Conheça a tribo indígena por trás do premiado azeite de oliva

“A primeira vez que provei azeite de oliva fresco, foi como uma experiência que mudou minha vida”, disse Jim Etters, diretor de gestão de terras da Séka Hills, ao Olive Oil Times.

Etters tem sido, desde o início, o mentor por trás da produção de azeite da Nação Yocha Dehe Wintun, uma tribo indígena americana reconhecida pelo governo federal, localizada no Vale de Capay, a oeste de Sacramento, Califórnia.

“Com certeza, os membros da tribo usam mais azeite (extra virgem) agora do que nunca. Eles ficam animados com a nova colheita e com o Olio Nuovo.” – Jim Etters, diretor de gestão de terras da Séka Hills

Os esforços de Etters e da tribo renderam um Prêmio Prata para um azeite Arbequina de intensidade média no Concurso Mundial de Azeite NYIOOC 2023. Desde 2018, a tribo conquistou quatro prêmios no concurso de qualidade de azeite mais prestigiado do mundo.

Etters atribuiu o sucesso da empresa à sua primeira experiência de degustação e ao processo de aprendizagem de décadas da tribo, bem como à ênfase na sustentabilidade que sempre orientou suas práticas agrícolas.

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“Comecei a trabalhar com a Yocha Dehe em 2003 e tive a grande oportunidade de colaborar com o conselho tribal para ajudá-los a construir seus empreendimentos agrícolas do zero”, disse ele. “Quando comecei a trabalhar com a Yocha Dehe, eles possuíam apenas cerca de 1.000 acres (400 hectares) de terra além da reserva onde vivem.”

Essas terras eram, em sua maioria, arrendadas a agricultores, mas, à medida que a tribo adquiriu mais terras nos anos seguintes, começou a fazer mais sentido cultivá-las por conta própria.

“Começou a fazer mais sentido econômico cultivar a terra, na medida em que atingimos uma escala que permitia investir em equipamentos e mão de obra”, disse Etters. “Mas, além disso, a tribo queria ter controle sobre como suas terras estavam sendo cuidadas.”

“Quando você tem um arrendatário com um contrato anual, ele tira o que pode da terra sem devolver muito, então começamos a cultivar totalmente por conta própria em 2006”, acrescentou ele.

A tribo iniciou suas iniciativas agrícolas cultivando trigo, alfafa, girassol e cártamo antes de diversificar para culturas de maior valor.

Pouco depois, a tribo adquiriu 36 hectares de terreno ondulado perto de Guinda. Devido ao relevo, à qualidade do solo e à disponibilidade limitada de água do poço, a tribo decidiu plantar azeitonas e ver como se sairiam.

“Na época, havia apenas alguns pequenos produtores de azeite no oeste do condado de Yolo, mas eles estavam produzindo um azeite de alta qualidade”, disse Etters. “Eu sabia, por meio de minha pesquisa, que nosso clima aqui no oeste do condado de Yolo é muito adequado para o cultivo de azeitonas.”

Inicialmente, a tribo planejava vender as azeitonas a um comprador local, mas, à medida que a reputação da região em termos de qualidade crescia, decidiu criar sua marca Séka Hills.

“O conselho tribal, composto por cinco cidadãos tribais eleitos, esteve muito envolvido nesse processo de planejamento”, disse Etters. “Eles achavam que, devido aos problemas históricos que tivemos aqui com a seca e o calor, as azeitonas eram a escolha certa.”

Como resultado, a tribo plantou 33 hectares de olivais em 2008. No entanto, eles rapidamente se depararam com seus primeiros obstáculos: os moinhos mais próximos ficavam a 1,5 hora ao norte, em Corning, ou a quase duas horas ao sul, em Stockton.

A cadeia de produção começou então a parecer cada vez mais complicada, com a tribo tendo que transportar as azeitonas para serem moídas, depois levar o azeite para outra instalação para ser engarrafado e, em seguida, para outra instalação para ser armazenado até que pudesse ser vendido.

“Levei essas informações ao conselho tribal, e eles disseram: por que não pensamos em construir nosso próprio moinho?”, disse Etters. “Concluímos a construção e estávamos prontos para processar nossas primeiras azeitonas no outono de 2012.”

“Naqueles primeiros dias, queríamos provar à tribo, em primeiro lugar, que podíamos produzir azeite extra virgem de alta qualidade e, em segundo lugar, que podíamos vender tudo”, acrescentou ele. “E temos feito isso todos os anos.”

Para tornar a colheita o mais eficiente possível, a tribo começou plantando olivais de altíssima densidade, definidos como mais de 800 árvores por hectare.

“No início dos anos 2000, a densidade superalta ainda era relativamente nova na Califórnia, mas era algo que as pessoas estavam fazendo”, disse Etters. “Sempre quisemos fazer uma colheita mecanizada. Nunca quisemos colher manualmente, então começamos no mundo da densidade superalta.”

No entanto, Etters e a tribo logo descobriram as limitações da densidade superalta e quiseram expandir além das árvores das variedades Arbequina, Arbosana e Koroneiki que plantaram.

“Eu queria nos diferenciar no mercado novamente, então decidimos plantar nossas primeiras árvores de densidade média há cerca de oito anos”, disse ele.

Essas árvores também foram plantadas e podadas para facilitar a colheita por máquinas, permitindo que a tribo cultivasse mais variedades de azeitona.

“Acho que tem sido, tem sido bastante bem-sucedido agora”, disse Etters. “Também oferecemos Frantoio, Taggiasca, Picual e Cortina aos nossos clientes, todas como ofertas de variedade única.”

Etters admite que, embora não seja original, ele compara o azeite ao vinho. A razão pela qual a tribo se concentra em azeites monovarietais é que ele quer que os consumidores identifiquem quais azeites funcionam melhor para pratos específicos e comprem tantos tipos diferentes quanto precisarem para atingir seus objetivos culinários.

A única mistura lançada pela tribo a cada ano é resultado de um processo muito democrático, segundo Etters. Os moinhos da tribo produzem pequenos lotes de quatro misturas a cada temporada e permitem que os membros da tribo provem todas elas antes de votar em qual se tornará a mistura oficial da tribo, que é então produzida em quantidades maiores e vendida.

Etters disse que a capacidade da tribo de ter esse processo divertido e democrático para decidir sobre a mistura é resultado direto da crescente cultura do azeite de oliva na tribo.

“Com certeza, os cidadãos da tribo usam mais azeite agora do que nunca”, disse ele. “Eles ficam animados com a nova colheita e com o Olio Nuovo.”

Ao longo da última década, Etters disse que a tribo aprendeu muito sobre o cultivo de oliveiras e a produção de azeite. Embora Etters tenha afirmado que seu instinto inicial sobre o clima mediterrâneo do Vale de Capay estava correto, eles enfrentaram uma curva de aprendizado íngreme em muitos outros aspectos do cultivo de oliveiras.

“Aprendemos a gerenciar nosso estoque para colheitas alternadas – anos de grande produção versus anos de baixa produção – no que diz respeito à nossa produção”, disse ele.

A tribo agora consegue equilibrar a quantidade de azeite em estoque para cumprir os compromissos de venda a varejistas e a granel para o setor de serviços alimentícios.

“Então, no ano passado, aprendemos os desafios de enfrentar uma forte geada em um momento que prejudicou a safra”, disse Etters. “Sempre continuamos a aprender e a experimentar coisas novas. Acho que isso nos ajudou ao longo do caminho.”

Ele atribuiu o sucesso da tribo à sua proximidade com o Olive Center da Universidade da Califórnia em Davis, que elogiou pelos esforços em capacitar os agricultores e moedores da tribo.

Embora ainda seja muito cedo para prever como a colheita de 2023 irá evoluir, Etters espera que seja melhor do que a anterior, na qual a empresa produziu entre 25% e 50% menos azeite do que o habitual.

“Estamos com um atraso de cerca de uma semana a dez dias em relação ao que historicamente seria nosso período de floração, mas a quantidade de botões nas árvores está realmente boa”, disse ele. “Estamos esperançosos de que tenhamos uma boa formação de frutos e que seja uma safra excepcional para nós aqui em 2023.”

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