Produtor do Condado de Kern reflete sobre o setor de azeite da Califórnia

Da pecuária às azeitonas, a família por trás do Rio Bravo Ranch tem sido uma figura constante na agricultura do Condado de Kern nas últimas sete gerações.

A fazenda se estende por mais de 3.200 hectares nos arredores de Bakersfield, a cerca de 165 quilômetros ao norte de Los Angeles, com 18,5 hectares de olivais com certificação orgânica.

Acho que estamos começando a ver mais clientes priorizando sua saúde e prestando atenção aos produtos que consomem. — Stefanie Wickensheimer, diretora de projetos, Rio Bravo Ranch

“Os laços [da família Nickel] com a agri­cul­tura começaram há sete gera­ções com Henry Miller, conhecido como ‘O Rei do Gado’, que deu nome ao nosso Miller’s Reserve Blend”, disse Stefanie Wickensheimer, assistente executiva e diretora de projetos da Rio Bravo Ranch.

“Hoje, a família Nickel cultiva tomates, milho, algodão, amêndoas, melões, frutas cítricas e azeitonas”, acrescentou ela. “O significado e a razão por trás do plantio de azeitonas para a produção de azeite era produzir e embalar um produto com o nome da empresa. É a única cultura que controlamos do campo até o consumidor final.”

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As oliveiras, principalmente das variedades Picual, Coratina e Frantoio, com pequenas quantidades de Pendolino, Ascolana, Nocellara del Belice e Maurino, foram plantadas em 2010, com a primeira colheita em 2015. Desde o início, a empresa decidiu priorizar a qualidade em detrimento da quantidade.

Essa abordagem foi val­i­da no Concurso Mundial de Azeite NYIOOC, o maior concurso de qual­ida­de de azeite do mundo. Nos últimos dois anos, a Rio Bravo Ranch foi premiada por cada uma de suas três marcas de azeite extravirgem: um monovarietal Picual e Coratina e o Miller’s Reserve Blend, que combina ambas as variedades.

“Nosso objetivo todos os anos é criar um produto de alta qualidade, e ganhar esses prêmios mostra que continuamos a fazer isso ano após ano”, disse Wickensheimer.

Além de controlar cada etapa do processo de produção, a empresa atinge suas metas de qualidade iniciando a colheita em meados de outubro.

“Esse costuma ser o momento ideal”, disse Wickensheimer. “Nem todas as azeitonas estão maduras nessa altura, mas preferimos colher azeitonas mais verdes do que demasiado maduras. Optamos por um azeite de maior qualidade e com maior teor de polifenóis.”

Testes realizados no final do verão e no início do outono determinam a data exata da colheita. “Não é perfeito, mas escolhemos uma data, mantemos essa data e não nos importamos se o rendimento não for tão alto, desde que tenhamos a qualidade”, disse Wickensheimer.

O período da colheita, que dura de uma a duas semanas, geralmente coincide com o fim da colheita de pistache, então a Rio Bravo Ranch contrata a mesma empresa para fazer as duas e evita o problema de encontrar trabalhadores.

“Como fazemos a colheita mecanicamente com um sacudidor de pistache, a colheita nunca é perfeita”, disse Wickensheimer. “Só podemos fazer o melhor possível e sacudir o máximo de frutos das árvores que for possível. Dito isso, não tivemos muitos problemas durante a colheita.”

A Rio Bravo Ranch não possui um moinho próprio; desde 2016, contrata um moinho móvel para ir até os pomares.

Wickensheimer disse que isso ajuda a Rio Bravo Ranch a superar o desafio mais significativo que enfrenta na maioria dos anos — as altas temperaturas —, permitindo que eles coordenem com os colhedores quantos caixotes colherão a cada manhã antes da chegada do moinho.

Ela acrescentou que o moinho móvel oferece muitas vantagens. “Isso reduz as taxas de transporte”, disse ela, eliminando os tempos de espera entre a colheita e a transformação das azeitonas em azeite.

“O maior desafio com o qual temos de lidar ao longo do ano é o calor”, disse Wickensheimer. “Temos de ficar atentos à irrigação.”

Embora a região tenha tido alguns anos hidrológicos chuvosos (de julho a junho), Wickensheimer disse que a empresa irriga suas oliveiras a partir de um reservatório dedicado em momentos específicos para maximizar a qualidade.

“Há momentos em que é preciso irrigar mais”, disse ela, e outros em que a Rio Bravo Ranch interrompe a irrigação para submeter as árvores a um certo estresse. “Quando se submete as árvores a estresse no verão, é preciso observá-las para garantir que não fiquem sobrecarregadas”, acrescentou Wickensheimer.

Além dos des­afios, as altas tem­per­a­tu­ras também ofere­cem algumas vant­a­ges. “Não temos muitos problemas com a mosca-da-azeitona”, disse Wickensheimer. “Elas não parecem se dar bem com as altas temperaturas. Essa é uma vantagem de ter o calor.”

Até agora, a situação no olival parece boa para a safra de 2024/25. “As árvores estão com boa aparência”, disse ela. “As árvores estavam em plena floração há um mês e já apresentam botões de frutos… mas ainda é um pouco cedo para saber qual será a real quantidade da safra.”

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Agora, a empresa espera por temperaturas mais estáveis ao longo do verão, seguidas por um clima mais fresco em setembro, para maximizar o rendimento.

Depois que o azeite é pro­duzido no moinho, ele é en­vase­do em tambores maiores ou em caixas de papelão SpaceKraft, sem­e­lhantes a con­ten­h­e­dores do tipo bag-in-box, de­pen­dendo da qua­li­da­de­de. Esses são ar­ma­zen­ados em um prédio re­fri­ge­ra­do atrás do escritório.

“O que gostamos nelas é que os revestimentos internos são selados a vácuo, de modo que se contraem com o óleo e não permitem a entrada de muito oxigênio, o que é ótimo”, disse Wickensheimer.

Outra vantagem é que elas podem ser enviadas aos clientes com facilidade, já que são quadradas e relativamente leves.

A Rio Bravo Ranch vende seu azeite principalmente online, em alguns mercados de produtores locais e lojas de alimentos artesanais em Bakersfield. Ela também fornece azeite para as marcas próprias de um restaurante local e de uma loja de alimentos com sede em São Francisco.

Wickensheimer, que acompanha de perto os preços do azeite extravirgem da Califórnia, disse que esse segmento de mercado não foi afetado pelos preços historicamente altos na origem, na Espanha e no resto da Europa.

“Mesmo com os preços mais altos na Europa, ainda é mais barato do que o azeite da Califórnia está custando”, disse ela.

Wickensheimer atribuiu os preços mais altos na Califórnia ao aumento dos custos de produção. “Estamos vendo um rápido aumento no custo da agricultura”, disse ela. “É assim que as coisas estão agora. É lamentável, mas temos que aumentar um pouco nossos preços para cobrir esses aumentos.”

Apesar de ter que aumentar os preços, Wickensheimer não observou grande impacto na demanda.

“Acho que estamos começando a ver mais clientes priorizando sua saúde e prestando atenção aos produtos que consomem”, disse ela. “Por causa disso, não observamos uma queda nas vendas, mesmo quando precisamos aumentar nossos preços ligeiramente para acompanhar nossos custos mais altos.”

“Temos observado mais interesse em nossa opção de galão (3,8 litros), que pode ser a opção mais econômica dependendo do uso”, acrescentou Wickensheimer.

Outra tendência de consumo que Wickensheimer tem observado ao longo dos anos é o papel dos azeites aromatizados como porta de entrada para a categoria de azeites de borda entre novos consumidores.

“Quando as pessoas começam a entrar nesse mercado, elas tendem a começar com azeites aromatizados e vão evoluindo até chegar ao azeite extravirgem puro”, disse ela.

Wickensheimer acrescentou que nem todo mundo quer beber uma colherada de azeite extravirgem para experimentar seus sabores.

“Algumas pessoas torcem o nariz ao experimentá-lo com pão”, disse ela. “Mas ter o azeite aromatizado definitivamente ajudou, porque as pessoas estão mais dispostas a experimentá-lo se for um sabor de que gostam.”

“É uma maneira de elas começarem a incorporar o azeite de oliva em sua dieta, porque muitas pessoas não percebem que, para tudo o que se usa manteiga ou óleo vegetal, pode-se usar azeite de oliva”, concluiu Wickensheimer.

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