Este importador de azeite sabe como encontrar produtos de sucesso

Poucas coisas Rolando Beramendi ama mais do que cozinhar; por isso, não foi surpresa quando ele se ofereceu para preparar o jantar para seus recém-adotados sogros no Natal de 1987.

O futuro fundador da Manicaretti Italian Foods Importers acabara de se formar em economia agrícola pela Universidade da Califórnia, em Davis, e foi passar o primeiro fim de ano com sua esposa nas montanhas do norte da Itália.

Cada colheita é diferente, por isso quero estar lá e estar com eles. Preciso ver (a colheita) e provar todos os azeites.– Rolando Beramendi, fundador da Manicaretti Italian Foods Importers

“Fomos passar as férias de Natal nos Alpes, para conhecer as famílias, e uma vez alguém apareceu com uma grande cesta para o jantar”, contou Beramendi ao Olive Oil Times.

“Havia todos esses ingredientes maravilhosos – massas artesanais, azeite extravirgem não filtrado, rúcula, pesto, peperonata – e estava tudo tão delicioso”, acrescentou ele. “Eu tinha apenas 22 anos na época e disse: ‘Nunca vi essas coisas antes. Posso preparar o jantar?’”

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A refeição acabou sendo um momento decisivo para o nativo da Patagônia, que cresceu comendo pratos caseiros preparados com azeites locais de oliva e de semente de uva, antes de deixar a Argentina no início da Guerra das Malvinas para estudar nos Estados Unidos.

De volta à Itália, Beramendi logo começou a falar sobre comida e, em pouco tempo, alguns de seus novos familiares e amigos pediram que ele os ajudasse a resolver um problema de longa data: como exportar efetivamente esses produtos artesanais para o lucrativo mercado americano.

“Eu não tinha um plano de negócios, não tinha nada”, disse ele. “A única coisa que eu sabia fazer era criar uma estrutura de preços, graças à minha formação, mas vi uma oportunidade ali e marquei muitos encontros com diferentes distribuidores e importadores na área da Baía.”

O azeite ficava na prateleira de baixo do corredor de alimentos étnicos nos supermercados. As pessoas costumavam tratá-lo da mesma forma que tratam o molho de peixe hoje em dia.– Rolando Beramendi, Manicaretti Italian Foods Importers

Beramendi voltou para a Califórnia e tentou convencer os varejistas de que o azeite de oliva extravirgem seria um grande sucesso entre os consumidores americanos, mas a maioria deles disse que o produto era muito exótico para o paladar americano.

“Naquela época, o azeite ficava na prateleira de baixo do corredor de alimentos étnicos nos supermercados”, disse ele. “As pessoas costumavam tratá-lo da mesma forma que tratam o molho de peixe hoje em dia.”

No entanto, Beramendi não se deixou dissuadir facilmente e acabou convencendo quatro lojas na área da Baía a vender o azeite extravirgem não filtrado, que ele importava da Toscana. Em agosto de 1989 – quatro meses após sua fundação – a Manicaretti Italian Foods Importers estava em operação.

“Acho que foi a primeira vez que as pessoas viram azeite não filtrado da Toscana nas prateleiras, e isso causou um grande alvoroço”, disse ele. “Ninguém jamais tinha provado nada tão fresco.”

A previsão de Beramendi acabou se confirmando e o azeite começou a fazer sucesso. Logo ele estava indo a várias lojas e fazendo demonstrações com seus azeites extravirgens frescos da Toscana.

“Naquela época, era a única maneira de fazer as pessoas provarem coisas novas e parecia que eu vendia uma garrafa por dia”, disse ele. “O azeite não filtrado foi o que mudou o jogo.”

Quando Beramendi começou a vender seu azeite extravirgem não filtrado, em 1989, os californianos já haviam vivenciado uma revolução culinária. Liderada por chefs e donos de restaurantes, a demanda por ingredientes e alimentos frescos, orgânicos e saudáveis crescia rapidamente.

Embora grande parte do movimento se concentrasse em alimentos locais e sazonais, muitos chefs ainda buscavam inspiração na Europa, especificamente nos países onde a dieta mediterrânea reinava suprema.

“Tive muita sorte de estar em São Francisco e na área da baía no momento certo”, disse Beramendi. “Eles [os chefs locais] estavam realmente interessados em produtos europeus porque não estavam disponíveis na Califórnia. Graças aos chefs americanos, esses produtos encontraram seu lugar na Califórnia.”

No entanto, o mesmo movimento que se mostrou um impulso para o projeto de importação de Beramendi acabou se transformando em um obstáculo. Logo a demanda por produtos locais começou a superar o apelo dos importados.

As mudanças nas tendências de consumo, aliadas ao aumento da produção de azeite extravirgem na Califórnia, logo significaram que as importações mais caras de Beramendi não poderiam mais competir. Isso, combinado com as dificuldades logísticas de importar para a Califórnia e viajar de e para a Itália, levou Beramendi a se mudar para a cidade de Nova York em 1995.

Beramendi continuou cozinhando para chefs e realizando demonstrações com seu crescente portfólio de azeites na Costa Leste e rapidamente encontrou seu nicho, vendendo para restaurantes e lojas especializadas em alimentos.

Focar na qualidade é o credo de Beramendi e, eventualmente, ele começou a inscrever alguns dos melhores azeites que importava em competições. No Concurso Mundial de Azeite NYIOOC 2020, a Manicaretti Italian Foods Importers conquistou oito prêmios de ouro por seus produtos importados.

Não é como o Oscar, onde apenas o ator ou a atriz recebe o prêmio. Há todo um círculo social e econômico em torno do produtor que pode comemorar.– Rolando Bernamendi, Manicaretti Italian Foods Importers

“Essa notícia os fez pular das cadeiras e eles se gabaram disso por semanas”, disse Beramendi sobre as reações dos produtores vencedores à notícia de seu sucesso. “É uma grande validação para todos os envolvidos, não apenas para o produtor, mas também para os moinhos e os colhedores.”

“Não é como um Oscar, onde apenas o ator ou a atriz recebe o prêmio”, acrescentou ele. “Há todo um círculo social e econômico em torno do produtor que pode comemorar, especialmente este ano, com tudo o que está acontecendo. Foi o ponto alto do ano.”

À medida que a pandemia de Covid-19 assolou tanto a Itália quanto os Estados Unidos, a Manicaretti enfrentou altos e baixos.

“Sempre vendemos 50% para restaurantes e 50% para lojas especializadas em alimentos”, disse ele. “Por razões óbvias, agora nosso negócio com restaurantes está zerado, mas as vendas no varejo dispararam, então estamos praticamente equilibrados.”

Apesar dos desafios criados pela pandemia, Beramendi está confiante de que a Manicaretti vai superar a tempestade.

Ganhar vários prêmios na competição de qualidade de azeite mais prestigiada do mundo serve como um âncora para a empresa. Os prêmios demonstram aos seus clientes que seu rigoroso processo de seleção e sua abordagem prática para importar azeite de alta qualidade funcionam.

“Recebo constantemente relatórios de cada um dos nossos produtores sobre o que está acontecendo”, disse ele. “Quero saber se eles estão podando em março. Peço fotos da floração.”

Beramendi presta muita atenção a esses pequenos detalhes. Embora tenha um grande portfólio de azeites que importa, a composição varia a cada ano. Ele ressalta que o azeite é como o vinho. Cada colheita é única e é difícil compará-la às anteriores.

“Cada colheita é diferente, por isso quero estar lá e estar com eles”, disse ele. “Preciso ver [a colheita] e provar todos os azeites. Depois, dependendo da nossa impressão sobre aquela colheita em particular, podemos comprar muito [ou nada].”

“Nos últimos 30 anos, sempre estive na Itália durante a época da colheita e da prensagem”, acrescentou.

Beramendi começa cada temporada de colheita na Sicília, de onde adquire a maior parte de seus azeites, incluindo o Spedalotto Tonda Iblea DOP, vencedor do prêmio Ouro, o Sapori Divini e o Titone.

“A Sicília é a número um no momento. Nos últimos quatro anos, a Sicília tem realmente liderado o mercado”, disse ele. “O que levou a Sicília ao futuro do azeite é que eles têm feito muito para melhorar, [por exemplo] a Frantoio Cutrera com sua nova tecnologia de moagem.”

Da Sicília, Beramendi voa para a Apúlia – onde é produzido o premiado Crudo – antes de seguir para o norte, para a Toscana, onde adquire o Frescobaldi Laudemio e o Castello Colle Massari IGP.

Dependendo de como foi a colheita, Beramendi visita outras regiões também. No NYIOOC 2020, a Manicaretti conquistou dois prêmios de ouro pelos azeites Rustichella d’Abruzzo que importa de Abruzzo.

No total, a empresa importa azeite e outros produtos alimentícios de 38 produtores espalhados por 15 regiões.

“Você precisa estar lá, precisa estar no meio disso”, disse Beramendi. “A cada ano, o azeite é diferente. Eu sempre tento pensar por que esse produto é o que é.”

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