Mudança no ar na reunião do Conselho de Azeite da Califórnia

Um público maior do que o Conselho de Azeite da Califórnia (COOC) vinha registrando há anos reuniu-se no sábado, 5 de março, em Monterey, para a reunião anual da organização. No entanto, não foram apenas os números que fizeram do evento um sucesso. A energia e o entusiasmo estavam em alta, com os membros participando de uma programação dinâmica de eventos, incluindo seminários e uma feira comercial que contou com um concurso de azeite de oliva. Certamente, a eleição para seis vagas no conselho contribuiu para o público presente e, sem dúvida, também gerou entusiasmo.

O aumento na participação não foi surpresa para Patty Darragh, diretora executiva do COOC, que estimou que o público da reunião foi 30% maior do que no ano passado e que o número de convidados no jantar de sábado à noite superou o do ano passado em 40%. “Os números são enormes”, disse ela com entusiasmo audível. Darragh atribuiu os números ao crescimento geral do setor, bem como às novas Normas do USDA e aos recentes Relatórios da UC Davis, que, segundo ela, deixaram as pessoas do setor muito animadas. Ela também creditou o aumento do alcance e da campanha de filiação do COOC, bem como o sucesso dos produtores e cultivadores da Califórnia.

A eleição deste ano foi marcada pela expectativa dos membros, ansiosos por um COOC que trabalhe para eles e se adapte às mudanças notáveis trazidas pelo enorme crescimento da indústria de azeite da Califórnia. Em seu décimo nono ano de atuação, o COOC passou por suas próprias mudanças na liderança, no quadro de membros e nas responsabilidades.  Alguns membros votaram com um pouco mais de determinação do que nos anos anteriores, de olho em seu futuro em um setor que, com forte defesa de seus interesses, os levará longe.

Um participante disse ao Olive Oil Times que o “nível de interesse sem precedentes na eleição”, bem como a energia e o entusiasmo na reunião, se deviam aos nomes na cédula. Vários participantes, incluindo alguns membros fundadores que haviam deixado a organização há alguns anos, renovaram recentemente sua filiação, marcando uma mudança que claramente contribuiu para o entusiasmo da eleição e de toda a reunião.

A eleição é realizada todos os anos na reunião anual. Os membros saem do conselho de 13 membros a cada ano, à medida que seu mandato de dois anos chega ao fim. Não há limite para o número de vezes que os titulares podem se candidatar à reeleição. Os membros do COOC votam para preencher as vagas em aberto, escolhendo entre os titulares e os novos candidatos. Um participante considerou os procedimentos eleitorais “menos do que excelentes”. No entanto, pela primeira vez, os candidatos tiveram a oportunidade de se dirigir aos membros. A notificação foi aparentemente um pouco de última hora, mas todos os candidatos falaram ou tiveram uma declaração lida em seu nome, caso não estivessem presentes.

Uma figura de destaque por trás da California Olive Oil, Deborah Rogers, coproprietária e gerente da The Olive Press, estava concorrendo a uma vaga no conselho. Uma das sócias fundadoras da COOC, ela retornou recentemente no que descreve como “essa onda de conscientização sobre o azeite da Califórnia”, que ela relacionou aos padrões do USDA, ao relatório da UC Davis e ao que está acontecendo globalmente, como na Austrália. “Eles são do novo mundo, agressivos no marketing e buscando padrões mais elevados”, disse ela sobre a Austrália. “Quero que façamos a mesma coisa.” Rogers acredita nos fundamentos do COOC e disse que estava “cheia de todas essas ideias para fazer algumas mudanças realmente positivas”. Ela gostaria de ver o resultado da eleição a favor dos novos candidatos, na esperança de formar um conselho diversificado de produtores, fabricantes, varejistas e comerciantes. “Existem oportunidades incríveis, juntamente com alguns desafios reais que a indústria de azeite da Califórnia enfrenta”, disse Rogers, “quero fazer parte disso.”

“Estamos vendo uma organização em uma encruzilhada”, diz Adam Englehardt, do COOC. Englehardt é membro do COOC há doze anos e vice-presidente de serviços de pomares da California Olive Ranch. Ele vem tentando trazer mais produtores e grandes produtores para o conselho da COOC, o que, segundo ele, seria “um passo na direção certa”, pois as necessidades tanto dos pequenos quanto dos grandes produtores precisam ser atendidas.

Englehardt explicou que o COOC tem sido mais um “grupo de defesa dos produtores, mas, à medida que o setor cresce, os grandes produtores querem que o COOC seja mais um grupo de defesa dos cultivadores em termos de padrões.” Embora ele reconheça que as necessidades dos pequenos e grandes produtores — alta qualidade e padrões rigorosos que sejam cumpridos — são as mesmas, as diferenças surgem na lucratividade. Os grandes produtores “investiram pesadamente no setor de azeitonas”, disse ele, o que é diferente de um produtor menor que faz isso como atividade secundária ou na aposentadoria. Há uma orientação social em grande parte do que o COOC está fazendo, como degustações e competições. Quando os lucros estão em jogo, os membros querem que o COOC seja mais uma entidade voltada para a comercialização, com legislação ativa, fiscalização e publicidade. Ele precisa ser agressivo.

Embora o clima de eleição fosse sentido durante todo o evento, isso de forma alguma diminuiu o interesse e a participação no programa altamente relevante e valioso. Entre a recepção na noite de sexta-feira e o jantar no sábado, houve uma feira comercial, um bar de degustação e um concurso de azeite, além de seminários com grande participação. Englehardt conduziu um seminário em duas sessões com grande público sobre os efeitos da geada e do congelamento na safra de azeitonas, o que ele espera que conscientize os produtores sobre a necessidade vital de gerenciar seus riscos. Dan Flynn, diretor do UC Davis Olive Center, moderou uma conversa entre Paul Miller, da Australian Olive Association, Selina Wang, da UCD, e Bruce Golino, da Santa Cruz Olive Tree Nursery, sobre a ciência e a política dos padrões do azeite de oliva. Outros seminários abordaram a certificação orgânica, como ser seu próprio assessor de imprensa e a apresentação lotada sobre harmonização de pratos com azeite de oliva. Susan Boyd compareceu em nome da senadora da Califórnia Lois Wolk, recém-nomeada presidente da Subcomissão do Senado para a Produção de Azeite de Oliva e Produtos Emergentes.

Bob Singletary recebeu o Prêmio Pioneiro do conselho. “Ele é um homem verdadeiramente maravilhoso e totalmente modesto, que produz azeite de oliva na Califórnia há quase tanto tempo quanto qualquer outra pessoa”, disse Alexandra Devarenne sobre o Sr. Singleton em um e-mail, acrescentando: “Fiquei absolutamente emocionada por Bob ter sido reconhecido por sua contribuição.”

A reunião anual deste ano do conselho e de seus membros refletiu a energia da indústria de azeite da Califórnia, que está crescendo, prosperando e se transformando. Com um COOC forte e eficaz, a Califórnia continuará avançando com essa paixão e talento irrestritos que a trouxeram a este momento tão empolgante.