Com o início da colheita, os produtores sul-africanos enfrentam cortes rotativos de energia

A maioria dos produtores de azeite da África do Sul iniciou a colheita em abril, em meio aos desafios causados pelos frequentes cortes de energia, conhecidos como “load shedding”.

Essas quedas de energia também afetaram os produtores na safra anterior, mas não impediram que muitos desfrutassem de uma colheita abundante.

Sem solução à vista, estamos nos preparando para uma temporada de colheita marcada por cortes generalizados de energia e pelos custos adicionais de produção que os processadores de azeite terão de arcar. – Vittoria Jooste, CEO, SA Olive

Ainda assim, o load shedding deste ano afetou a irrigação e atrasou alguns produtores durante a moagem, o que pode afetar a qualidade do azeite. Outros setores agrícolas, como o vinícola, também foram afetados pelas falhas de energia.

Durante o ano corrente, cortes de energia de gravidade variável têm sido relatados diariamente pela Eskom, a empresa estatal de eletricidade.

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Mesmo em Pretória, a capital administrativa do país, as quedas de energia em várias áreas dificultam as operações diárias da infraestrutura, das instituições públicas e das atividades privadas. Em fevereiro, o governo declarou estado de calamidade para lidar com a crise, que pesa fortemente sobre a agricultura e os produtores de alimentos.

“[Para os produtores de azeitona], o principal desafio até agora tem sido a indisponibilidade de eletricidade para alimentar as bombas de irrigação. Isso se deve à crise de racionamento de energia na África do Sul”, disse Vittoria Jooste, diretora executiva da Associação Sul-Africana da Indústria da Azeitona (SA Olive), ao Olive Oil Times.

As incertezas sobre especulações futuras com combustíveis e conflitos políticos preocupam os setores agrícolas.

“Sem solução à vista, estamos nos preparando para uma temporada de colheita marcada por cortes generalizados de energia e pelos custos adicionais de produção que os processadores de azeitonas terão de arcar”, disse Jooste.

Isso inclui custos com diesel para abastecer geradores, horas extras quando os trabalhadores precisam ficar até mais tarde para concluir a moagem e o risco de as azeitonas colhidas se estragarem.

As precárias condições de energia da África do Sul são acompanhadas de perto até mesmo pelos produtores que ainda não foram diretamente afetados pelos apagões.

“A extração do azeite será um problema”, disse Ansie Nigrini, coproprietária da Het Vlock Casteel, uma produtora na região do Cabo Ocidental, ao Olive Oil Times.

“Para garantir a qualidade do azeite extravirgem, as azeitonas precisam ser prensadas dentro de 24 horas após a colheita”, acrescentou ela. “Felizmente, temos um gerador no local, mas isso aumentará os custos operacionais.”

A colheita atual está ocorrendo de forma irregular. Ryan Westcott, gerente de marketing da De Rustica Olive Estate no Cabo do Sul, disse ao Olive Oil Times que espera uma boa colheita e rendimento de azeite, que deve ultrapassar 200.000 litros.

No entanto, nem todos os produtores compartilham do mesmo otimismo à medida que a colheita avança. “Parece haver um rendimento menor este ano”, disse Nigrini. “Durante a estação de crescimento, tivemos um clima típico, mas muitas chuvas e tempestades em março, o que é anormal para o período, afetaram os campos.”

De acordo com a SA Olive, espera-se que a colheita de azeitonas da temporada atual seja menor após a safra excepcional registrada na temporada anterior.

“Espera-se que os volumes sejam menores em comparação com a última safra na maioria das áreas, mas, no geral, em linha com a média dos últimos cinco anos”, disse Jooste.

A SA Olive estimou que a África do Sul produziu de 1,6 a 1,7 milhão de litros de azeite nas duas temporadas anteriores. Os números finais da safra atual serão divulgados em julho e agosto, ao final da colheita.

“Começamos a colheita das azeitonas de mesa no início de abril”, disse Nigrini. Ela acrescentou que a colheita de azeitonas para a produção de azeite está começando agora.

“É um pouco difícil dizer quando a colheita terminará, mas acreditamos que ela terminará no final de maio até meados de junho, muito mais cedo do que no ano passado”, explicou Nigrini.

No país, a maior parte da colheita de azeitonas é feita manualmente. “Com poucas exceções”, disse Jooste. “Devido à extensão da área de cultivo de azeitonas na África do Sul e às distâncias entre as fazendas, cada fazenda é, em essência, uma pequena comunidade composta por proprietários, funcionários, trabalhadores sazonais e as famílias que eles sustentam.”

Olhando para o futuro, os produtores locais querem aumentar a demanda por azeite de oliva no mercado interno.

“A indústria de azeite da África do Sul é jovem”, disse Westcott. “A maioria dos consumidores ainda não teve contato suficiente [com o azeite] para compreender as complexidades, as variedades [de azeitona] ou os benefícios à saúde.”

“Embora alguns consumidores estejam bem informados e busquem azeites extravirgens de qualidade, a grande maioria se orienta pelo preço”, acrescentou ele. “O consumidor parece estar se tornando cada vez mais consciente dos benefícios.”

De acordo com Nigrini, uma vez que os consumidores aprendem sobre o azeite extravirgem, eles passam a procurá-lo com mais frequência. “Hoje em dia, as pessoas estão mais preocupadas com a saúde e valorizam produtos de maior qualidade, daí a razão para consumir azeites extravirgens”, disse ela.

“Nós, como produtores de azeitona, tentamos educar nossos clientes sobre o azeite de oliva extra virgem, sobre o que procurar para tomar uma decisão mais informada ao comprar azeite”, acrescentou Nigrini. “Na África do Sul, a qualidade do azeite de oliva extra virgem não é regulamentada por legislação.”

Devido à falta de regulamentação, Nigrini destacou a importância de certificações como o Compromisso com a Conformidade (CTC), emitido pela associação de olivicultores, que, segundo ela, é crucial para o controle de qualidade.

Um laboratório independente certifica se o azeite está em conformidade com os limites de acidez livre e valores de peróxido. “Este selo CTC realmente oferece uma garantia aos consumidores”, disse Nigrini.

“A SA Olive trabalha para educar os consumidores e promover os benefícios do azeite extravirgem”, disse Josste. “A época da colheita é quando certas mensagens são reforçadas, por exemplo, a importância de processar as azeitonas logo após a colheita para garantir o frescor do azeite extravirgem.”

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