O conselho consultivo forneceria aos olivicultores e produtores de petrazeite mais acesso a fundos estaduais e federais, além de aumentar sua influência no lobby em Austin.
"Não estamos tentando reinventar a roda ”, disse Cathy Bernell com uma risada. "Estamos procurando entrar na carroça.
Bernell é membro do conselho da Texas Associação de Azeite (TXAOO), bem como um olivicultor e produtor de petrazeite no leste do Texas, que está tentando estabelecer e fazer cumprir padrões de qualidade do azeite no Estado.
Basicamente, estamos procurando nos tornar um fornecedor nacional de azeitonas e azeite de oliva extra virgem em um nível substancial.- Cathy Bernell, Associação do Azeite do Texas
Na semana passada, ela foi ao Hill em Austin e participou de uma audiência no Comitê de Agricultura e Pecuária da Câmara dos Deputados do estado. Os membros da TXAOO defenderam a possibilidade de se tornarem um conselho consultivo.
“[A audiência] foi além das expectativas. Foi ótimo ”, disse Bernell Olive Oil Times. "Fomos extremamente bem recebidos pelos membros do legislativo. E tivemos membros de nossa indústria aparecendo. ”
Ela acredita que o setor de azeite do Texas só poderia se beneficiar com a formação de um conselho consultivo.
Esses benefícios podem vir na forma de financiamento concedido pelo Departamento de Agricultura do Texas (TDA) e pelo Departamento de Agricultura dos EUA (USDA); a implementação e aplicação de padrões de qualidade para o azeite virgem e extra virgem; e financiamento para programas educacionais específicos para azeitonas em universidades, semelhante à Universidade da Califórnia, Davis Olive Center
"O objetivo disso é basicamente fazer com que [o legislativo] reconheça nosso setor de tal maneira que, quando fundos federais, estaduais, legislativos, qualquer um deles vierem, isso sejamos considerados ”, disse Bernell. "Eles não vão pensar apenas em nozes e pêssegos agora, mas também em azeitonas. ”
Para se tornar oficialmente um conselho consultivo, o TXAOO deve enviar uma petição ao TDA. Em seguida, caberá ao comissário, Sid Miller, aprovar ou não a petição.
A reunião da semana passada na Câmara dos Representantes do Texas foi o primeiro passo para fazer e enviar a petição. Bernell disse que Dan Hunter, o comissário assistente, deu de todo o coração seu apoio ao TXAOO, deixando a impressão de que uma petição seria aprovada assim que fosse apresentada.
"É meu entendimento do comissário que não é um problema ”, disse Bernell. "Não quero chamar de enterrada porque nada nunca é, mas acho que estamos em um caminho muito positivo com isso. ”
Mark Loeffler, porta-voz do TDA, disse que o departamento ainda não havia recebido uma petição oficial do TXAOO e não comentou sobre a probabilidade de sua aprovação imediata. No entanto, ele disse Olive Oil Times que o TDA apóia totalmente o setor e acredita que possui um grande potencial.
"A indústria de azeite do Texas tem um potencial ilimitado de crescimento, pois oferece oportunidades no varejo, restaurantes e agroturismo ”, disse ele. "O comissário Miller trabalhou duro para garantir que a TDA tenha o papel de liderança na promoção de produtos cultivados no Texas, em casa e em todo o mundo. ”
Entre as maneiras pelas quais a TDA já apóia o setor de azeitonas é a concessão de subsídios de culturas especiais ao TXAOO e o financiamento através do Programa de Subsídios para Jovens Agricultores.
Concessões de safras especiais podem ser solicitadas por produtores de frutas e vegetais do Texas semestralmente e fornecem financiamento "para aumentar a competitividade das culturas especializadas. ”Segundo o TDA, os fundos podem ser usados para marketing e desenvolvimento da indústria, os quais Bernell acredita serem cruciais para o crescimento do setor.
O Young Farmer Grant Program iguala dólar por dólar qualquer investimento na criação ou expansão de um negócio agrícola no Texas de até US $ 20,000. Todos os candidatos devem ter menos de 46 anos para serem elegíveis para o financiamento.
No entanto, Bernell acredita que a formação de um conselho consultivo seria uma forma mais eficaz de fornecer financiamento para os três alvos principais do TXAOO: pesquisa, marketing e padronização.
Christopher Kasmiroski é o proprietário do Texas Angel Oil, que opera no leste do Texas. Ele disse Olive Oil Times que, apesar de não ter conhecimento do esforço de regulamentação da TXAOO, ele acredita que o estabelecimento de padrões estimulará o crescimento do setor.
"Eu direi uma crença de longa data que ainda mantenho é que espero que qualquer regulamentação incentive novos empresários a entrar na indústria do azeite ”, disse ele.
Atualmente, não há padrões para os produtores de azeite do Texas e a TDA não tem nenhuma mão na regulamentação da indústria.
"Nós meio que temos um acordo de cavalheiros que usaremos Padrões da Califórnia- disse Bernell. Depois que o conselho consultivo é estabelecido e os padrões são estabelecidos, ela espera que o TDA comece a coletar e testar amostras, atuando como executor.
Ela também espera que os fundos mais disponíveis permitam pesquisas para determinar quais variedades de azeitona crescem melhor em diferentes partes do Texas e também como mitigar os efeitos dos degelos e congelamentos do início da primavera. Este último aconteceu em janeiro de 2017, quando um dia de 89 graus rapidamente se transformou em 25 graus, prejudicando algumas plantações de azeitonas no estado.
Na visão de Bernell, a educação acompanha a pesquisa. Ela olha para a Califórnia, onde o UC Davis Olive Center criou uma geração de acadêmicos específicos da azeitona no estado que se tornou sinônimo de azeite de oliva feito nos Estados Unidos. Bernell quer que o Texas mude esse paradigma.
"Precisamos de universidades credenciadas para educar nossos jovens em azeitonas da mesma maneira que fazem com as uvas ”, disse ela. "Eu sei que a Texas A&M, Sam Houston State University e Texas Tech estão a bordo com a indústria do azeite e todos eles receberiam muito bem algo na linha de um centro de oliva. ”
O problema, novamente, volta ao financiamento. Bernell volta novamente à importância do conselho consultivo, que é o denominador comum para tirar essa visão do petrazeite do Texas.
Uma vez estabelecido o conselho consultivo, o próximo passo será iniciar o processo legislativo para criar os padrões e mecanismos de aplicação. A Câmara dos Deputados do Texas está fora de sessão até janeiro 2019.
Até então, Bernell e outras pessoas da TXAOO estão conversando com os membros da associação, que é composta em sua maioria pelos olivicultores do estado, para saber quais são as suas necessidades e desejos. Ela também recrutou um ex-funcionário do TDA que se tornou lobista para ajudar a navegar no processo legislativo.
"Em seguida, o próximo passo é obter a legislação escrita em conjunto com nossos membros para garantir que nossos membros estejam a bordo e concordar com o caminho em que estamos seguindo ”, disse ela. "E, novamente, não estamos reinventando a roda, estamos definitivamente nos afastando dos padrões e da legislação de todos, da Califórnia à Austrália, e aprendendo com eles. ”
O Texas pode ser um recém-chegado ao setor, mas Bernell não conta uma ascensão meteórica dos produtores de Lone Star State. Afinal, o Texas gera a segunda maior receita com a venda de produtos agrícolas nos Estados Unidos (a Califórnia é o único estado que gera mais.)
"A infraestrutura no Texas para uma indústria tão jovem é muito boa. Temos várias fábricas, vários parceiros confiáveis, temos a fábrica móvel ”, disse Bernell. "Basicamente, estamos procurando nos tornar um fornecedor nacional de azeitonas e azeite de oliva extra virgem em um nível substancial. ”
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