A USITC realiza audiência sobre as condições do mercado de azeite de oliva

A Comissão de Comércio Internacional dos Estados Unidos realizou uma audiência pública em Washington, D.C., na quarta-feira, como parte de uma investigação sobre as condições de concorrência entre os produtores americanos de azeite e os principais fornecedores estrangeiros.

Diante dos comissários, nomeados pelo presidente dos EUA para mandatos de nove anos com sobreposição, vinte testemunhas — incluindo produtores, químicos e importadores — prestaram depoimento sobre questões que variaram de subsídios e tarifas à qualidade do azeite de oliva e fraudes.

Executivos da maior produtora americana de azeite, a California Olive Ranch, deram início aos trabalhos descrevendo como o maior mercado de exportação de azeite do mundo tem sido uma bagunça desregulamentada, com produtores estrangeiros sem ética regularmente praticando preços mais baixos do que os fornecedores nacionais com produtos abaixo do padrão.

“Subsídios governamentais europeus substanciais, padrões de qualidade ineficazes, combinados com fraudes generalizadas e rotulagem incorreta, impediram a indústria de azeite dos EUA de realizar seu potencial”, disse o vice-presidente da California Olive Ranch, Adam Englehart.

O autor Tom Mueller, cujo livro de 2011 “Extra Virginity: The Sublime and Scandalous World of Olive Oil” descreveu uma cultura de fraude no mundo do azeite que remonta à Antiguidade, atribuiu grande parte da culpa às “autoridades americanas”, que falharam em fazer cumprir as regras existentes, e, repetindo as acusações feitas em seu livro, a “certas organizações internacionais de azeite” por protegerem práticas duvidosas ao preservar o status quo.

Ao longo dos depoimentos, os comissários ouviram atentamente as testemunhas e fizeram perguntas. Antes de interrogar o primeiro painel, a comissária Shara L. Aranoff, uma democrata de Maryland nomeada por George W. Bush, disse: “Tenho um pouco de medo que meus filhos descubram o que tenho dado para eles comerem todos esses anos”.

Apesar do tom inicial, o tema da adulteração do azeite de oliva não dominou a audiência, já que os comissários e sua equipe fizeram perguntas que poderiam ajudar a enquadrar as questões no contexto das relações comerciais globais e das realidades regulatórias.

Notável foi a ausência de qualquer representante do Conselho Oleícola Internacional (COI), que foi um tema frequente de discussão, com os comissários questionando em voz alta se a organização intergovernamental sediada em Madri tinha uma posição sobre um determinado ponto ou uma resposta para uma pergunta feita. O diretor executivo Jean-Louis Barjol não foi encontrado para comentar por que um representante do COI não estava presente na audiência.

Produtores americanos, incluindo a California Olive Ranch, formaram um novo grupo, a Associação Americana de Produtores de Azeite (AOOPA), para organizar seus esforços. O diretor executivo, Alexander J. Ott, disse que o grupo representava mais de 90% da produção nacional.

Ott dedicou grande parte dos cinco minutos que lhe foram concedidos — e mais tempo durante o questionamento direto — para enfatizar a inexistência de qualquer ordem de comercialização federal para o azeite de oliva e descrever o longo e demorado processo para que uma fosse adotada. Uma minuta de uma ordem de comercialização foi discutida em uma conferência de produtores da Califórnia em janeiro passado e vazou para o Olive Oil Times. Desde então, sua perspectiva tem causado grande preocupação na Europa, onde políticos a condenaram como uma barreira ao comércio.

Dentro do Projeto de Lei Agrícola da Câmara, há uma disposição para incluir o azeite de oliva na chamada lista da Seção 8e de commodities reguladas por ordens de comercialização domésticas. Ott chamou essa iniciativa de “colocar a carroça na frente dos bois”.

“Não há nenhuma ordem de comercialização”, enfatizou Ott repetidamente ao longo do dia, acrescentando que “a histeria em torno de uma possível ordem de comercialização federal é um tanto engraçada”. Gastar um tempo precioso na audiência para deixar poucas dúvidas de que a AOOPA está simplesmente trabalhando em tal ordem, mas não a propôs formalmente, foi visto por pelo menos um observador como um esforço para orientar os investigadores a considerarem todas as opções em seu relatório ao Comitê de Meios e Recursos da Câmara em 12 de agosto de 2013.

A química Selina Wang, da Universidade da Califórnia em Davis, e Rodney Mailer, da Universidade Charles Sturt, na Austrália, falaram sobre os métodos químicos mais recentes, chamados testes PPP e DAGs, afirmando que os protocolos atuais, amplamente utilizados, eram insuficientes para determinar com precisão a qualidade do azeite. “Os padrões restritivos existentes discriminam o azeite de boa qualidade, mas não fazem nada para impedir que produtos inaceitáveis sejam vendidos em nossos supermercados”, disse Mailer.

Testemunhando em nome dos principais importadores, o presidente da Associação Norte-Americana de Azeite (NAOOA), John Sessler, e a vice-presidente executiva Eryn Balch, pediram a aplicação das normas internacionais existentes para as categorias de azeite.

Balch atribuiu a culpa aos “testes sensoriais subjetivos” pelos resultados amplamente divulgados de um estudo de 2010 da Universidade da Califórnia, em Davis, que constatou que a maioria dos azeites importados nos supermercados da Califórnia estava abaixo do padrão, e descreveu a ampla gama de produtos e categorias que os membros da NAOOA oferecem para satisfazer a crescente demanda americana por azeite.

Frank Patton, presidente da Pompeian, Inc., um grande importador com sede em Maryland, disse ao painel que sua empresa tem sido proativa na certificação de qualidade, tornando-se a única participante de um programa de monitoramento de qualidade do USDA recentemente ampliado para incluir o azeite de oliva. Chamando o programa de “caro”, Patton afirmou, no entanto, que participar do novo programa foi um passo positivo para a Pompeian e um possível modelo para outras empresas.

A audiência foi o maior palco até então para uma indústria de azeite de oliva americana ainda incipiente, que tem como meta ir além dos 2% da demanda doméstica que atualmente atende. Expandindo-se além dos mercados de produtores e lojas especializadas para uma distribuição mais ampla, os líderes da nova indústria estão tendo dificuldade em competir com fazendas europeias subsidiadas e alguns exportadores que ocupam as prateleiras dos supermercados com produtos de qualidade inferior, muitas vezes com rótulos incorretos.

Os exportadores europeus e seus parceiros comerciais nos EUA veem a investigação da USITC sobre o azeite como uma ameaça às suas formas atuais de fazer negócios, o que poderia eventualmente levar a mais regulamentação, auditorias de qualidade onerosas e, possivelmente, tarifas mais altas no que se tornou seu mercado de exportação mais lucrativo.

Transcrições dos depoimentos das testemunhas na audiência da USITC