Chuva e neve em toda a Califórnia chegam tarde demais para a produção de azeite em declínio
Embora as fortes nevascas tenham permitido que a maior parte do estado escapasse de uma seca extrema, ainda se prevê que a produção caia para o nível mais baixo dos últimos quatro anos.
Os produtores de azeitona da Califórnia estão respirando aliviados depois que o estado recebeu a maior nevasca desde 1983.
Uma série de tempestades de neve no início de março cobriu uma área significativa do Golden State – do Lago Tahoe, no norte, até os subúrbios de Los Angeles – com uma camada de um a três metros de neve.
De acordo com o Monitor de Secas dos Estados Unidos, a neve no interior, aliada às chuvas abundantes ao longo da costa, significa que algumas das regiões olivícolas mais produtivas do estado não se encontram mais em estado de seca “grave” ou “extrema”.
Veja também: Prêmios para produtores da Califórnia validam altos padrões de azeite extravirgem“A recente abundância de precipitação na Sierra Nevada e em toda a Califórnia reduziu significativamente as condições de seca de curto prazo em todo o estado”, disse Andrew Schwartz, cientista-chefe e gerente do Laboratório de Neve da Sierra Central da Universidade da Califórnia em Berkeley, à Newsweek.
“No entanto, ainda é necessária uma recarga significativa das águas subterrâneas antes que a seca de longo prazo possa ser considerada encerrada, e precisaremos de vários anos com precipitação acima da média para que isso aconteça”, acrescentou.
As recentes chuvas e nevascas podem proporcionar um alívio para os produtores de azeitona na próxima safra de 2023/24, após as piores condições de seca dos últimos 130 anos terem afetado o desenvolvimento e a frutificação das oliveiras na primavera de 2022.
Como resultado, a produção de azeite na Califórnia, responsável por praticamente toda a produção dos EUA, deve cair para o menor nível em quatro anos.
Os efeitos da seca agravaram os eventos climáticos irregulares na primavera de 2022 e o fato de alguns produtores do estado estarem entrando em um “ano de folga” no ciclo natural de alternância de produção da oliveira.
Produtores de todo o Golden State afirmaram que o clima quente em fevereiro de 2022 fez com que muitas oliveiras florescessem mais cedo, seguido por uma onda de frio na primavera que danificou as flores e impediu a formação dos frutos.
Embora os produtores da costa tenham sido em grande parte poupados desse evento, alguns relataram danos às árvores causados pelos ventos fortes. Além disso, muitos produtores sem irrigação viram suas árvores sofrerem as consequências da seca persistente.
A Comissão de Azeite da Califórnia, que representa 90% da produção do estado, previu que a safra deste ano cairia para 1,8 milhão de galões em sua estimativa preliminar publicada em julho.
Embora a OOCC não tenha publicado seus números finais e não tenha respondido às perguntas do Olive Oil Times sobre a safra de 2022/23, produtores de todo o estado afirmaram que os rendimentos finais provavelmente serão menores.
Cliff Little, presidente da Corto Olive, o segundo maior produtor de azeite dos EUA, disse que o clima instável afetou significativamente alguns olivais no estado, enquanto poupou outros.
“Nossos produtores no norte foram mais afetados pela geada na primavera, que danificou os botões”, disse ele ao Olive Oil Times. “Não tivemos uma boa frutificação este ano. Vimos isso particularmente em nossa região e nos arredores, na área de Lodi-Stockton.”
No entanto, Little acrescentou que alguns dos produtores da Corto Olive do Vale de San Joaquin, que atravessa o centro do estado, e de partes do sul da Califórnia foram muito menos afetados. “Um pouco mais ao sul tivemos safras realmente boas este ano”, disse ele
“Não tivemos chuva antes da colheita”, acrescentou Little. “Todos os nossos pomares são irrigados, então temos a vantagem de poder programar um pouco as irrigações para preparar as azeitonas nas árvores para a colheita e não tivemos nenhum problema com umidade.”
Embora a seca tenha sido um problema significativo em toda a Califórnia, Little disse que a escassa chuva que caiu complicou o início da colheita no final de outubro, forçando a equipe a começar e parar esporadicamente para evitar danos às árvores.
Enquanto isso, no sopé da Sierra Nevada, Giulio Zavolta, coproprietário da Olivaia Olive Estate em Lindsay, confirmou uma colheita menor do que o habitual.
“O ano passado [2021/22] foi um ano de baixa colheita, então esperávamos um bom ano este ano, mas não acabou sendo um bom ano”, disse ele ao Olive Oil Times. “Fomos um pouco melhor do que no ano passado, mas provavelmente estamos com 40% do que poderíamos ter colhido.”
“Na primavera, tivemos um frio anormal”, acrescentou Zavolta. “As árvores já tinham florescido e congelaram. No nosso caso, perdemos de 25 a 30% da nossa floração. Logo depois, tivemos temperaturas acima de 100 ºF (mais de 38 ºC). Não durou muito, mas ainda assim é uma oscilação enorme que não pode ser boa para nenhuma árvore que está apenas começando e tentando formar alguns frutos.”
Zavolta acredita que a seca é parcialmente responsável pelas baixas colheitas dos últimos anos. Seu olival tradicional é composto por árvores de 125 anos. Os aspersores que ele instalou para irrigá-las não alcançam toda a estrutura radicular, então as árvores também precisam de chuva, que tem sido escassa nessa região da Califórnia.
“Nos anos anteriores, sempre nos beneficiávamos da camada de neve, pois ela reabastecia nosso lençol freático”, disse ele.
A camada de neve acima da média deste ano deve restaurar parte das águas subterrâneas de Zavolta e permitir que ele bombeie mais do que conseguiu nos últimos dois anos, o que ele espera que signifique que a próxima safra será mais frutífera do que a anterior.
Apesar do alívio, espera-se que a Califórnia continue a ficar mais quente e seca nas próximas décadas.
Como resultado, Zavolta acredita que o setor de azeite do estado continuará a fazer a transição para olivais modernos, que são mais eficientes no uso da água. No entanto, ele espera que ainda haja apoio para os olivais históricos, incluindo o seu.
“Eu odiaria ver todo esse patrimônio sendo arrancado do solo para dar lugar a áreas de cultivo modernas”, disse ele. “Há um lugar especial no mundo para árvores centenárias. Nós as temos e devemos preservá-las.”