A nova cara do azeite do Alentejo

Desde a sua conclusão, há quase duas décadas, a barragem do Alqueva transformou o panorama agrícola do Alentejo.

A região do sul de Portugal, que se estende do Oceano Atlântico até a fronteira com a Espanha e abrange quase um quarto da superfície do país, há muito tempo é o berço dos produtores tradicionais de azeite de Portugal.

É o nosso patrimônio. Se o governo português não fizer nada, ele desaparecerá, tenho certeza. — Ana Carrilho, diretora da CEPAAL

Aqui, numa paisagem marcada por colinas onduladas, matagais modestos e pequenos bosques de árvores nativas, a indústria local de azeite atingiu um ponto de inflexão.

“Desde que a barragem de Alqueva foi construída, o setor do azeite em Portugal assumiu uma nova dimensão”, disse Manuel Norte Santo, gerente de vendas da Sociedade Industrial e Comercial do Azeite (SICA), ao Olive Oil Times.

“Não seguimos a evolução da Espanha, Itália e Grécia, porque não tínhamos capacidade de produção e nosso azeite era mais caro, pois provinha inteiramente de olivais tradicionais”, acrescentou.

Antes da construção da barragem, o Alentejo era propenso tanto à seca quanto a incêndios florestais. Poucas fazendas de grande porte operavam na região. A maior parte da produção de azeite vinha de fazendas familiares, que cultivavam apenas variedades locais, como Galega, Cordovil e Carrasquenha.

“Antes da construção da barragem do Alqueva, a produção de azeite era feita em cooperativas e havia três ou quatro cooperativas que engarrafavam o azeite”, disse Ana Carrilho, gerente de azeites da Esporão Azeites e diretora do Centro de Estudo e Promoção dos Azeites do Alentejo (CEPAAL), ao Olive Oil Times.

Ela produz azeite na região desde 1997 e testemunhou de perto como a barragem de Alqueva transformou o Alentejo.

“Esses azeites eram então vendidos em alguns supermercados ou na loja do lagar”, acrescentou ela. “A marca não era importante para eles e não eram muito produtivos. Todos os anos produziam quantidades diferentes porque não havia irrigação, então o efeito do fenômeno dos anos de boa e má safra era muito prevalente.”

Tudo isso começou a mudar entre 2000 e 2003, quando a barragem de Alqueva foi construída e 240.000 acres, uma área do tamanho de San Diego, foram inundados. Até 2020, o reservatório será ampliado em mais 180.000 acres.

“Agora, com a barragem de Alqueva, o Alentejo tornou-se a região de azeite mais importante do país”, disse Norte Santo. “Isso permitiu que muitos mais olivais intensivos e superintensivos fossem plantados do que antes e os tornou super eficazes, porque a água agora é muito barata.”

O Alentejo abriga hoje 85% dos olivais de Portugal e é responsável por 77% de toda a produção de azeite do país. Parte do impulso por trás da ascensão meteórica da região surgiu em 2011, quando uma iniciativa do governo português foi lançada para impulsionar o crescimento econômico após a crise financeira de 2008.

Como incentivo ao investimento na região agrícola recém-viabilizada, o governo ofereceu empréstimos baratos para investidores dispostos a gastar € 500.000 (US$ 695.000) e criar empregos. Isso atraiu inicialmente algumas das gigantescas empresas espanholas, muitas delas seduzidas por terras baratas, capital fácil e água abundante.

“Um dos problemas desse investimento para os produtores e investidores portugueses foi que muitas grandes empresas espanholas se voltaram para o Alentejo e começaram a plantar seus próprios olivais e a construir suas próprias instalações lá”, disse Norte Santo.

“Os investidores espanhóis representam metade da produção do Alentejo”, acrescentou. “Eles foram os principais beneficiários desse investimento português e, nesse processo, essas grandes empresas espanholas criaram uma concorrência desleal para os pequenos produtores portugueses.”

Essas empresas produzem azeite a granel feito principalmente de Arbequina e Hojiblanca e misturas de várias variedades produzidas com outros azeites importados.

Essa produção em grande escala prejudicou os produtores tradicionais de azeite, pressionando seus preços de venda para baixo, enquanto o governo não ofereceu qualquer ajuda financeira, de modo que seus custos de produção permaneceram os mesmos.

“É claro que eles não conseguem produzir pelo mesmo preço que os grandes produtores, pois se trata de olivais de alta intensidade e alta produtividade”, disse Carrilho. “Os produtores mais antigos às vezes têm menos de 250 árvores por acre, em comparação com os olivais intensivos, que têm quase 1.000 árvores por acre.”

Isso levou muitos agricultores tradicionais a abandonar ou vender suas terras para esses produtores superintensivos.

“Imagine, como eles podem ganhar dinheiro se não vendem pelo preço mais alto?”, disse Carrilho. “O azeite ainda é uma commodity e eles não têm como vender essas garrafas de azeite, então precisam vender pelo melhor preço, e o melhor preço não é suficiente para eles.”

Por sua vez, a Esporão Azeites compra apenas variedades locais de azeitona de agricultores locais.

“Temos contratos com pequenos produtores para comprar suas azeitonas e produzir nosso próprio azeite”, disse Carrilho. “É claro que temos que pagar mais, mas é assim que fazemos as coisas. Queremos preservar nossas próprias variedades e queremos que nossos azeites sejam diferentes e mostrem o que podemos fazer no Alentejo.”

A Esporão Azeites engarrafa mais de um milhão de litros de azeite por ano e investe fortemente em sua marca para garantir que seus azeites se destaquem nas prateleiras. Isso ajudou a tornar a empresa a líder em vendas de azeites premium em Portugal, mas eles estão longe de ser a regra.

Parte do problema para os produtores tradicionais é que os consumidores portugueses se fixam principalmente nos preços do azeite.

“As pessoas ainda se concentram no preço e nas grandes marcas”, disse Carrilho. “Por exemplo, as marcas Sovena estão por toda parte nas prateleiras dos supermercados com um preço muito competitivo. As prateleiras estão cheias de suas duas marcas e quase não há espaço para o azeite tradicional; e quando há, a diferença de preço é enorme, às vezes o dobro ou mais.”

Apesar dos desafios para os produtores tradicionais que a barragem trouxe para a região, sem ela a qualidade do azeite português também não teria aumentado.

“No fim das contas, foi algo muito positivo, porque as pessoas estão mais competitivas e, como resultado, a qualidade aumentou”, disse Carrilho. “A produção de azeite era feita da maneira tradicional antes e, depois que a barragem foi construída, as pessoas passaram a se interessar por plantar de uma maneira diferente e plantar mais, além de construir novos lagarros mais modernos que produzem azeite de melhor qualidade.”

No entanto, Carrilho e muitos outros produtores locais estão preocupados que, apesar do aumento na qualidade geral, em breve sejam superados pelos produtores superintensivos. Ela disse que ainda mais fazendas locais seriam expulsas do mercado, a menos que o governo português agisse logo.

“Bem, é o nosso patrimônio”, disse ela. “Se o governo português não fizer nada, ele desaparecerá, tenho certeza.”

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• Olive Oil Times


• Reuters