O setor de azeite da China contribui para a redução da pobreza, mas enfrenta dificuldades para competir

Este é o sexto de uma série de relatórios sobre a evolução da indústria do azeite na China.

O setor de azeite da China percorreu um longo caminho desde que as primeiras oliveiras foram plantadas no país em 1964, quando os regimes comunistas da Albânia e da China buscavam fortalecer laços enquanto repreendiam a União Soviética, com a qual ambos os países estavam em conflito político e ideológico.

Há poucos incentivos para melhorar a eficiência ou reduzir custos, independentemente da retórica oficial em conferências sobre azeite.

Enquanto a morte de Enver Hoxha inaugurou uma nova era de democracia na Albânia e permitiu que as forças de mercado remodelassem sua indústria de azeite, todos os níveis do governo chinês reforçaram seu controle sobre o setor nas últimas cinco décadas.

Hoje, dezenas de milhares de hectares de olivais se estendem por cerca de meia dúzia de províncias chinesas. No entanto, a economia planificada da China distorceu o mercado de azeite, deixando a indústria praticamente inviável sem apoio estatal substancial.

Um ex-funcionário do Ministério das Finanças disse ao Olive Oil Times que a criação de empregos rurais em áreas marginais para aliviar a pobreza é o principal objetivo da olivicultura, sendo que a produtividade e a rentabilidade ocupam posições inferiores entre as prioridades políticas.

Dados do governo ilustram essa abordagem. No distrito de Longnan, na província de Gansu — a resposta da China a Jaén —, estima-se que a indústria do azeite gere 4 bilhões de renminbi (485 milhões de euros) em valor, beneficiando diretamente cerca de 400 mil residentes.

No distrito de Shiyan, na província de Hubei, o cultivo de oliveiras foi uma tábua de salvação para os residentes de Yunyang depois que a cidade foi realocada para dar lugar a barragens e infraestrutura hídrica que abastecem Pequim.

Apesar dessas conquistas, especialistas internacionais concordam amplamente que o setor de azeite de oliva da China continua ineficiente e não lucrativo, com muitos olivais mal administrados.

As empresas mais “bem-sucedidas” vendem quase todo o seu azeite ao governo ou a empresas controladas pelo Estado. Elas também recebem subsídios generosos, incluindo pagamentos de 1.000 renminbi por mu (1.830 euros por hectare) para o plantio de árvores e preços garantidos para as azeitonas compradas de agricultores locais.

Alguns produtores com boas conexões se beneficiam adicionalmente de subsídios públicos para construir moinhos de última geração e instalações de pesquisa de ponta, embora muitas vezes subutilizadas.

Os produtores com menos laços com o governo — reconhecendo que praticamente todas as empresas na China mantêm alguma conexão com o Estado — frequentemente subsidiam as operações de azeite de oliva por meio de outros empreendimentos, como construção ou manufatura.

“Quanto mais fruta compramos dos agricultores, mais dinheiro recebemos do governo”, disse um produtor.

O produtor estima que as autoridades reembolsam cerca de 7% das compras de azeitonas. “Se comprarmos 1 milhão de renminbi (€ 121.000) em azeitonas, recebemos 70.000 renminbi (€ 8.500) de volta”, acrescentou o produtor.

Como resultado, os preços das azeitonas, que variam de €3 a €9 por quilo — dependendo da região —, deixariam muitos agricultores na Itália, Grécia ou Espanha com inveja.

A maior parte do azeite chinês é então vendida diretamente ao governo e a empresas estatais a preços que excedem em muito os níveis de referência em Jaén, Bari ou Chania.

Um produtor disse ao Olive Oil Times que essas empresas apoiadas pelo Estado recebem orçamentos anuais para que os funcionários comprem produtos selecionados, incluindo azeite de oliva.

Esse produtor depende desses programas para cerca de 90% de suas vendas, observando que algumas empresas dependem deles inteiramente.

Consequentemente, há pouco incentivo para melhorar a eficiência ou reduzir custos, independentemente da retórica oficial em conferências sobre azeite.

Esse sistema contribui para o alto preço de varejo do azeite de oliva chinês em comparação com as importações dos principais engarrafadores espanhóis e italianos, dificultando a penetração no mercado mesmo em cidades costeiras abastadas.

Especialistas internacionais que visitaram recentemente a China também observaram que a extensa rede de segurança diminui a motivação para melhorar as práticas agronômicas e de moagem.

Eles citaram o plantio generalizado de variedades de oliveira não certificadas, o que dificulta os esforços para identificar as árvores mais adequadas ao clima da China, que é geralmente mais chuvoso, mais úmido e menos ensolarado do que o do Mediterrâneo.

Os especialistas também observaram que as árvores são frequentemente plantadas muito próximas umas das outras, o que favorece o surgimento de doenças fúngicas. A poda inadequada reduz ainda mais os rendimentos, com árvores capazes de produzir 20 kg por ano rendendo, na verdade, algo entre cinco e dez.

O conhecimento sobre a moagem é igualmente desigual. Embora a China produza alguns dos melhores azeites extravirgens do mundo, alguns moinhos ultrapassam os 30 °C durante a malaxação e a decantação, o que quase certamente desqualifica o azeite da categoria extravirgem.

Apesar desses obstáculos, o investimento do setor público continua abundante.

Muitos moinhos — frequentemente apoiados por financiamento governamental — estão equipados com a tecnologia mais recente de fabricantes como Pieralisi e Haus. As salas de tanques e as linhas de engarrafamento são igualmente modernas, o que ressalta que o capital raramente é uma limitação.

No entanto, nem todos os investimentos são bem-sucedidos. A cerca de 20 minutos ao norte de Longnan, encontra-se uma refinaria de azeite de bagaço de azeitona vazia.

A enorme instalação abriga equipamentos avançados que parecem quase não ter sido usados.

Autoridades afirmaram que a refinaria foi fechada porque sua produção não atendia aos padrões nacionais. Observadores esperam que as máquinas permaneçam ociosas por tempo indeterminado, tornando inutilizáveis equipamentos que valem centenas de milhares — se não milhões — de euros.

A estratégia da China de utilizar o cultivo de azeitonas para aliviar a pobreza é amplamente reconhecida, e poucos dos que ingressam no setor desconhecem as desvantagens inerentes ao seu modelo controlado pelo Estado.

É improvável que essa abordagem posicione a China como um grande exportador de azeite, apesar de alguns produtores conseguirem vender para países vizinhos e até mesmo para a Espanha.

Ainda assim, após um encontro em outubro em Yunyang, Hubei, onde mais de 200 autoridades, pesquisadores e produtores discutiram formas de melhorar o setor, questões sobre as consequências do controle estatal estão sendo cada vez mais levantadas.

Especialistas internacionais argumentam que a adoção de variedades de azeitona certificadas, o aprimoramento das técnicas de poda e o refinamento das práticas de moagem — juntamente com a mecanização seletiva e a robótica — poderia elevar a qualidade e a competitividade sem comprometer as metas de redução da pobreza do setor.