Por dentro da abordagem que prioriza a qualidade da Séka Hills no Vale de Capay, na Califórnia

Um produtor de azeite do Vale de Capay, na Califórnia, conquistou um prêmio de ouro e quatro de prata no Concurso Mundial de Azeite NYIOOC 2026, somando-se aos 13 prêmios que a propriedade já havia conquistado em Nova York nos últimos anos.

Nosso foco sempre foi a qualidade, não o volume. O importante era a qualidade e o fato de ser cultivado na propriedade. — Jim Etters, diretor de gestão de terras da Séka Hills

“Com nossas degustações, sabíamos que estávamos oferecendo produtos de alta qualidade. O que não imaginávamos era que ganharíamos todos esses prêmios em Nova York”, disse Jim Etters, diretor de gestão de terras da Séka Hills, ao Olive Oil Times.

“Sabíamos, ao entrarmos na temporada de moagem, que tínhamos ótimas condições climáticas”, disse Etters. “Quando recebemos a notícia, ficamos muito animados. Temos uma equipe pequena, mas muito trabalhadora. Todos — desde a área agrícola, passando pela área de processamento, até a área de vendas — ficaram felizes com esse reconhecimento.”

Etters atribuiu grande parte do sucesso a um foco de longo prazo na saúde do solo, equilíbrio das árvores e biodiversidade — uma abordagem que reflete a filosofia de gestão da terra da Nação Yocha Dehe Wintun, a tribo indígena americana reconhecida pelo governo federal que possui e opera a propriedade.

Ele disse que as condições mais frias que se mantiveram durante a colheita ajudaram a preservar a qualidade e reduziram a pressão sobre os trabalhadores, facilitando a coleta e o processamento das frutas em condições ideais.

No Vale de Capay, a colheita em meados de outubro ainda pode trazer temperaturas na casa dos 90 graus Fahrenheit, cerca de 35 ºC. Nessas condições, os produtores focados na qualidade costumam recorrer à colheita noturna e tomar medidas extras para manter as azeitonas resfriadas antes da moagem.

Embora a fazenda seja relativamente jovem, Etters disse que ela já ultrapassou em muito a fase experimental. “Quando começamos essa aventura há 15 anos, sabíamos que os solos e o clima aqui no Vale de Capay e no oeste do condado de Yolo eram ideais para o cultivo de azeitonas. Ainda assim, poucas pessoas estavam fazendo isso aqui naquela época”, disse ele.

Esse período inicial exigiu anos de testes com variedades e o aperfeiçoamento de práticas-chave, como a poda, que pode influenciar fortemente os rendimentos, a saúde das árvores e a resiliência a condições climáticas extremas.

No norte da Califórnia, onde a alternância de produção e a instabilidade do rendimento podem representar um desafio para os produtores, o manejo da copa tornou-se um ponto central da pesquisa em olivicultura. A Séka Hills ajustou a arquitetura da copa para melhorar a penetração da luz e regular o crescimento vegetativo, com o objetivo de estabilizar a produção ao longo das estações, em vez de buscar rendimentos máximos.

“Acho que é nisso que o setor está realmente focado agora”, disse Etters. “Como podemos podar essas árvores para tentar manter um rendimento consistente?”

A experiência no campo também moldou outras decisões agronômicas. “O que estamos descobrindo é que menos é mais”, disse ele. “Quando se trata de insumos, essa é provavelmente uma das maiores descobertas que tivemos. Nossas árvores não precisam de tanto nitrogênio. Talvez não precisem de tanta água.”

A tribo começou com um plantio de 80 acres e se expandiu de forma constante, bloco por bloco. Hoje, a área plantada e os rendimentos esperados estão alinhados com a capacidade da fábrica da propriedade. “Nosso foco sempre foi a qualidade, não o volume”, disse Etters. “Nunca quisemos ser a Coca-Cola do azeite de oliva. O importante era a qualidade e o fato de ser cultivado na propriedade.”

Os pomares agora se estendem por cerca de 24 km de terrenos variados e microclimas. “É incrível ver as diferenças na forma como os diferentes blocos amadurecem em épocas diferentes, mesmo sendo da mesma variedade — diferentes microclimas, diferentes tipos de solo”, disse Etters.

Ele acrescentou que a diver­sidade geogra­fica se tornou uma vantagem es­tra­té­gica, per­mitindo que a e­quipe com­prima a colheita em cerca de 45 dias, enquanto se des­lo­ca de um bloco para outro à medida que a fruta atinge a matura­ção ótima.

A escolha da janela de colheita depende da variedade, da localização do bloco e da fisiologia da fruta. Etters disse que a equipe diversificou para plantações de densidade média a fim de oferecer uma gama mais ampla de perfis de sabor. “Além da Arbequina, que é, obviamente, excelente, há muito mais por aí”, disse ele.

Essa diversidade se refletiu nos resultados de 2026, com o Prêmio Ouro da propriedade indo para um monovarietal Coratina.

“Gostamos de colher parte dela mais cedo, quando ainda está um pouco verde, mas, na maior parte, bem no meio”, disse Etters. “Monitoramos constantemente esses níveis à medida que nos aproximamos da colheita, por meio de análises laboratoriais de teor de óleo e teor de umidade.”

O momento da colheita também segue um prazo regional rígido. “Temos que retirar nossas frutas das árvores por volta do dia 1º de dezembro”, disse Etters. “É mais ou menos nessa época que temos as primeiras geadas por aqui. Se ainda tivermos frutos nas árvores e a temperatura cair para 26 ou 27 graus Fahrenheit (cerca de -3 ºC), os frutos congelarão. Então, não será possível produzir azeite extravirgem de alta qualidade a partir desses frutos.”

Etters disse que a volatilidade climática na Califórnia se intensificou na última década, especialmente no que diz respeito à precipitação anual. “Parece que ou está muito, muito úmido, ou muito, muito seco”, disse ele. “Não existe mais o ‘normal’.”

Ainda assim, ele argumentou que as azeitonas oferecem uma resiliência que muitas culturas tradicionais da Califórnia não têm. “Como produtor de amêndoas, nozes e tomates, sei que essas culturas não sobrevivem sem água. As azeitonas sobrevivem”, disse Etters. “Elas podem não produzir muito rendimento durante uma seca, mas as árvores não vão morrer.”

Em uma região onde a regulamentação das águas subterrâneas está se tornando mais rígida e o acesso às águas superficiais está sob crescente escrutínio, ele disse que as azeitonas oferecem uma estabilidade comparativa.

Na última década, a Séka Hills investiu em infraestrutura de irrigação para maximizar o uso da água superficial. “Implementamos mais infraestrutura de irrigação para utilizar mais água superficial em vez de água subterrânea”, disse Etters. “Ter o Cache Creek em nosso quintal é uma ótima fonte de água superficial. Estamos trabalhando para maximizar isso em todas as terras da tribo.”

Ele acrescentou que os resultados dependem da precisão, e não da irrigação máxima, com um planejamento cuidadoso vinculado às necessidades do pomar e às condições sazonais.

Etters disse que parte da mitigação da incerteza consiste em fortalecer a biodiversidade e preservar a terra. As medidas incluem conservação de água, uso mínimo de pesticidas, sebes de plantas nativas, proteção de corredores ribeirinhos e remoção de ervas daninhas invasoras — etapas que se alinham com as metas mais amplas de sustentabilidade da propriedade.

“A tribo está neste vale há mais de 5.000 anos”, disse Etters. “Eles levam em consideração a sustentabilidade e sua cultura em todas as decisões que tomam na fazenda e na propriedade rural. Eles querem proteger e preservar a terra não apenas para sua comunidade, mas também para seus vizinhos.”

Embora a operação não esteja buscando ativamente expandir a área plantada com oliveiras, Etters disse que a fazenda pode avaliar oportunidades criadas pela contração do setor vinícola da Califórnia. “Com a situação atual da indústria de uvas para vinho e a quantidade de vinhedos sendo removidos por aqui, acho que haverá uma grande área plantada com oliveiras nos próximos cinco a dez anos”, previu ele.

Ele acrescentou que a concorrência no setor de azeite da Califórnia está aumentando, mesmo que os produtores continuem colaborando. “Ainda somos uma comunidade bem pequena de produtores e processadores”, disse Etters. “Ainda nos ajudamos uns aos outros.”

Para Etters, a identidade da propriedade permanece inseparável da terra e da longa história da tribo no vale. “Ter a chance de caminhar pelos pomares com os membros da tribo e fazer uma pausa sob um carvalho de 300 anos, você sente essa conexão muito especial”, disse ele.