Temporada difícil na Califórnia

A história da safra de azeitonas da Califórnia é uma história de sobrevivência, mas, como esta temporada está mostrando, também pode ser um verdadeiro pesadelo.

De Corning, no Vale de Sacramento, até Lindsay, no Vale de San Joaquin, a safra de azeitonas de mesa deste ano é uma grande decepção, embora se espere que a produção na região norte fique mais próxima do volume normal. Uma breve onda de frio no inverno, calor intenso durante a floração na primavera, além de mais calor e pouca água durante o período de crescimento, reduziram drasticamente a safra no condado de Tulare. Os preços do produto enlatado certamente subirão, mas ninguém no setor espera que eles compensem a falta de volume.
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de 2014 Até mesmo os sistemas tradicionais de processamento fazem parte da equação. Cada azeitona destinada ao enlatamento, seja verde ou preta, deve passar por um processo de cura. A cura envolve um banho em uma solução cáustica para neutralizar o amargor natural da fruta, além de um longo período de imersão em salmoura antes de ser selada em latas ou potes.

O lado sombrio do processamento de azeitonas para o mercado consumidor é que tanto a solução cáustica quanto a salmoura devem ser descartadas. Isso tem sido um desafio para os enlatadores de azeitonas desde o início do setor e a causa de alguns embaraços legais amargos e disputas ambientais. Um processador instalou equipamentos de última geração para purificar os líquidos além de seu estado natural, e outros estão seguindo o exemplo.

A área plantada em todo o estado diminuiu ligeiramente nos últimos cinco anos, fazendo com que os volumes de matéria-prima diminuíssem. A maioria dos pomares do estado está envelhecendo ou já está envelhecida, com alguns tendo sido arrancados nos últimos cinco anos, substituídos por outras culturas arbóreas.

A concorrência estrangeira também tem sido um fator importante na comercialização de azeitonas enlatadas. Os suprimentos provenientes de pomares italianos, franceses, espanhóis e marroquinos podem ser importados, principalmente por redes de pizzarias, a preços inferiores aos do produto americano. Os comerciantes americanos podem criticar a qualidade, e até mesmo o sabor, das azeitonas importadas, mas, quando espalhadas sobre as pizzas, elas desafiam qualquer distinção por parte do público adolescente, consumidor de pizza.

No que se esperava ser um aspecto redentor e empolgante da indústria de azeitonas do estado, a produção de azeite de oliva expandiu-se significativamente nos últimos oito a dez anos. Milhares de hectares de árvores foram plantados para esse fim. Equipamentos exóticos, muitos deles importados, foram instalados para extrair o azeite, e rótulos de grife estão surgindo, desafiando os rótulos de vinho em termos de extravagância gráfica. Seguindo mais uma vez a técnica de marketing da indústria do vinho, os produtores de azeite abriram salas de degustação, calculadas para atrair visitantes em viagem, algumas em locais tão pitorescos quanto os rótulos nas garrafas de grife.

Já estão em andamento campanhas promocionais para exaltar a qualidade superior, a pureza e o sabor do azeite produzido a partir das azeitonas da Califórnia. Novos padrões de classificação foram estabelecidos , estão surgindo conhecedores de azeite, e as publicações de alimentos e bebidas estão destacando o charme dos olivais nas encostas e o sabor de seus produtos.
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Mas mesmo nessa atmosfera de entusiasmo, pelo menos um grande produtor de azeite, que operava em uma eficiente unidade de moagem com equipamentos novos e reluzentes, faliu. Ele comprava azeitonas de produtores estabelecidos a preços superiores aos que conseguia obter com o produto engarrafado.

O boom na produção de azeite é, em parte, resultado de algumas variedades desenvolvidas recentemente, geralmente plantadas em treliças a poucos centímetros de distância umas das outras, utilizando equipamentos adaptados para a colheita de uvas de vinho. O equipamento passa por cima de cada fileira e sacode os frutos das árvores para dentro de esteiras transportadoras e, em seguida, para reboques que os levam para a moagem.

Embora prevaleça certa decepção, e até mesmo desânimo, no segmento da indústria de azeitonas da Califórnia que produz aquelas azeitonas saborosas para enfeitar nossas mesas de festas e piqueniques de verão, o segmento produtor de azeite da indústria antecipa um futuro em crescimento, e até mesmo próspero e lucrativo. Hoje em dia, uma pessoa na indústria de azeitonas da Califórnia pode estar em qualquer nível, desde a base até o topo.