Pioneiro egípcio no setor de azeite de oliva extravirgem estabelece o padrão de excelência

“O Egito vai se tornar um grande produtor de azeite no futuro”, afirmou Khalil Nasrallah, vice-presidente de excelência empresarial da Wadi Food, ao Olive Oil Times. “No momento, somos conhecidos por nossas azeitonas de mesa, mas em breve seremos conhecidos também pelo nosso azeite. Isso vai mudar.”

A empresa sediada em Giza foi a primeira produtora de azeite extravirgem no Egito e, ao longo do último quarto de século, tornou-se indiscutivelmente a marca de azeite de maior sucesso no país.

“Fizemos algumas pesquisas e percebemos que o Egito era um grande produtor e consumidor de azeite. Achamos que isso poderia ser uma oportunidade para nós, então plantamos algumas variedades de azeitona para azeite junto com nossas variedades de azeitona de mesa.” – Khalil Nasrallah, vice-presidente de excelência empresarial da Wadi Food

“Fomos os primeiros a colocar o azeite nas prateleiras e os primeiros a vendê-lo para restaurantes e hotéis”, disse Nasrallah. “As pessoas nos conhecem e sabem que os padrões com os quais trabalhamos são confiáveis, então não se importam em pagar um pouco mais.”

Na edição de 2020 do Concurso Mundial de Azeite NYIOOC, a Wadi Food ganhou três prêmios de ouro. A empresa é a única marca egípcia a ser premiada no concurso de qualidade de azeite mais prestigiado do mundo.

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Esse sucesso sem precedentes para um produtor egípcio no cenário internacional não foi exatamente planejado. O interesse da empresa em produzir azeite de oliva surgiu apenas quando tentavam resolver um problema relacionado ao seu negócio principal: avicultura.

“Começamos a produzir azeite de oliva em 1994”, disse Nasrallah. “Somos originalmente produtores de aves, criando pintinhos para vender a avicultores.”

No entanto, o único lugar onde é possível criar aves no Egito é em um dos enormes desertos do país. Essa é a única região do Egito onde é possível comprar terra suficiente para montar as granjas.

“De acordo com a lei egípcia, é preciso plantar a área entre as granjas avícolas [cerca de 600 metros] ou não se pode possuir a terra; por isso, pesquisamos diferentes culturas que crescessem bem no terreno seco e não atraíssem pássaros [que espalham doenças para os pintinhos]”, disse ele. “Plantar oliveiras acabou sendo a melhor escolha.”

“Na época, fizemos algumas pesquisas e vimos que o Egito era um grande produtor e consumidor de azeite de oliva”, acrescentou Nasrallah. “O consumo de azeite de oliva era insignificante. Achamos que isso poderia ser uma oportunidade para nós, então plantamos algumas variedades de oliveiras de azeite junto com nossas variedades de azeitonas de mesa.”

Em 1994, os produtores egípcios colhiam, no máximo, 1.000 toneladas de azeite por ano, de acordo com dados do Conselho Oleícola Internacional.

Avançando 25 anos, até 2019, os produtores egípcios colheram 27.500 toneladas de azeite, tornando o país norte-africano o nono maior produtor do mundo. Desse total, a Wadi Food foi responsável por cerca de 800 toneladas, mais de 2% da produção total do país.

Apesar do bom desempenho no NYIOOC 2020, Nasrallah disse que a colheita de 2019 foi repleta de obstáculos para a empresa, que produz até 1.300 toneladas de azeite em um ano bom. Isso agravou os desafios anuais da produção de azeite no extenso Deserto Ocidental do Egito.

“Para algumas variedades, foi um ano ruim, mas tivemos uma onda de calor na época da floração e isso afetou algumas variedades mais do que outras”, disse Nasrallah. “As variedades de oliveira que deram frutos antes da onda de calor ficaram bem, mas as que ainda estavam em flor foram afetadas.”

Normalmente, os 4.200 acres de olivais da Wadi Food já haviam florescido antes da chegada do calor ao Deserto Ocidental do Egito, mas as mudanças climáticas tornaram o clima do país cada vez mais imprevisível.

Em 2019, o Egito teve um inverno mais longo e frio do que o normal, o que atrasou a época de floração. Nasrallah atribui isso, em parte, às dificuldades que a Wadi Food enfrentou em abril.

“Sempre queremos um inverno frio, pois isso dá início à vernalização e à floração”, disse ele. “No entanto, quando o inverno frio se prolonga demais, a época de floração é adiada e começa quando já temos clima quente.

“Se houver uma onda de calor durante a floração, você pode perder grande parte da safra e não há nada a ser feito a respeito”, acrescentou Nasrallah. “Você pode regar o máximo possível, mas se as temperaturas permanecerem em 40 ou 45 °C (105 a 115 °F) por três ou quatro dias, não há muito o que fazer pelas flores.”

Além do clima, a Wadi Food e outros produtores de azeite do Egito enfrentaram vários problemas econômicos em 2019, causados tanto pela recessão em curso no país quanto pela queda nos preços internacionais do azeite.

Das várias despesas enfrentadas pela empresa, as três maiores são o custo da irrigação, dos fertilizantes e da mão de obra.

“Esses três custos são afetados pelas políticas que temos neste país”, disse Nasrallah. “Se a irrigação está nos custando um pouco mais porque a eletricidade está mais cara, então estamos pagando mais pela nossa água e nossos custos aumentam rapidamente.”

“Como estamos no meio do deserto, o solo é muito pobre e temos que usar fertilizantes, sejam compostos ou químicos”, acrescentou ele. “O custo do fertilizante também é afetado pelos preços dos combustíveis.”

No entanto, o custo de contratação de trabalhadores para a colheita das azeitonas, que começa em meados de outubro, teve o maior impacto econômico sobre a Wadi Food em 2019.

“Durante o período da colheita, o Egito passava por uma crise financeira muito difícil – ainda estamos passando –, o que causou um problema de liquidez”, disse Nasrallah. “Não podíamos pagar nossos trabalhadores regularmente, então não conseguimos ter tantas pessoas colhendo na época certa quanto gostaríamos.”

“No fim das contas, colhemos tudo, mas quando as quantidades estavam no melhor momento para a colheita e a qualidade estava no ponto ideal, foi difícil para nós gerenciar”, acrescentou ele.

Os baixos preços do azeite também levaram Nasrallah e a Wadi Food a desviar uma parcela maior de sua safra para a produção de azeitonas de mesa, já que o preço das azeitonas de mesa era muito mais alto.

Apesar desses desafios significativos, a qualidade dos azeites extravirgens da Wadi Food continuou tão alta como sempre, algo que Nasrallah atribui à coesão cada vez maior da equipe, bem como ao controle total da empresa sobre o processo de produção.

“Temos controle total da cadeia de valor, então estamos plantando, tratando, colhendo, processando, armazenando e misturando, fazendo tudo o que for necessário para produzir um bom azeite de oliva”, disse Nasrallah. “Como controlamos toda a cadeia de valor, conseguimos obter os melhores frutos, processá-los adequadamente, manter as temperaturas sob controle e garantir que tudo seja feito da melhor maneira possível para obter um azeite de oliva da melhor qualidade.”

“Como equipe, estamos nos tornando bastante capazes de entender o que é necessário para produzir azeite de alta qualidade”, acrescentou. “Além disso, assim que os azeites estão prontos, contamos com um comitê que sabe qual é o sabor de um bom azeite e quais azeites devem ser enviados para a competição. Acho que nos tornamos uma equipe bastante boa trabalhando em conjunto.”

Embora Nasrallah não acredite que esses prêmios tenham grande impacto no desempenho da marca no mercado interno, ele disse que eles podem servir de inspiração para outros produtores egípcios e trazer mais reconhecimento para o setor de azeite do país.

“Tenho certeza de que outros concorrentes veem essas vitórias e planejam participar das competições em breve”, disse Nasrallah. “Certamente há outros produtores aqui que também podem ganhar prêmios.”

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