Estudo lança luz sobre a redução dos custos de colheita para os produtores de azeitonas de mesa

Pesquisas recentes sugerem que uma colheitadeira mecânica de azeitonas de mesa que combina o sacudimento do tronco e da copa é mais eficiente do que qualquer um dos métodos isoladamente.

O estudo constatou que o método melhorou a eficiência — medida como a porcentagem de frutos removidos da árvore ao longo do tempo — da colheita mecânica em 75% e produziu frutos de melhor qualidade.

Nos últimos anos, a produção de azeitonas de mesa na Califórnia diminuiu significativamente. O estudo observou que isso se deve aos custos da colheita manual, que frequentemente excedem 60% do retorno bruto.

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Como resultado, o método de colheita mecânica poderia reduzir significativamente os custos de colheita e aumentar a viabilidade econômica do setor de azeitonas de mesa do estado. 

“Bem, nada na produção de árvores é um grande avanço; trata-se mais de um progresso lento e constante”, disse Louise Ferguson, autora do estudo e professora do Departamento de Ciências Vegetais da Universidade da Califórnia – Davis.

“O primeiro passo ou avanço é que podemos usar sacudidores de pistache/ameixa de dupla face de forma economicamente viável para colher azeitonas de mesa, que são colhidas fisiologicamente imaturas e têm uma força de remoção de frutos de cerca de 0,5 kg.”

Em seguida, Ferguson disse que os pesquisadores estão investigando o Accede, um composto liberador de etileno fabricado pela Valent Chemical. Esse composto também parece aumentar a eficiência das colheitadeiras de sacudida de tronco.

O estudo avaliou a eficiência da colheitadeira comparando um agitador experimental de contato com a copa e um agitador de tronco comercial. Ambos demonstraram baixas eficiências de colheita e nenhuma diferença significativa na eficiência da colheitadeira entre os dois, com média de não mais do que 8%.

No entanto, a combinação simultânea dos dois métodos de sacudida aumentou o preço por tonelada obtido pelo produtor em 63% em comparação com a sacudida do tronco e em 35% em comparação com a sacudida da copa.

Embora o novo método de colheita seja uma potencial revolução para as azeitonas de mesa, Ferguson disse que ele não aumentaria significativamente a eficiência da colheita de azeitonas para azeite.

“As azeitonas para azeite estão fisiologicamente maduras e exigem uma força de remoção de frutos muito menor”, disse ela. “As máquinas de contato com a copa parecem ser altamente eficientes, portanto, o sacudidor de troncos não é uma inovação para elas. As cultivares atuais de azeitona para azeite foram selecionadas para sacudidores de contato sobre a copa altamente eficientes.”

“No entanto, o Accede poderia muito bem ser algo que eles pudessem usar, pois mesmo com a alta eficiência da colheitadeira, conseguir de dois a oito por cento a mais de azeitonas da árvore na colheita seria significativo”, acrescentou Ferguson.

A colheitadeira que sacode o tronco usada na pesquisa está disponível para compra ou para colheita por contrato, mas o Accede ainda está em fase de testes de campo.

De acordo com estudos de custo da UC Davis, a colheita manual pode representar até 80% da mão de obra necessária para a azeitona de mesa e 60% dos custos de produção. 

As conclusões do novo estudo podem reverter o declínio da principal azeitona de mesa da Califórnia, a Manzanillo, cuja produção diminuiu nas últimas três décadas devido ao aumento dos custos de mão de obra e à crescente escassez.

No entanto, é necessária um planejamento cuidadoso para fazer a transição de um olival da colheita manual para a colheita mecânica. 

De acordo com Amanda Bailey, diretora executiva do Olive Center, com sede na Austrália, a mudança envolve uma mudança substancial na colheita, poda e gestão da logística de processamento de um aumento significativo de frutos em um período de tempo mais curto – aproximadamente 500 kg por hora. 

Embora a colheita mecânica prometa maiores retornos, ela não pode ocorrer isoladamente. “Não há colheita mecânica sem adaptação do pomar e da copa”, disse Ferguson, parafraseando o engenheiro israelense de colheita mecânica Yoav Sarig.

Primeiro, as árvores devem ser plantadas em fileiras mais densas – 200 a 250 árvores por acre (490 a 620 árvores por hectare), em comparação com as tradicionais 96 árvores por acre (237 árvores por hectare). 

As árvores devem ser podadas mecanicamente para manter a altura, largura e volume adequados para a colheita. Além disso, deve-se realizar uma poda manual mínima para permitir que a luz penetre na copa e produza flores e frutos.

“Demonstramos que a colheita mecânica produz a maior eficiência; no entanto, a indústria de óleo não precisa disso, e nenhum fabricante vai produzir uma nova máquina para a indústria de mesa de 12.400 acres (5.020 hectares)”, disse Ferguson.

“Resumindo… ambas as indústrias estão lutando para atingir as cinco toneladas por acre (12 toneladas por hectare) necessárias para a sustentabilidade econômica”, acrescentou ela. “É por isso que a colheita mecânica eficiente e possíveis agentes de abscisão que diminuam a força de remoção dos frutos e aumentem a eficiência da colheitadeira são de tanto interesse.”

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