A cooperativa de 1.000 membros que enfrenta o terreno acidentado do norte de Portugal

Cerca de 1.000 agricultores portugueses comemoraram a notícia de dois prêmios conquistados no Concurso Mundial de Azeite NYIOOC 2024.

Os agricultores são membros da Cooperativa Agrícola de Olivicultores de Murça (CAOM), que conquistou Prêmios de Prata por um blend de intensidade média e pelo delicado Cordovil no Concurso Mundial.

A busca pela alta qualidade foi a resposta aos desafios desta região e aos custos mais elevados associados ao ambiente montanhoso. — Francisco António Vilela Ribeiro, presidente do conselho de administração da CAOM

“Nosso objetivo ao participar do NYIOOC era informar as pessoas sobre a qualidade extraordinária da nossa marca Azeite Porca de Murça e o trabalho por trás dessa excelência”, disse Francisco António Vilela Ribeiro, presidente do conselho de administração da cooperativa.

“O NYIOOC é um concurso com critérios de análise muito exigentes e um ótimo feedback”, acrescentou. “Existem muitos concursos nacionais e internacionais, mas vencer em Nova York é especial.”

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Embora a CAOM tenha obtido sucesso consistente no Concurso Mundial desde 2020, a cooperativa vem unindo uma grande comunidade de agricultores na região nordeste portuguesa de Trás-os-Montes desde 1956.

“Tudo começou na década de 1990, quando a Cooperativa se concentrou na produção de azeite extravirgem de alta qualidade”, disse Vilela Ribeiro.

“A busca pela alta qualidade foi a resposta aos desafios desta região e aos custos mais elevados associados ao ambiente montanhoso, aos extensos pomares e às práticas agrícolas de sequeiro”, acrescentou.

A cooperativa vende atualmente mais de 500.000 litros da sua marca Azeite Porca de Murça a nível nacional e internacional.

Nenhum dos quase 1.000 membros da cooperativa possui olivais irrigados, sendo que todos são plantados de forma tradicional. A CAOM estimou que, em média, esses produtores incorrem em despesas três vezes maiores do que o produtor superintensivo médio.

Essas condições levaram a CAOM a desenvolver fontes alternativas de receita, incluindo seu museu dedicado, ponto de partida das visitas guiadas da cooperativa.

“O principal desafio para esses produtores é educar novos consumidores sobre os benefícios do consumo de azeites virgens em vez de outros óleos vegetais”, disse Vilela Ribeiro.

“O azeite extravirgem é único, e nenhum alimento ou medicamento pode substituí-lo”, acrescentou. “É crucial para a nossa saúde. Precisamos de mais consumidores que estejam melhor informados sobre isso.”

Valorizar a relação única entre a terra e o trabalho dos agricultores é crucial para o presente e o futuro da cooperativa.

“Com custos de produção mais elevados, valorizar o nosso trabalho significa manter áreas que já estão despovoadas e correm o risco de serem abandonadas”, disse Vilela Ribeiro.

Os olivais da cooperativa estão espalhados por uma área de 189 quilômetros quadrados no município de Murça. A CAOM concentra-se nas quatro variedades locais – Cordovil, Cobrançosa, Madural e Verdeal – incluídas na certificação da Denominação de Origem Protegida (DOP) Trás-os-Montes concedida pela União Europeia.

De acordo com o resumo técnico publicado pela Comissão Europeia, o azeite extravirgem DOP Trás-os-Montes é equilibrado, com aromas e sabores de fruta fresca e, por vezes, de amêndoas. O azeite é notavelmente doce, verde, amargo e picante, características que o diferenciam dos demais azeites do país.

“O azeite que produzimos tem uma identidade muito específica – o seu terroir – porque Murça é o epicentro dos três microclimas da região transmontana: Terra Quente, Terra Fria e Terra de Montanha”, afirmou Vilela Ribeiro.

“Isso significa que temos três regiões com climas muito distintos, que vão desde os vales estreitos dos rios Tua e Tinhela, com olivais que fazem fronteira com as vinhas da região demarcada do Douro, até às áreas mais montanhosas onde os olivais competem com o cultivo da castanha”, acrescentou.

Vilela Ribeiro observou que “a cooperativa tem sido pioneira” devido ao seu controle verticalmente integrado de toda a cadeia de produção nos últimos 30 anos, garantindo que cada etapa, da colheita ao embalamento, seja realizada de acordo com os mais elevados padrões.

O lagar comunitário, que foi criado pelos membros da cooperativa quando esta foi fundada, tem sido o eixo central da operação.

“Tornou-se fundamental para a economia de um município do interior de Portugal, com uma topografia desafiadora para a agricultura”, disse Vilela Ribeiro. “Também permite que pequenos produtores de azeitona expandam suas atividades, o que, de outra forma, seria impossível.”

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De acordo com a CAOM, a cooperativa demonstra a qualidade de nível mundial da agricultura tradicional de azeitona devido à sua cultura inspirada na comunidade e no trabalho em equipe.

“O fato de nossos membros realmente cultivarem um espírito cooperativo de solidariedade e partilha fez de nós o único caso em Portugal em que a avaliação do que eles produzem não se baseia apenas no rendimento da azeitona, mas na qualidade real do próprio fruto”, disse Vilela Ribeiro.

“Ao observar os frutos, também podemos decidir qual é o melhor momento para iniciar a colheita”, acrescentou ele. “Graças ao nosso moderno lagar, podemos programar o trabalho para que os frutos cheguem até nós em menos de 24 horas após a colheita.”

No entanto, o clima nem sempre está do lado dos produtores.

“Este ano, devido às mudanças climáticas e aos fenómenos meteorológicos extremos vividos em toda a região do Mediterrâneo, bem como a um outono com muita chuva, a produção foi menor e mais difícil”, disse Vilela Ribeiro.

“Em média, precisamos de 1,5 kg a mais de azeitonas para produzir o mesmo litro de azeite”, acrescentou. “Em comparação com a safra anterior, a produção foi novamente baixa, com rendimentos menores, o que afetou ainda mais a produção total na região.”

Olhando para a colheita de 2024/25, Vilela Ribeiro disse que também espera enfrentar mais desafios.

“Fenômenos extremos, como chuvas fortes, tempestades de granizo ou ondas de calor, comprometem tanto a floração quanto a frutificação, tornando difícil prever qualquer cenário para a próxima safra de azeitonas”, disse ele.

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