O endurecimento das regulamentações hídricas na Califórnia pode impulsionar o cultivo de azeitonas
Embora os olivais irrigados ainda consumam muita água, as proibições cada vez mais rigorosas, especialmente no Vale de San Joaquín, podem abrir um novo nicho para os olivais de sequeiro.
Apesar do fenômeno El Niño no leste do Oceano Pacífico ter resultado em um ano de 2023 chuvoso para a Califórnia, especialistas em clima prevêem que o “Golden State” continuará ficando mais quente e seco.
De acordo com o gabinete do governador Gavin Newsom, as condições climáticas mais quentes e secas decorrentes das mudanças climáticas podem reduzir o abastecimento de água do estado em até 10% até 2040.
As oliveiras consomem muita água se forem irrigadas em totalidade; o fato de um produtor estar ou não economizando água depende de como ele administra o pomar, o que nem sempre é fácil de acertar
O Instituto de Políticas Públicas da Califórnia (PPIC) estima que 40% de toda a água do estado seja utilizada na agricultura. À medida que o estado promulga regulamentações hídricas mais rigorosas e incentiva uma maior eficiência no uso da água, alguns agricultores já estão apostando nas azeitonas resistentes à seca como a cultura do futuro.
“As oliveiras não são a única cultura arbórea que consegue suportar um pequeno déficit de irrigação, mas se destacam por sua tolerância à seca”, disse Caitlin Peterson, diretora associada do Centro de Políticas Hídricas do PPIC, ao Olive Oil Times.
Veja também: As oliveiras podem ajudar a combater as mudanças climáticas“Elas podem crescer em terras muito marginais com solos pobres, algo que não se pode dizer de muitas das principais culturas arbóreas da Califórnia, como amêndoas, nozes ou frutas de caroço”, acrescentou ela,
De acordo com Peterson, tanto as azeitonas de mesa quanto as de azeite são resistentes à seca. As azeitonas de mesa podem recuperar rapidamente o tamanho dos frutos após uma redução temporária na irrigação, mesmo com uma redução de até 50% no meio do verão. No entanto, elas podem suportar reduções ainda mais severas com uma pequena (10%) redução no rendimento.
No caso das azeitonas para azeite, algumas restrições hídricas são benéficas, pois mantêm o crescimento vegetativo sob controle, permitindo que o pomar seja cultivado em sebes. O estresse hídrico pode reduzir o tamanho dos frutos, mas isso é menos importante para a produção de azeite.
“Embora isso não seja comum na Califórnia, as azeitonas eram tradicionalmente cultivadas em sistemas de agricultura de sequeiro”, disse Peterson. “Isso significava ausência de irrigação e espaçamento entre as árvores para evitar a competição pela umidade do solo.”
“O fato de as azeitonas se adaptarem bem a esse tipo de sistema diz muito sobre sua adaptabilidade e o potencial para fazer ajustes de manejo para manter a produtividade mesmo em condições de escassez de água”, acrescentou ela.
De acordo com Peterson, as azeitonas cultivadas em regime de sequeiro ainda precisam provar sua viabilidade econômica na Califórnia. Ainda assim, pode haver mais espaço para elas à medida que a disponibilidade de água para irrigação diminui em algumas áreas.
Os sistemas de irrigação para a olivicultura surgiram no contexto das recentes condições de seca na Califórnia e das preocupações contínuas com a seca.
Peterson disse que as evidências são claras de que as mudanças climáticas estão levando a secas mais frequentes e intensas na Califórnia.
Secas mais intensas retiram mais água dos solos e da vegetação, o que pode criar um ciclo de estresse nas plantas que intensifica ainda mais as condições de seca.
Um resumo detalhado de políticas do PPIC destacou as questões relacionadas à seca e à agricultura e seu impacto, especialmente no Vale de San Joaquin, na Califórnia.
O PPIC enfatizou que a seca em curso tem o impacto de reduzir a disponibilidade de água e aumentar a demanda hídrica das culturas. O resumo descreveu a situação dinâmica: “uma seca em ritmo acelerado — impulsionada pelas mudanças climáticas — está limitando a disponibilidade de água e aumentando a demanda hídrica das culturas”.
“A preocupação com secas prolongadas, como a que observamos de 2012 a 2016, é que não se pode pular uma temporada de irrigação em uma cultura arbórea”, disse Peterson. “Vimos muitos pomares de amêndoas sendo arrancados durante essa seca porque os produtores não tinham água e não podiam arcar com os custos de manutenção se as árvores não estivessem produzindo.”
“Isso é uma grande perda se suas árvores ainda não estiverem chegando ao fim de sua vida produtiva”, acrescentou ela.
A água subterrânea é outro fator a ser considerado quando se trata de abastecimento hídrico. A água subterrânea costumava ser a reserva de seca para os produtores. Quando a água superficial escasseava no passado, os produtores podiam compensar a diferença bombeando da terra tanta água quanto fosse necessário.
Isso não é mais possível agora, porque a Califórnia está começando a implementar a Lei de Gestão Sustentável das Águas Subterrâneas de 2014.
“As reduções no bombeamento que ocorrerão para levar o uso da água subterrânea a níveis sustentáveis são essenciais para a viabilidade a longo prazo da agricultura, especialmente em áreas como o Vale de San Joaquin”, disse Peterson.
No entanto, ela alertou que entre 200.000 e 365.000 hectares de terras irrigadas, cerca de 10% do total no Vale de San Joaquin, poderiam sair de produção para reduzir a demanda.
“Estimamos uma redução de 20% no abastecimento de água em relação ao que temos atualmente até 2040 apenas no Vale de San Joaquin, devido aos efeitos combinados da Lei de Gestão Sustentável das Águas Subterrâneas, das mudanças climáticas e de regulamentações ambientais mais rigorosas”, disse Peterson.
“Quando se soma uma seca à Lei de Gestão Sustentável das Águas Subterrâneas, as coisas ficam ainda mais difíceis de gerenciar”, acrescentou ela. “Meu palpite é que você poderá começar a ver mais olivais em áreas marginais que não conseguem mais sustentar as árvores que precisam de mais água.”
Um relatório sobre as reduções no abastecimento de água relacionadas à Lei de Gestão Sustentável das Águas Subterrâneas previu que a transição seria desafiadora.
Os esforços para aumentar o abastecimento de água incluem recarga de águas subterrâneas, comércio de água e métodos para gerenciar a crescente escassez hídrica. Mesmo no melhor cenário possível, Peterson destacou que aproximadamente 202.000 hectares podem precisar ser deixados em pousio no Vale de San Joaquin.
Usos alternativos promissores da terra podem envolver o desenvolvimento de energia solar, o cultivo de culturas com baixa demanda hídrica, a restauração de habitats, bacias de recarga e novas moradias com uso eficiente da água, conforme descrito no relatório.
Peterson destacou pesquisas e orientações bem documentadas sobre irrigação deficitária regulada disponíveis para os produtores de azeitona. Ela informou que os recursos universitários são um excelente local para aprender sobre práticas específicas.
Esses recursos podem dar aos olivicultores uma ideia precisa de quanto a irrigação pode ser reduzida quando há escassez de água e quais são os estágios de crescimento e reprodução adequados para fazê-lo.
As oliveiras não são tão sensíveis ao momento da irrigação deficitária quanto outras culturas arbóreas. No entanto, Peterson recomendou que algumas fases ainda sejam evitadas, se possível.
Alguns mitos persistentes sobre os sistemas de irrigação de oliveiras e o uso da água na Califórnia são difíceis de eliminar.
“As oliveiras consumirão muita água se forem irrigadas em totalidade; o fato de um produtor estar ou não economizando água depende de como ele gerencia o pomar, o que nem sempre é fácil de acertar”, disse Peterson.
“Também acho que as pessoas tendem a se concentrar demais em aumentar a eficiência dos sistemas de irrigação como a chave para usar menos água”, acrescentou ela. “Sistemas de distribuição mais eficientes ajudam a reduzir o uso de água por hectare, mas esquecemos que isso pode permitir que um produtor plante mais hectares porque está usando menos água por hectare. O segredo é analisar o uso total de água, não as gotas por hectare.”