A tecnologia impulsiona as ambições do maior produtor de azeite da Tunísia

Nascido da paixão de uma família tunisiana, o Grupo CHO cresceu e tornou-se o maior produtor de azeite do país nos últimos 20 anos.

A empresa apostou seu futuro no setor no papel da tecnologia para mitigar os impactos do clima cada vez mais quente e seco da Tunísia sobre sua capacidade de produzir e exportar azeite premiado.

“Os desafios que enfrentamos com o clima estão além do nosso controle, afetando gravemente a produção de azeitonas e, por extensão, a estabilidade econômica das comunidades rurais na Tunísia”, disse Wajih Rekik, diretor executivo da CHO America, ao Olive Oil Times.

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Mais es­pec­ifi­ca­mente, Rekik disse que o calor extremo do verão e os invernos recordes de seca nos últimos dois anos afetaram a produção de azeitonas em grandes áreas da bacia do Mediterrâneo.

“Uma fazenda que costumava produzir 20.000 litros de azeite agora rende apenas 10.000 litros, enquanto as despesas de produção permaneceram constantes, quase dobrando o custo total de produção”, disse ele.

Como resultado, o CHO Group está aumentando o preço de sua marca principal, Terra Delyssa. Desde 2007, a empresa produz azeite extravirgem que leva o nome da rainha Elissa, também conhecida como Dido, a lendária fundadora e primeira rainha de Cartago no século ^IX a.C.

“Trabalhamos em uma marca que fosse capaz de contar a história da rainha Elissa, que deu início à cultura do azeite de oliva na Tunísia”, disse Rekik.

Anteriormente rainha de Tiro, no atual Líbano, a rainha Elissa fugiu da tirania de seu irmão autocrático para fundar uma nova cidade-estado fenícia na costa norte-africana, introduzindo o cultivo de azeitonas na região.

“Queríamos ser fiéis a esse legado, apresentando um produto da mais alta qualidade engarrafado em uma embalagem elegante que narra essa história”, disse Rekik.

De fato, a empresa foi premiada por seus esforços, conquistando dois prêmios de ouro para suas marcas Terra Delyssa, de cultivo orgânico e convencional, no Concurso Mundial de Azeite NYIOOC 2024.

“Estamos profundamente honrados e cheios de imenso orgulho”, disse Rekik. “Esses prêmios simbolizam a dedicação, a paixão e o trabalho árduo de toda a nossa rede — desde os agricultores dedicados e os moinhos qualificados até cada membro de nossa família que desempenha um papel na concretização de nossa visão.”

Desde a liberalização da produção de azeite no país na década de 1990, o Grupo CHO expandiu-se rapidamente. Atualmente, exporta uma média de 50.000 toneladas de azeite por ano para mais de 50 países, representando aproximadamente um quinto de todas as exportações tunisianas de azeite.

“Produzimos até 1.200 toneladas métricas de azeite por dia”, disse Rekik. “Na Tunísia, temos uma capacidade de armazenamento de cerca de 30.000 toneladas. Empregamos cerca de 1.000 pessoas, com aproximadamente 1.300 trabalhadores sazonais que se somam durante a colheita.”

O Grupo CHO cultiva mais de 4.000 hectares de oliveiras na Tunísia e está se expandindo para outros lugares. “Nossa primeira grande diversificação é no Marrocos, onde estamos plantando agora 280 hectares de oliveiras”, disse Rekik.

No Marrocos, os moinhos da empresa operam na região de Marraquexe. “Criamos a marca Moresh, que representa nossas operações marroquinas”, disse Rekik. A Moresh conquistou o Prêmio Prata no NYIOOC 2024.

“Atualmente, é a marca marroquina mais presente nas prateleiras da América do Norte, já que é vendida em mais de 4.000 lojas”, acrescentou. “Ela também está fazendo sua estreia na França e na Alemanha, entrando assim no mercado internacional.”

De acordo com Rekik, uma das chaves para o sucesso do CHO Group é a adoção de tecnologias novas e inovadoras. “Um elemento crucial do nosso sucesso reside em nosso compromisso inabalável com a qualidade, apoiado pela rastreabilidade completa via blockchain até os pomares”, confirmou ele.

“Fomos pioneiros na adoção da tecnologia blockchain”, acrescentou Rekik. “No início, essa escolha causou algumas risadas no setor. No entanto, a blockchain agregou valor para nossos clientes e parceiros de varejo, pois representa aquela camada adicional de confiança que é muito importante no mercado.”

Rekik acredita que a inovação continua na vanguarda dos negócios da empresa, que agora está se aventurando na inteligência artificial (IA).

“A digitalização está realmente no DNA do grupo”, disse ele. “Hoje, somos pioneiros em IA, criando modelos de previsão e trabalhando em estreita colaboração com especialistas e desenvolvedores tunisianos. Também estamos trabalhando com universidades tunisianas e colaborando com elas em laboratórios abertos.”

“É uma relação proveitosa, pois fornecemos aos pesquisadores um toque de realidade, um contato com o mundo dos negócios”, acrescentou. “A empresa apresenta a eles problemas da vida real que precisam ser resolvidos.”

O Grupo CHO também está trabalhando com a InstaDeep, uma das principais empresas tunisianas focadas no desenvolvimento de IA.

Rekik disse que a IA ajuda a empresa a se adaptar às mudanças climáticas e a adotar práticas sustentáveis, como o desenvolvimento de energia renovável, a conservação da água e soluções sustentáveis de embalagem. O Grupo CHO também anunciou um programa de pegada de carbono zero até 2040.

“A escassez de água é uma questão inegável. Não tivemos quase nenhuma chuva durante o inverno na Tunísia”, disse Rekik. “No nosso país, as pessoas costumavam dizer que a qualidade do azeite de oliva vinha dos 320 dias de sol ao longo do ano. Agora estamos caminhando para 350 dias.”

“Ainda assim, o sol nos torna o maior produtor de azeite orgânico do mundo, pois não permite que os insetos se proliferem”, acrescentou. “Não precisamos pulverizar produtos químicos, o que é um grande problema em outros lugares. Os pesticidas são um grande problema no exterior e estão se tornando um problema também nos Estados Unidos.”

O Grupo CHO depende mais de variedades locais de azeitona, como Chemlali ou Chetoui, para lidar com o clima cada vez mais quente e seco do país. “Essas variedades já existiam muito antes do início da irrigação”, disse Rekik. “Sua resiliência salvará o setor de azeite de oliva na Tunísia.”

“O mesmo está a acontecer em Marrocos”, acrescentou. “Nos nossos olivais em Marraquexe, estamos agora a concentrar-nos na cultivar Beldi, considerada a Picholine marroquina. Isso também vai salvar o setor.”

Rekik acredita que o cultivo de variedades nativas de azeitona e o monitoramento cuidadoso dos olivais por meios digitais permitirão à empresa superar os desafios impostos pelas mudanças climáticas.

O uso da tecnologia pela empresa vai além dos olivais e se estende à sua rede de 20 laboratórios, um dos quais é credenciado pelo Conselho Oleícola Internacional. Essa rede permite que a empresa verifique a qualidade de seus azeites na Tunísia. “Nosso painel de degustação também é reconhecido pelo COI”, disse Rekik.

Ao abordar os altos preços do azeite, que resultaram em uma proibição temporária de exportação em dezembro, Rekik disse que os preços devem permanecer altos para refletir o aumento dos custos operacionais e a redução dos volumes de produção.

“Este ajuste de preço não é apenas uma resposta aos custos de produção, mas uma medida necessária para garantir a sustentabilidade de nossas olivais e o bem-estar dos agricultores, que são a espinha dorsal deste setor”, disse ele.

“Estamos empenhados em rever nossos preços em favor [dos clientes] assim que as condições permitirem e agradecemos profundamente [sua] compreensão e apoio durante estes tempos difíceis”, acrescentou Rekik. “O apoio [deles] é crucial não apenas para nós, mas para toda a comunidade de produtores de azeitona na Tunísia.”

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• CHO América

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