Produtor premiado espera promover o azeite de oliva do Estado do Peachtree

Depois de se aposentar do cargo de executiva sênior em uma grande empresa em 2012, Sharon Flanagan voltou para sua cidade natal, Eastman, na Geórgia.

A cidade rural fica a cerca de três horas ao sul de Atlanta, no coração agrícola do estado. De acordo com a Autoridade de Desenvolvimento de Eastman do Condado de Dodge, a agricultura é o maior setor do condado.

Isso nos dá uma base mais sólida como cultura viável. Esse prêmio beneficia as pessoas interessadas em produzir azeite de oliva na Geórgia.– Sharon Flanagan, proprietária da Five Otters

“Eu sabia que queria fazer algo que fosse bonito e útil para a comunidade”, disse Flanagan ao Olive Oil Times. “E eu tinha acabado de descobrir que a Geórgia havia começado a cultivar azeitonas.”

Assim, sem nenhuma experiência agrícola prévia, mas com uma forte ética de trabalho e muita determinação, a Five Otters nasceu.

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“Decidi seguir em frente, limpar parte do meu terreno e tentar”, disse ela. “Queria ajudar a promover o cultivo de azeitonas.”

Com a ajuda da Georgia Olive Farms, Flanagan plantou suas primeiras 14.000 mudas de oliveira em 25 acres (10 hectares) em agosto de 2014. No entanto, o processo esteve longe de ser tranquilo.

“Não sou agricultora. Não sou horticultora, mas estou aprendendo tudo isso e sou muito trabalhadora”, disse ela. “Certa vez, a maior parte do meu pomar foi derrubada [durante um furacão], mas consegui colocá-las de pé novamente.”

Outra das lições que Flanagan aprendeu rapidamente dizia respeito ao posicionamento das árvores. Inicialmente, ela começou a plantar as árvores nas colinas de sua propriedade.

Enquanto as que ficavam mais no alto da colina se desenvolveram bem, as árvores plantadas na parte de baixo — onde a drenagem é pior, o solo é mais arenoso e o ar frio permanece por mais tempo — acabaram tendo que ser removidas e replantadas.

“Depois de cerca de três ou quatro anos lutando contra isso, meu coração não aguentou mais”, disse ela. “Essas árvores não foram feitas para ficar nesse solo específico da área mais baixa.”

Apesar desses desafios iniciais, Flanagan planeja expandir o projeto e plantar mais 11.000 árvores em 18,5 acres (7,5 hectares).

Ela colheu sua primeira safra de azeitonas em 2020. Flanagan contratou uma equipe para colher as azeitonas manualmente, deixando as colhidas em um reboque feito sob medida que as levava até um pequeno caminhão-refrigerado.

Normalmente, quando a colheita é concluída, ela leva as azeitonas até um lagar de médio porte em Lakeland, a cerca de duas horas ao sul, para serem transformadas. No entanto, não foi bem assim que a colheita de 2021 se desenrolou.

Flanagan disse que, inicialmente, planejava colher em outubro, mas foi informada pelo proprietário do lagar em Lakeland que ele não estaria na Geórgia naquele mês e que a colheita precisaria ser concluída antes disso.

Chuvas torrenciais no final de setembro complicaram a colheita para Flanagan e muitos outros produtores na Geórgia. A chuva dificultou a colheita manual no terreno acidentado e impediu que alguns outros produtores usassem colheitadeiras em seus olivais.

“O ano passado foi difícil”, disse Flanagan. “Tivemos que fazer três colheitas separadas por causa do clima.”

A primeira colheita ocorreu imediatamente após o fim da chuva, com os colhedores começando nas áreas mais altas, de onde a maior parte da água já havia escorrido. Assim que o primeiro lote de azeitonas foi colhido, Flanagan imediatamente as enviou para Lakeland para serem moídas no horário que lhe havia sido designado.

Originalmente, ela havia recebido apenas um horário único, mas, no último dia das operações de moagem, conseguiu encaixar o segundo lote.

O terceiro lote de azeitonas, que era menor do que os outros dois, foi então processado em um lagar bem menor, do qual Flanagan é coproprietária com uma amiga.

“Adoro quando as coisas não saem como planejado, porque a gente aprende muito”, disse ela. “No ano passado, não é que as coisas tenham dado errado; elas simplesmente não saíram como havíamos planejado.”

Apesar dessas dificuldades, Flanagan ainda conseguiu enviar sua mistura de azeitonas das variedades Arbequina, Arbosana e Koroneiki para o Concurso Mundial de Azeite NYIOOC 2022.

Ela se inscreveu no maior concurso de qualidade de azeite do mundo porque essa era uma das metas de negócios que havia estabelecido no início de seu projeto de produção de azeite.

“Eu estava interessada em receber feedback sobre como isso estava se saindo”, disse ela. “Também queria poder agregar algum valor adicional ao pomar.”

Depois de participar do concurso pela primeira vez em 2020/21 e não ter recebido nenhum prêmio, Flanagan levou em consideração as observações feitas pelo painel de jurados e triunfou, conquistando um Prêmio de Ouro na edição deste ano do concurso.

Flanagan disse que o seu é o terceiro prêmio do NYIOOC conquistado por um produtor da Geórgia. “Isso nos dá uma base mais sólida como cultura viável”, disse ela. “Esse prêmio beneficia as pessoas interessadas em produzir azeite de oliva na Geórgia.”

Além de aumentar a visibilidade do azeite da Geórgia, Flanagan acredita que esses prêmios também ajudam a promover o consumo local de azeite.

“Há pouquíssimas pessoas nas cidades menores, como a cidade em que moro, que já experimentaram azeite de oliva fresco”, disse ela.

No entanto, Flanagan acredita que os adesivos dourados enviados pelo NYIOOC aos produtores vencedores para serem colocados em seus azeites ajudam as garrafas a se destacarem.

“É chamativo, e as pessoas perguntam sobre isso. Elas querem informações sobre o prêmio”, disse ela. “Isso gera conversas e abriu algumas portas em lugares que estavam hesitantes em vender o azeite.”

Flanagan vende seu azeite extravirgem em várias lojas locais, em uma cooperativa perto de Atlanta, em outra loja na Carolina do Norte, para alguns restaurantes locais e em todo o país por meio de sua loja online.

Flanagan prevê que a próxima colheita será tão complicada quanto a anterior, já que um inverno excepcionalmente quente fez com que algumas de suas oliveiras florescessem mais cedo. No entanto, uma onda de frio que se seguiu fez com que outras só florescessem mais tarde na primavera. “Acho que cada ano será uma experiência para mim”, disse ela.

Apesar de seu clima mais úmido do que o das regiões tradicionais de cultivo de oliveiras, Flanagan acredita que o centro da Geórgia tem tudo o que é necessário para promover a produção de azeite de oliva e espera fazer exatamente isso.

“Quero que haja mais produtores de azeitona na Geórgia, porque acredito que essa cultura tem futuro”, disse ela. “Existem algumas diferenças. Por exemplo, as pessoas questionam o clima, mas já provamos que isso não é um obstáculo intransponível.”

No geral, Flanagan acredita que há muito mais vantagens na agricultura na Geórgia do que obstáculos, desde a abundância de água até o senso de comunidade.

“O preço da terra aqui é acessível”, disse ela. “Há água em abundância. Há sol de sobra. Há uma boa rede de apoio.”

“A Geórgia é um estado grande, mas é um estado pequeno quando se trata dos agricultores”, concluiu Flanagan. “Todo mundo conhece todo mundo. Se você precisar de algo, basta pegar o telefone, e alguém estará lá para te ajudar.”

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