Produtores de azeite do Texas planejam criar um conselho consultivo
O conselho consultivo proporcionaria aos olivicultores e produtores de azeite maior acesso a recursos estaduais e federais, além de aumentar sua influência política em Austin.
“Não estamos tentando reinventar a roda”, disse Cathy Bernell com uma risada. “Queremos apenas entrar nessa onda.”
Bernell é membro do conselho da Associação de Azeite do
Texas
(TXAOO), além de ser produtora de azeitonas e azeite no leste do Texas, e está tentando estabelecer e fazer cumprir padrões de qualidade
para o azeite
no estado.
Basicamente, queremos nos tornar um fornecedor nacional de azeitonas e azeite extravirgem em grande escala. —
Na semana passada, ela foi ao Capitólio em Austin e participou de uma audiência na Comissão de Agricultura e Pecuária da Câmara dos Deputados do estado. Os membros da TXAOO apresentaram seus argumentos para se tornarem um conselho consultivo.
“[A audiência] superou as expectativas. Foi fantástica”, disse Bernell ao Olive Oil Times. “Fomos extremamente bem recebidos pelos membros do legislativo. E tivemos a presença de representantes do nosso setor.”
Ela acredita firmemente que o setor de azeite de oliva do Texas só tem a ganhar com a formação de um conselho consultivo.
Esses benefícios poderiam vir na forma de financiamento por meio de subsídios do Departamento de Agricultura do Texas (TDA) e do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA); a implementação e fiscalização de padrões de qualidade para azeite virgem e extravirgem; e financiamento para programas educacionais específicos sobre azeitonas em universidades, semelhantes ao Davis Olive Center da Universidade da Califórnia
“O objetivo disso é basicamente fazer com que [a legislatura] reconheça nosso setor de tal forma que, quando surgirem fundos federais, fundos estaduais, legislação ou qualquer outra coisa do tipo, sejamos levados em consideração”, disse Bernell. “Eles não vão pensar apenas em nozes e pêssegos agora, vão pensar em azeitonas também.”
Para se tornar oficialmente um conselho consultivo, a TXAOO deve enviar uma petição à TDA. Caberá então ao comissário, Sid Miller, aprovar ou não a petição.
A reunião da semana passada na Câmara dos Deputados do Texas foi o primeiro passo para elaborar e enviar a petição. Bernell disse que Dan Hunter, o comissário adjunto, deu seu apoio incondicional à TXAOO, deixando a impressão de que a petição seria aprovada assim que fosse apresentada.
“Pelo que entendi do comissário, não há problema”, disse Bernell. “Não quero dizer que é algo garantido, porque nada é, mas acho que estamos no caminho certo.”
Mark Loeffler, porta-voz da TDA, disse que o departamento ainda não havia recebido uma petição oficial da TXAOO e não comentou sobre a probabilidade de sua aprovação imediata. No entanto, ele disse ao Olive Oil Times que a TDA apoia totalmente o setor e acredita que ele tem grande potencial.
“A indústria de azeite do Texas tem potencial ilimitado de crescimento, pois oferece oportunidades no varejo, na restauração e no agroturismo”, disse ele. “O comissário Miller tem trabalhado arduamente para garantir que a TDA tenha o papel de liderança na promoção dos produtos cultivados no Texas, tanto no estado quanto em todo o mundo.”
Entre as formas pelas quais a TDA já apoia o setor de azeite está a concessão de subsídios para culturas especiais à TXAOO e o fornecimento de financiamento por meio do Programa de Subsídios para Jovens Agricultores.
Os subsídios para culturas especiais podem ser solicitados por produtores de frutas e hortaliças do Texas semestralmente e fornecem financiamento “para aumentar a competitividade das culturas especiais”. De acordo com a TDA, os fundos podem ser usados para marketing e desenvolvimento do setor, ambos os quais Bernell acredita serem cruciais para o crescimento do setor.
O Programa de Subsídios para Jovens Agricultores iguala, dólar por dólar, qualquer investimento na criação ou expansão de um negócio agrícola no Texas, até US$ 20.000. Todos os candidatos devem ter menos de 46 anos para se qualificarem para o financiamento.
No entanto, Bernell acredita que a formação de um conselho consultivo seria uma forma mais eficaz de fornecer financiamento para os três principais objetivos da TXAOO: pesquisa, marketing e padronização.
Christopher Kasmiroski é proprietário da Texas Angel Oil, que opera no leste do Texas. Ele disse ao Olive Oil Times que, embora não estivesse ciente da pressão pela regulamentação por parte da TXAOO, acredita que o estabelecimento de padrões estimulará o crescimento do setor.
“Devo dizer que uma crença de longa data que ainda mantenho é que espero que qualquer regulamentação incentive novos empreendedores a ingressarem na indústria do azeite de oliva”, disse ele.
Atualmente, não há normas para os produtores de azeite do Texas e a TDA não tem participação na regulamentação do setor.
“Temos uma espécie de acordo de cavalheiros de que usaremos as normas da Califórnia”, disse Bernell. Assim que o conselho consultivo for criado e as normas estabelecidas, ela espera que a TDA possa então começar a coletar e testar amostras, atuando como órgão fiscalizador.
Ela também espera que os fundos mais disponíveis permitam pesquisas para determinar quais variedades de azeitona crescem melhor em diferentes partes do Texas, bem como formas de mitigar os efeitos do degelo e das geadas no início da primavera. O último ocorreu em janeiro de 2017, quando um dia com 32 °C rapidamente se transformou em um dia com -4 °C, prejudicando algumas plantações de azeitona no estado.
Na visão de Bernell, a educação anda de mãos dadas com a pesquisa. Ela olha para a Califórnia, onde o UC Davis Olive Center criou uma geração de acadêmicos especializados em azeitonas no estado que se tornou sinônimo de azeite de oliva produzido nos Estados Unidos. Bernell quer que o Texas mude esse paradigma.
“Precisamos de universidades credenciadas para educar nossos jovens sobre a oliveira, da mesma forma que fazem com a uva”, disse ela. “Sei que a Texas A&M, a Sam Houston State University e a Texas Tech estão todas a bordo com a indústria da azeitona e todas elas receberiam muito bem algo na linha de um centro de azeitona.”
O problema, mais uma vez, volta a ser o financiamento. Bernell volta a destacar a importância do conselho consultivo, que é o denominador comum para concretizar essa visão do azeite de oliva do Texas.
Assim que o conselho consultivo for estabelecido, o próximo passo será iniciar o processo legislativo para criar as normas e os mecanismos de fiscalização. A Câmara dos Deputados do Texas está em recesso até janeiro de 2019.
Até lá, Bernell e outros membros da TXAOO estão conversando com os associados da associação, que é composta pela maioria dos produtores de azeitona do estado, a fim de determinar quais são seus desejos e necessidades. Ela também recrutou um ex-funcionário da TDA que se tornou lobista para ajudar a conduzir o processo legislativo.
“Então, o próximo passo é elaborar a legislação em conjunto com nossos membros para garantir que eles estejam a bordo e concordem com o caminho que estamos trilhando”, disse ela. “E, novamente, não estamos reinventando a roda; estamos definitivamente nos baseando nas normas e legislações de todos, da Califórnia à Austrália, e aprendendo com elas.”
O Texas pode ser um recém-chegado ao setor, mas Bernell não descarta uma ascensão meteórica dos produtores do Estado da Estrela Solitária. Afinal, o Texas gera a segunda maior receita com a venda de produtos agrícolas nos EUA (a Califórnia é o único estado que gera mais).
“A infraestrutura no Texas para uma indústria tão jovem é bastante boa. Temos várias fábricas, temos vários parceiros confiáveis, temos a fábrica móvel”, disse Bernell. “Basicamente, estamos buscando nos tornar um fornecedor doméstico de azeitonas e azeite de oliva extravirgem em um nível substancial.”