Produtores americanos de azeite elaboram projeto de portaria federal de comercialização

Adam Englehardt, vice-presidente da California Olive Ranch, está entre os que lideram uma iniciativa para elaborar uma portaria federal de comercialização do azeite.

Os produtores americanos de azeite estão elaborando uma ordem de comercialização federal que estabeleceria padrões de qualidade mais elevados, redefiniria as categorias e exigiria novos testes para todo o azeite produzido no país. Se conseguirem que a ordem seja adotada pelo USDA, dizem fontes do setor, os produtores nacionais pressionarão para que as regras se apliquem também às importações.

A iniciativa é a mais recente de uma série de esforços destinados a nivelar o campo de atuação com os importadores de azeite, que há muito tempo se beneficiam da ausência de fiscalização de qualidade no maior mercado do mundo. O resultado tem sido uma classificação “extra virgem” sem significado real e um público americano tão acostumado ao azeite rançoso que, na verdade, o prefere em testes de degustação.

Uma minuta da ordem de comercialização (PDF) foi apresentada pela primeira vez em uma conferência realizada em janeiro em Dixon, Califórnia, e posteriormente discutida em uma audiência informativa da subcomissão do Senado do Estado da Califórnia.

As ordens de comercialização são aplicadas pelo USDA a pedido dos produtores nacionais para estabelecer padrões de qualidade e reunir seus recursos.

A Seção 8e da Lei de Acordos de Comercialização Agrícola de 1937 (PDF) estabelece que, quando certas commodities produzidas no país são reguladas por uma ordem de comercialização federal, as importações também devem atender aos padrões de qualidade.

Laranjas e tomates estão entre os produtos importados sujeitos a ordens de comercialização nos termos da Seção 8e, e os produtores de azeite da Califórnia provavelmente lançarão uma campanha para incluir o azeite nesse grupo.

Um esboço da ordem de comercialização foi obtido pelo Olive Oil Times.

Embora os envolvidos tenham afirmado que a minuta está sendo atualizada continuamente à medida que um comitê consultivo recebe feedback das partes interessadas do setor e das organizações de produtores, alguns dos principais pontos do documento de trabalho são:

• Novas diretrizes abrangentes de rotulagem, incluindo especificações para datas de validade, classes e declarações de origem
• Os produtores seriam obrigados a submeter os azeites a testes utilizando novos métodos comprovadamente mais eficazes na detecção de adulteração
• Os azeites da categoria extra virgem precisariam atender a uma série de novas especificações químicas, incluindo um limite de 0,5% para acidez livre

Em resposta à medida, a Associação Norte-Americana de Azeite, composta pelos maiores importadores e distribuidores de azeite, alertou seus membros para que “entrem em contato com seus representantes nacionais” (PDF), e a vice-presidente da NAOOA, Eryn Balch, classificou o projeto como “uma tentativa de restringir o comércio ao eliminar completamente várias categorias de azeite, ao mesmo tempo em que impõe métodos de teste rejeitados ao setor”.

Não é de surpreender que alguns no setor nacional vejam a questão de forma diferente. A consultora californiana Alexandra Devarenne afirmou que o setor americano estava “simplesmente fazendo a coisa certa ao aliar-se clara e firmemente à qualidade”, em uma medida que beneficiará todos os comerciantes honestos.

Há muito em jogo para os produtores estrangeiros e nacionais que enxergam o potencial do enorme mercado americano, onde mesmo um aumento incremental no consumo per capita proporcionaria um impulso muito necessário para uma indústria global de azeite de oliva que se debate em uma prolongada crise de preços e balança à beira da rentabilidade.

O Conselho Oleícola Internacional, cujos países membros (dos quais os EUA não fazem parte) respondem por mais de 98% da produção global de azeite, não se pronunciou sobre os recentes acontecimentos na Califórnia, que estão em desacordo com o mandato do COI de estabelecer regras internacionais comuns e “harmonizar” leis para facilitar o comércio.

O diretor executivo do COI, Jean-Louis Barjol, estabeleceu como prioridade de sua administração trazer os Estados Unidos para o grupo de países membros do COI. Essa perspectiva parece menos provável agora, e os produtores nos EUA afirmam ter pouca confiança de que a organização sediada em Madri e sancionada pela ONU possa promover mudanças significativas em um setor há muito famoso por suas práticas enganosas.

Os críticos afirmam que a atual redação ambígua nos rótulos, permitida pela norma internacional, e seus parâmetros químicos pouco rigorosos foram cuidadosamente elaborados para facilitar práticas antiéticas, como passar óleos desodorizados como extra-virgens. Isso só parece mais suspeito quando representantes das principais empresas de azeite se opõem ao uso de painéis de avaliação sensorial (especialistas treinados para detectar amostras de azeite com defeito), chamando-os de “muito subjetivos”.

O COI não se posicionou contra os painéis sensoriais e, na verdade, a organização continua sendo a certificadora mais importante de painéis especializados em degustação de azeite de oliva no mundo. No ano passado, o painel do UC Davis Olive Center recebeu sua certificação do COI — a única nos EUA — com certa pompa. Este ano, no entanto, o painel não conseguiu obter a cobiçada certificação.

Em vez de voltar sua atenção para o teste do IOC do próximo ano, o diretor do Olive Center, Dan Flynn, disse que seu painel será o primeiro da fila quando a American Oil Chemists’ Society (AOCS) lançar seu novo programa de acreditação sensorial de azeite de oliva. “A AOCS é a organização de padronização mais antiga do mundo para gorduras e óleos, e é ótimo que estejam ampliando seus serviços de acreditação para painéis sensoriais de azeite de oliva”, disse Flynn ao Olive Oil Times. Esse programa será discutido na reunião anual da sociedade no sul da Califórnia no próximo mês.

Na verdade, o fosso entre os produtores do Novo Mundo e o COI parece estar a alargar-se, e a indústria americana, ainda em fase inicial, está a inspirar-se nos australianos, que adotaram recentemente o seu próprio conjunto de normas e lançaram uma campanha para educar os consumidores sobre a qualidade do azeite. Essas normas, que o COI condenou como uma “barreira ao comércio”, têm vindo a ganhar algum impulso.

O presidente da Associação Australiana de Azeite, Paul Miller, foi à mídia e conduziu equipes de televisão pelas prateleiras dos supermercados em uma campanha massiva que pressionou os grandes varejistas australianos a respeitar a nova norma. E embora os gostos dos consumidores australianos não tenham mudado rápido o suficiente para salvar o segundo maior produtor australiano da falência, as importações caíram 25% nos primeiros três meses da safra atual.

No entanto, nem tudo isso foi compensado pelas vendas domésticas, e Eryn Balch, da NAOOA, alertou que falar mal dos azeites importados poderia acabar prejudicando o apetite pelo produto em todas as suas formas. “Uma preocupação geral maior é que a tendência na Austrália nos últimos anos tem mostrado um declínio geral no consumo per capita durante o período em que a AOA vem promovendo sua campanha semelhante em prol da qualidade”, disse Balch, referindo-se a dados de uma postagem sem data no site OliveBusiness.com.

Não é o consumo total que preocupa os produtores preocupados com a qualidade — no Velho e no Novo Mundo —, que afirmam merecer uma chance justa em qualquer volume de consumo que exista. Eles argumentam que muitas das maiores empresas de azeite de oliva se baseiam em modelos que dependem da comercialização de azeite de baixa qualidade rotulado como extravirgem, que mal consegue atender ao padrão químico internacional vigente, mas seria reprovado em testes de sabor (aos quais raramente é submetido). Métodos modernos de teste e fiscalização podem nivelar o campo de jogo e garantir que os consumidores recebam o que pagam, afirmam os reformistas, e isso beneficiará os comerciantes honestos de azeite de oliva em todos os lugares.

Esses testes modernos custam dinheiro e os produtores repassarão os custos decorrentes dos novos padrões aos consumidores na forma de preços mais altos. A esperança é que os consumidores estejam dispostos a pagar um pouco mais se souberem que estão recebendo um produto de qualidade.

A ideia de um padrão de qualidade atualizado para o azeite de oliva não é novidade, observou Devarenne: “O que é novo são algumas das tecnologias para testar o frescor e a qualidade, e isso continuará a se desenvolver com a ciência. A ordem de comercialização federal é uma forma de a indústria nacional organizar seus esforços.”

As implicações dessa iniciativa ousada provavelmente se estenderão muito além das fronteiras americanas, atingindo as indústrias incipientes na Austrália, África do Sul, América do Sul e outros participantes relativamente novos no setor de azeite de oliva.

Miller, que no final do ano passado começou a estabelecer as bases para uma organização de produtores do Novo Mundo chamada World Olive Oil Quality Alliance, confirmou que a situação na Califórnia estava sendo acompanhada de perto. “Claramente, os EUA fazem parte dessa iniciativa, então o que acontece lá é de interesse para a aliança, mas acho que é de igual interesse para todo o mundo do azeite”, disse ele.