Antes e agora: os produtores de azeitona da Califórnia temiam que as importações destruíssem seu setor
Em 1912, os produtores de azeitona da Califórnia alertaram que as importações mais baratas poderiam destruir sua indústria ainda incipiente. Mais de um século depois, a produção local está consolidada, mas as importações ainda dominam o mercado dos EUA.
A série “Então e Agora” revisita histórias sobre o azeite de oliva dos arquivos para explorar como o setor mudou e quais desafios persistem.
Em 1912, os olivicultores da Califórnia alertaram que a redução das tarifas sobre o azeite importado poderia levar ao fim de sua jovem indústria. Mais de um século depois, a produção local está firmemente estabelecida, mas o azeite importado ainda domina o mercado americano.
“Não permitam que esta indústria incipiente seja sufocada, pois ela nunca teve proteção adequada.
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Em 17 de fevereiro de 1912, o *The New York Times* noticiou que os olivicultores de Los Angeles estavam fazendo campanha contra uma proposta de redução da tarifa sobre o azeite importado.
Os produtores descreveram o azeite de oliva como uma “indústria incipiente” que precisava de proteção e alertaram que as importações mais baratas ameaçavam sua sobrevivência.
“Se a tarifa for reduzida, isso nos obrigará a interromper o cultivo de azeitonas”, afirmou a Associação de Produtores de Azeitonas de Los Angeles, segundo a reportagem.
A previsão revelou-se exagerada. A indústria de azeite da Califórnia sobreviveu e acabou se transformando em um setor moderno, com colheita mecanizada, moinhos avançados, produtores reconhecidos e normas que regem os testes, a classificação e a rotulagem do azeite produzido localmente.
No entanto, o desequilíbrio competitivo que preocupava os produtores em 1912 nunca desapareceu totalmente.
O azeite da Califórnia não é mais um experimento agrícola incipiente.
O estado conta agora com produtores estabelecidos que fabricam azeite extravirgem de acordo com normas obrigatórias administradas pelo Departamento de Alimentos e Agricultura da Califórnia e pela Comissão de Azeite da Califórnia. Os produtores abrangidos por essas normas estão sujeitos a requisitos de amostragem, testes laboratoriais e classificação.
A demanda americana também cresceu muito além do que os primeiros produtores poderiam ter imaginado. O consumo de azeite de oliva nos EUA atingiu cerca de 398.000 toneladas na safra de 2023/24, um aumento de 22% em relação à década anterior.
Há mais de um século, os produtores da Califórnia alertaram que o azeite importado mais barato acabaria com sua indústria incipiente. Isso não aconteceu, mas o desequilíbrio que eles temiam nunca desapareceu. (Ilustração do Olive Oil Times)
A discussão original sobre as tarifas também se tornou mais complicada. O azeite de oliva circula agora por um vasto mercado internacional no qual produtores, importadores, varejistas e consumidores americanos podem ser afetados de maneiras diferentes pelas barreiras comerciais.
As tarifas podem oferecer alguma proteção aos produtores nacionais, mas também podem elevar os custos para importadores e consumidores em um país que não consegue produzir azeite de oliva em quantidade suficiente para atender à sua própria demanda.
As importações continuam sendo esmagadoramente dominantes.
A produção nacional foi estimada em cerca de 10.000 toneladas na safra de 2023/24, deixando os Estados Unidos dependentes das importações para mais de 95% de seu consumo.
Os produtores da Califórnia, portanto, competem com azeites de países que possuem indústrias muito maiores, cadeias de abastecimento mais consolidadas e, em muitos casos, custos de produção mais baixos. Itália, Espanha, Tunísia e Turquia, juntas, forneceram quase 95% das importações de azeite dos EUA em junho de 2025.
O tom do discurso se suavizou desde 1912. Poucos sugeririam hoje que as importações poderiam aniquilar a produção de azeite da Califórnia.
Ainda assim, a questão subjacente continua a mesma: como uma pequena indústria nacional pode competir em um mercado abastecido predominantemente por produtores estrangeiros muito maiores?
A indústria de azeite da Califórnia não foi sufocada em seus primórdios. Ela cresceu, se modernizou e conquistou um espaço próprio no mercado. No entanto, mais de um século depois, seus produtores ainda defendem por que o azeite produzido localmente merece um lugar nas prateleiras americanas.
Arquivo: “Produtores da Califórnia denunciam proposta de redução de tarifas”, The New York Times, 17 de fevereiro de 1912.