frescura e a autenticidade, incluindo acidez livre, índice de peróxido, índices de absorção ultravioleta, composição de ácidos graxos, esteróis, ceras e ésteres alquílicos.

De acordo com o relatório, apenas a Espanha analisou de forma consistente todos os 15 parâmetros exigidos ao longo do período auditado. Embora a Itália, a Grécia e a Bélgica tenham relatado a realização de verificações completas de conformidade, na prática os laboratórios nem sempre testaram todos os parâmetros para cada amostra.

O TCE afirmou que esta discrepância destaca uma lacuna estrutural entre os relatórios administrativos e a atividade real dos laboratórios, agravada pela capacidade irregular dos laboratórios, lacunas na acreditação e atrasos nos testes.

Como resultado, alguns azeites podem parecer formalmente em conformidade, evitando um escrutínio mais aprofundado.

Uma das constatações mais significativas da auditoria é que a maioria dos casos de não conformidade decorre de degradação, e não de fraude deliberada.

O Tribunal constatou uma clara divergência entre os resultados laboratoriais e as avaliações sensoriais. Enquanto 93% das amostras estavam em conformidade com a categoria declarada com base na análise química, apenas 68% cumpriram o mesmo padrão nas avaliações organolépticas.

Muitos azeites foram reprovados na avaliação sensorial devido à degradação, envelhecimento ou armazenamento inadequado, o que pode gerar defeitos sem violar os limites químicos. Como resultado, os consumidores podem adquirir azeites que não atendem às expectativas da categoria, mesmo na ausência de fraude intencional.

O TCE destacou as melhores práticas na Itália e na Espanha, onde as avaliações por painéis sensoriais são sistematicamente integradas às verificações de conformidade e desencadeiam ações de acompanhamento quando é detectada a não conformidade.

Ambos os países também aplicam estratégias de inspeção baseadas no risco, priorizando operadores de maior risco com base nos volumes movimentados, posicionamento no mercado e histórico de conformidade, com controles que abrangem toda a cadeia de abastecimento.

A Itália e a Espanha foram ainda citadas por possuírem sistemas de sanções mais dissuasivos, com penalidades que refletem os volumes de produtos e os ganhos econômicos decorrentes da rotulagem incorreta. A Itália, em particular, foi elogiada pela aplicação relativamente rápida da lei e por seus registros eletrônicos obrigatórios de rastreabilidade, que permitem verificações de balanço de massa que excedem os requisitos da UE.

Por fim, o Tribunal concluiu que a supervisão da Comissão Europeia continua insuficiente, uma vez que os relatórios anuais apresentados pelos Estados-Membros são frequentemente incompletos e não comparáveis.

De acordo com o TCE, a Comissão carece de uma visão detalhada das análises de risco nacionais, dos planos de controlo e das práticas operacionais, o que significa que algumas lacunas na aplicação da legislação só são identificadas através de auditorias.

O Tribunal recomendou, portanto, o reforço da supervisão da Comissão, a clarificação das regras de mistura e rotulagem, melhorar as orientações sobre os controlos de contaminação — incluindo as importações — e apoiar o desenvolvimento e a interoperabilidade dos registos de rastreabilidade em toda a UE.