Estudo conclui que os benefícios da dieta mediterrânea podem estar relacionados à forma como os alimentos atuam em conjunto

Os benefícios para a saúde da Dieta Mediterrânea, comprovados por décadas de pesquisa, podem dever-se mais à interação entre seus alimentos do que a qualquer ingrediente isolado.

Uma importante revisão publicada no British Journal of Pharmacology sugere que o azeite, os vegetais, as leguminosas, as frutas, as nozes e o peixe interagem em múltiplas vias biológicas ligadas à inflamação, ao metabolismo, à função vascular e ao envelhecimento.

Chegamos a um ponto em que discutimos detalhes biológicos cada vez mais minuciosos, mas já sabemos qual é o efeito geral.– Vincenza Gianfredi, pesquisadora da Universidade de Pádua

A revisão, de autoria de uma equipe de cientistas europeus, examina como os componentes da Dieta Mediterrânea atuam em conjunto para produzir seus benefícios bem documentados.

“Os mecanismos biológicos são múltiplos”, disse Vincenza Gianfredi, pesquisadora de saúde pública da Universidade de Pádua que não participou do estudo, ao Olive Oil Times após analisar as conclusões.

“O micronutriente que determina um efeito é influenciado por um grande número de outros fatores, incluindo genética, exposições ambientais e estilo de vida”, acrescentou ela. “A Dieta Mediterrânea não é apenas o que coloco no meu prato. É também como vivo, como interajo com os outros e até mesmo fatores como o estresse.”

Embora a revisão reforce as evidências que associam a dieta mediterrânea a riscos mais baixos de várias doenças, incluindo condições cardiovasculares, câncer e demência, Gianfredi disse que o aspecto mais interessante não é a lista crescente de benefícios associados.

Em vez disso, disse ela, a revisão mostra como os pesquisadores estão obtendo uma compreensão mais detalhada dos sistemas biológicos envolvidos.

“Embora eu ouça frequentemente as pessoas dizerem que, quando falamos sobre a dieta mediterrânea, tudo já está estabelecido, não concordo totalmente”, disse ela. “Chegamos a um ponto em que estamos discutindo detalhes biológicos cada vez mais minuciosos, mas já sabemos qual é o efeito geral.”

Um dos argumentos centrais da revisão é que a Dieta Mediterrânea funciona menos como uma coleção de alimentos saudáveis e mais como um sistema biológico coordenado no qual diferentes alimentos influenciam muitas das mesmas vias.

Os polifenóis do azeite de oliva extravirgem, os ácidos graxos ômega-3 dos peixes, as fibras alimentares dos legumes e grãos integrais e os compostos bioativos das frutas e vegetais parecem convergir para mecanismos associados à inflamação crônica, ao estresse oxidativo, à sensibilidade à insulina e à função endotelial.

Em outras palavras, os mesmos processos biológicos podem ser influenciados simultaneamente por múltiplos componentes do padrão alimentar.

“O estresse oxidativo e a inflamação crônica de baixo grau estão ligados, assim como o óxido nítrico e a função endotelial estão ligados”, disse Gianfredi.

O óxido nítrico é uma molécula sinalizadora que ajuda os vasos sanguíneos a se dilatarem e a manterem uma função vascular saudável. “Muitas vezes, eles ativam as mesmas moléculas e vias biológicas”, acrescentou ela. “Até mesmo a mesma molécula pode estar envolvida em múltiplos mecanismos de ação.”

A revisão mostra como os polifenóis do azeite de oliva, os ácidos graxos ômega-3 e as fibras alimentares parecem influenciar vias sobrepostas relacionadas à inflamação, ao estresse oxidativo, ao metabolismo e à saúde vascular.

Esse efeito comum parece concentrar-se em alvos moleculares específicos. A revisão destaca como os polifenóis do azeite de oliva, os ômega-3 e os compostos vegetais atuam nos mesmos “interruptores” celulares, incluindo a via NF-κB e o inflamassoma NLRP3, dois conhecidos impulsionadores moleculares da inflamação crônica.

Ao atuar sobre esses sistemas a partir de diferentes ângulos, os alimentos podem trabalhar em conjunto para ajudar a regular as respostas inflamatórias do corpo.

Como resultado, a revisão sugere que os alimentos da Dieta Mediterrânea podem atuar menos como ingredientes isolados e mais como partes de uma rede biológica coordenada.

Ao contrário de muitos outros alimentos mediterrâneos, o azeite de oliva extravirgem surge como um protagonista recorrente ao longo da revisão.

Os autores descrevem o azeite de oliva extra-virgem como um pilar da Dieta Mediterrânea, pois suas gorduras monoinsaturadas e rica mistura de polifenóis parecem influenciar múltiplas vias simultaneamente, desde a inflamação e o estresse oxidativo até a função vascular, a saúde metabólica e o envelhecimento celular.

Eles também apontam o ácido oleico, a principal gordura do azeite de oliva extra-virgem, como um ativador direto da Sirtuína 1, uma proteína envolvida nas respostas ao estresse celular, no metabolismo mitocondrial e no envelhecimento.

A revisão associa o maior consumo de azeite de oliva a menores riscos de doenças cardiovasculares e diabetes tipo 2, além de melhorias no controle glicêmico, na pressão arterial e nos marcadores inflamatórios.

“O azeite de oliva é, sem dúvida, um dos alimentos fundamentais da dieta mediterrânea, tanto por ser a principal fonte de gorduras quanto por ser rico em muitos dos micronutrientes cujos mecanismos biológicos são discutidos ao longo do artigo”, disse Gianfredi.

Ao mesmo tempo, ela alertou contra a visão isolada do azeite de oliva.

“Não devemos confundir o azeite de oliva extravirgem com um alimento milagroso”, disse Gianfredi. “Ele ainda pertence ao grupo das gorduras. Deve ser consumido nas quantidades recomendadas. Não é porque é benéfico que podemos consumi-lo em quantidades ilimitadas.”

Os pesquisadores descrevem como os polifenóis do azeite de oliva, os ácidos graxos ômega-3 e inúmeros compostos vegetais parecem influenciar mediadores inflamatórios, como a interleucina-6, o fator de necrose tumoral alfa e a proteína C reativa.

Muitos desses compostos também afetam as vias do estresse oxidativo, reforçando ainda mais a interação entre os dois sistemas.

“Podemos afirmar com bastante segurança que uma das principais formas pelas quais a dieta mediterrânea exerce seus efeitos benéficos é sua ação anti-inflamatória”, disse Gianfredi.

“Ela atua contra o que chamamos de inflamação crônica de baixo grau, que está envolvida no desenvolvimento da maioria das doenças degenerativas crônicas que hoje são extremamente comuns na população.”

A revisão vai além, explorando vias menos estabelecidas, mas cada vez mais estudadas, envolvendo a microbiota intestinal, a estabilidade dos telômeros, a regulação epigenética e o envelhecimento celular.

Os telômeros são capas protetoras nas extremidades dos cromossomos e são frequentemente considerados um marcador do envelhecimento biológico. A revisão discute evidências emergentes de que componentes da dieta mediterrânea podem ajudar a protegê-los, limitando o dano oxidativo e a inflamação crônica.

No entanto, os autores alertam que grande parte das evidências sobre telômeros, proteção do DNA e alterações epigenéticas ainda provém de estudos de laboratório e em animais.

Eles também observam que diferenças na microbiota intestinal podem influenciar a eficácia com que os indivíduos absorvem e metabolizam os polifenóis do azeite de oliva e outros compostos bioativos.

Embora grande parte dessas evidências ainda seja preliminar, os autores sugerem que esses mecanismos podem ajudar a explicar por que a adesão à Dieta Mediterrânea tem sido repetidamente associada não apenas a um menor risco de doenças, mas também a um envelhecimento mais saudável.

“Vemos octogenários com excelente saúde e octogenários acamados”, disse Gianfredi. “Isso significa que algo está influenciando a trajetória do envelhecimento.”

“Seguir um padrão alimentar mediterrâneo não só ajuda a prevenir doenças, mas, mesmo quando uma doença está presente, pode retardar sua progressão”, acrescentou ela. “Não é um medicamento, mas contribui para manter um bom estado de saúde.”

“Uma pessoa pode manter a autonomia cognitiva por mais tempo”, continuou Gianfredi. “E, graças à redução de outras condições de saúde, ela também pode manter a autonomia física por mais tempo.”

No entanto, embora a compreensão científica da Dieta Mediterrânea continue a se aprofundar, Gianfredi acredita que o maior desafio enfrentado pelos pesquisadores talvez não seja mais de natureza biológica.

“A questão hoje não é mais por que a Dieta Mediterrânea funciona”, disse ela. “A questão é como podemos comunicar essa informação e, acima de tudo, garantir que as pessoas realmente a sigam.”

Uma análise global dos padrões alimentares entre 1960 e 2011 constatou que a adesão à Dieta Mediterrânea diminuiu drasticamente em grande parte da bacia do Mediterrâneo durante a segunda metade do século XX.

Embora o declínio tenha se estabilizado posteriormente e alguns países não mediterrâneos tenham mostrado sinais de melhora, os autores concluíram que muitas nações mediterrâneas se afastaram substancialmente de seu padrão alimentar tradicional.

Um estudo separado realizado no sul da Itália constatou um declínio significativo na adesão à Dieta Mediterrânea entre meados da década de 1980 e meados da década de 2000, com as reduções mais acentuadas ocorrendo entre adultos mais jovens.

Talvez o mais impressionante seja que os pesquisadores relataram que a mudança alimentar mais dramática envolveu o próprio consumo de azeite de oliva.

“Para um projeto de tese, analisamos a publicidade de alimentos na Itália e descobrimos que anúncios promovendo alimentos saudáveis eram praticamente inexistentes”, disse Gianfredi.

“Hoje vivemos em uma sociedade orientada para a produtividade, onde se espera que cada minuto do nosso tempo produza algo”, acrescentou ela. “Perdemos o valor de dedicar tempo à alimentação.”

À medida que as evidências que associam a Dieta Mediterrânea a melhores resultados de saúde continuam a se acumular, o desafio pode não ser mais provar seus benefícios. Pode ser preservar o próprio padrão alimentar.

“Há países fora da região do Mediterrâneo que estão aumentando sua adesão à dieta mediterrânea”, disse Gianfredi. “Alguns países do norte da Europa estão fazendo progressos significativos, enquanto a Itália está indo na direção oposta.”

“É por isso que a questão central hoje não é mais se a dieta mediterrânea funciona”, concluiu ela. “Precisamos perguntar quais políticas e estratégias de saúde pública são necessárias para preservá-la e promovê-la.”