É possível deter a Xylella?
Cinco anos após o início da tragédia causada pela Xylella fastidiosa, os cientistas temem que sua propagação contínua seja inevitável.
O cenário é um tranquilo dia de outono nos vinhedos da Santoro Tenuta, no Vale d’Itria, um paraíso agrícola que agora é o epicentro dos esforços para conter a propagação da Xylella fastidiosa
, uma bactéria vegetal letal que está matando milhares de oliveiras aqui na Apúlia, o “calcanhar da bota” da Itália.
Esta é uma epidemia impressionante, e deve ser difícil, se não impossível, superar a dor pela perda de ícones culturais que perduraram por séculos.
Gennaro Santoro, um viticultor de 75 anos, estava podando as uvas que ficaram penduradas após a colheita. Seu vinhedo é cercado por olivais e ele cuida das oliveiras ao redor da vinícola da tenuta.
Eu conhecia Gennaro de visitas anteriores ao Valle d’Itria e parei para ouvir suas opiniões sobre a Xylella, uma doença vegetal ameaçadora que se espalha pela Europa vinda do Novo Mundo e que é tema de uma série do Olive Oil Times.
Os cientistas comparam o que está acontecendo hoje nos olivais com o que ocorreu no final do século XIX na Europa com as uvas para vinho. Um inseto semelhante ao pulgão, a filoxera da videira, foi trazido do Novo Mundo para a Inglaterra e causou a morte nas vinhas da Europa.
A própria vinha de Gennaro Santoro remonta ao período em que a filoxera invadiu a França e se espalhou pelo resto da Europa. Durante várias décadas, a Apúlia não foi afetada pela filoxera e enriqueceu abastecendo a Europa sedenta por vinho.
Gennaro Santoro (Fotos: Cain Burdeau para o Olive Oil Times)
“Sim, vou falar sobre isso, sobre a Xylella”, disse Gennaro amigavelmente. “Mas deixe-me primeiro mostrar as videiras autóctones que plantamos!” Ele é um agricultor experiente de origem suíço-italiana cuja família está presente há várias gerações nesta contrada, palavra italiana que designa uma pequena comunidade rural ou vila.
Com formação em biologia e profundo conhecimento da história local, seu passeio durou uma hora emocionante.
Ele passeou pelas fileiras de videiras, acenou com suas tesouras de poda no ar e, durante todo o tempo, contou histórias sobre propriedades feudais, as masserie fundadas por ex-soldados romanos e as revoltas camponesas que se seguiram; e como, por fim, os braccianti, os camponeses, tomaram posse do vale.
Olhando para as colinas verdes entrelaçadas por muros de pedra, ele contou ainda mais da história.
“Era aqui que os monges bizantinos costumavam parar para dar água aos seus rebanhos, durante a transumância. Veja bem, uma foggia é uma longa vala que eles cavavam para levar a água da chuva até a Murgia, onde não há rio nem poços. Havia uma foggia aqui, e ela se chamava Sauro.”
Voltamos para o meu carro no pequeno estacionamento atrás da vinícola da família dele, onde crescem algumas oliveiras. O sol estava se pondo e a hora do jantar se aproximava.
“Mas e a Xylella?”, perguntei-lhe novamente.
Ele fez uma careta. “Está tudo errado. Não se pode cortar todas as oliveiras. Temos que tentar conviver com a doença, como os agricultores sempre fizeram.”
Ele estava otimista, porém, e certamente não achava que as oliveiras que pontilhavam seu pedaço de campo seriam vítimas da Xylella e morreriam.
“Não estamos preocupados com a morte das nossas árvores porque somos orgânicos”, disse ele com confiança. “Ninguém usa herbicidas ao nosso redor porque é proibido.” Antes de se despedir, acrescentou: “Não se pode mandar na natureza. Mas pode-se adaptar.”
Seus sentimentos em relação à Xylella vão ao cerne de um acirrado debate científico e agronômico que assola a Apúlia, a região olivícola mais produtiva da Itália.
Os últimos cinco anos foram marcados por manchetes sobre a Xylella, protestos, intrigas políticas e uma estratégia de terra arrasada que resultou no corte raso de milhares de oliveiras em Salento, uma região plana e rica em oliveiras no sul da Apúlia.
“Esta é uma epidemia impressionante, e deve ser difícil, se não impossível, superar a dor pela perda de ícones culturais que perduraram por séculos”, disse Rodrigo Almeida, especialista em Xylella da Universidade da Califórnia em Berkeley.
Agora, cinco anos após o início da tragédia, torna-se cada vez mais preocupante que a batalha para erradicar a Xylella possa ter sido perdida, e os cientistas temem que sua propagação seja agora incontrolável e possa até mesmo se espalhar mais rapidamente.
Cientistas analisam amostras de azeitonas para detectar a Xylella fastidiosa
Alexander Purcell, outro especialista em Xylella da UC-Berkeley, disse que a doença é “tão prevalente na maior parte do Salento que a erradicação da Xylella não é mais considerada possível”.
Em dezembro, Vytenis Andriukaitis, o comissário europeu designado responsável pela Saúde e Segurança Alimentar, alertou que a Xylella se tornou “a maior crise fitossanitária enfrentada pela UE em muitos anos”. Ele fez seus comentários em Paris.
O que fazer então? Cortar ou não as oliveiras doentes e as árvores vizinhas? É aqui que os cientistas estão divididos.
Por enquanto, a estratégia continua sendo cortar e erradicar as árvores doentes em áreas onde as autoridades buscam conter a propagação da doença, uma área onde se encontram o vinhedo e as oliveiras de Gennaro Santoro.
A doença surgiu na região há cerca de cinco anos, quando agricultores e cientistas começaram a investigar o escurecimento repentino das folhas das oliveiras nas árvores próximas ao porto de Gallipoli, em Salento.
A icônica oliveira é uma árvore perene – portanto, qualquer escurecimento é motivo de alarme.
Desde que a Xylella fastidiosa foi declarada a culpada em 2013, a UE exigiu que a Itália implementasse um programa de erradicação radical para impedir a propagação.
Seja pela falta de ação da Itália ou pela própria natureza da bactéria, os esforços de erradicação fracassaram. E a Xylella está em marcha.
Até agora, neste ano, centenas de novas árvores estão sendo derrubadas em áreas não muito distantes dos vinhedos de Santoro.
O número de árvores infectadas quadruplicou em um ano na zona crítica de contenção, de acordo com a ANSA, a agência de notícias italiana.
Outro desenvolvimento preocupante está ocorrendo em todo o Mediterrâneo: as oliveiras na Espanha continental estão começando a morrer devido à Xylella, de acordo com autoridades espanholas e reportagens da imprensa. A Espanha é o maior produtor mundial de azeite de oliva.
Até agora, porém, é na Apúlia que a mortandade tem sido mais violenta.
Dezenas de milhares de árvores foram infectadas e milhares foram derrubadas para impedir a propagação da doença ou estão morrendo devido à infestação.
“A única maneira de combatê-la é a erradicação completa das árvores infectadas e de seus arredores, já que até o momento não existe tratamento para a bactéria”, disse Andriukaitis, o comissário da UE, em um e-mail enviado ao Olive Oil Times.
Ele acrescentou que a doença pode se agravar devido às mudanças climáticas e à globalização do comércio.
“Como as pragas não respeitam fronteiras, todos devem fazer sua parte para manter as plantas saudáveis em toda a UE e evitar consequências graves para nossa agricultura, nossa economia e nossas comunidades locais”, disse ele.
Nas áreas da Apúlia onde a bactéria já causou estragos e onde os cientistas afirmam que ela não pode mais ser erradicada, os agricultores são obrigados a conviver com a bactéria.
“A coexistência com essa doença é uma meta que todo o setor deseja alcançar”, disse Marco Scortichini, bacteriologista vegetal do Conselho de Pesquisa Agrícola e Análise da Economia Agrícola, um órgão de pesquisa italiano especializado no cultivo de oliveiras.
“A redução da incidência da bactéria não será impossível”, disse ele em entrevista por telefone. “A coexistência é algo que pode ser alcançado.”
“Não tenho dúvidas de que é a Xylella (que está matando as árvores)”, disse Christos Xiloyannis, fisiologista vegetal da Universidade da Basilicata, em entrevista por telefone. “A questão é como intervir.”
Recursos têm sido investidos na compreensão e no combate à doença, e estudos científicos foram publicados analisando a Xylella sob quase todos os ângulos: como ela se espalha? Como ela estrangula os tecidos vegetais? Quais variedades são resistentes? Qual a melhor forma de pulverizar contra a bactéria? Como enxertar árvores infectadas? Como monitorar a infestação?
A ciência tem respostas para muitas dessas questões urgentes e avanços importantes foram alcançados. Talvez a descoberta mais importante tenha sido que algumas variedades de azeitonas são naturalmente resistentes à Xylella — um fato que dá esperança a muitos agricultores que agora estão replantando com a variedade resistente Leccino.
Mas há outros projetos em andamento também. Por exemplo, alguns agricultores estão buscando reabastecer seus pomares enxertando mudas resistentes à Xylella em troncos antigos.
Medidas para combater o vetor, um inseto comum chamado cigarrinha, também foram implementadas. Os proprietários de terras agora enfrentam multas pesadas por não ararem ou cortar a grama em seus campos para matar as cigarrinhas que se desenvolvem nas ervas daninhas.
Uma experiência para infectar artificialmente uma árvore com Xf, parte dos esforços para encontrar variedades de oliveira resistentes
Entre os trabalhos de campo promissores está um em que Scortichini está trabalhando em Salento. Seu estudo mais recente, publicado em abril na revista científica Phytopathologia Mediterranea, mostrou que um spray à base de cobre estava apresentando resultados positivos no combate à bactéria. Outros cientistas questionaram as conclusões do estudo, considerando-as longe de serem conclusivas.
“Quando se trata de árvores, florestas, não dá para derrubar todas”, disse Scortichini.
Essa é uma afirmação comum entre agrônomos, cientistas e agricultores. Eles dizem que as oliveiras são diferentes de outras culturas infectadas – sejam animais ou vegetais.
Por quê? Porque são árvores frutíferas perenes únicas, capazes de sobreviver por séculos. Nesse sentido, essa doença da oliveira está em uma escala diferente da doença da vaca louca na Grã-Bretanha e até mesmo do surto de filoxera. Sob essa perspectiva, derrubar árvores não é a solução e não é viável.
“Nosso conselho é voltar ao campo e dedicar tempo ao cultivo”, disse Xiloyannis. “Nunca conseguimos erradicar as doenças que surgiram nos últimos 30 a 40 anos.”
Ele disse que é muito provável que a Xylella tenha surgiu no Salento porque os olivais ficaram abandonados e mal administrados, tornando-os suscetíveis a patógenos.
Em parte, a União Europeia é responsável por isso, disse ele, porque estava incentivando os agricultores a cultivar dessa maneira.
Xiloyannis disse que está trabalhando com os agricultores para melhorar suas práticas agrícolas a fim de combater a doença – um eco do que Gennaro Santoro, o viticultor, disse sobre sua confiança em suas árvores. Até abril, as árvores do vinhedo de Santoro não haviam sido infectadas, disse seu filho, Marco Emilio Santoro, ao Olive Oil Times.
Xiloyannis disse que cortar e replantar novas oliveiras simplesmente não é viável em muitas áreas da Apúlia e não há garantia de que cortar árvores velhas e substituí-las por uma variedade resistente funcione em terrenos difíceis.
Ainda assim, plantar a Leccino e, possivelmente, outras variedades resistentes à bactéria, por enquanto, parece ser a única maneira de combater a Xylella, dizem alguns cientistas.
“No momento, a única coisa que parece funcionar, embora os dados ainda sejam preliminares, parece ser o plantio de variedades de oliveira resistentes”, disse Enrico Bucci, pesquisador de biologia de sistemas da Temple University, em um e-mail.
Esse é o foco de Donato Boscia, um dos principais pesquisadores do surto de Xylella no Instituto de Proteção Vegetal Sustentável, em Bari.
“Não há cura para a Xylella neste momento”, disse ele em uma entrevista por telefone.
Por enquanto, ele está trabalhando em Salento para encontrar cultivares de oliveira resistentes à bactéria. Ele disse que pesquisas mostraram que as variedades Leccino e Favolosa são resistentes e que está otimista de que muitas outras também possam ser.
A perspectiva dessa solução lembra de forma assustadora a filoxera.
Ambas as pragas são nativas das Américas. Ambas fazem com que as folhas fiquem marrons e morram, estrangulando e matando a planta hospedeira, e ambas seguem em frente para encontrar a próxima vítima.
No fim das contas, a Europa aprendeu a conviver com a filoxera, mas somente depois que quase todos os vinhedos foram replantados com porta-enxertos silvestres americanos, resistentes aos insetos que destroem as raízes.