屡获殊荣的进口商讲述美国橄榄油文化的演变

MillPress Imports 的联合创始人蒂姆·巴尔希（Tim Balshi）在过去的二十年里一直致力于将高品质的特级初榨橄榄油进口到美国。

他对橄榄油的热情始于20世纪90年代末的一次西班牙之旅。“那是我第一次品尝到新鲜的橄榄油，”他告诉《橄榄油时报》。“当时我就想，‘哇，太棒了。’”

“这是个艰难的行业。市场竞争激烈，而且竞争正以每分钟的速度加剧。”——蒂姆·巴尔希（MillPress Imports联合创始人）

即便在巴尔希完成大学学业并开始在企业界工作后，他的思绪仍不时飘回哈恩——那个他曾品尝过新鲜橄榄油的地方，那里是全球最大的橄榄油产区。

巴尔希觉得有必要将这种发现的喜悦分享给美国的消费者。2000年，他与表弟共同创立了Aguibal。

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“那时我们开始尝试将西班牙特级初榨橄榄油进口到美国，”他说。“当时互联网尚未真正普及，我们进口的都是早期的初榨油。”

为了确保品质尽可能高，巴尔希和他的表弟起初从巴尔希在哈恩亲自认识的橄榄油生产商那里采购小批量橄榄油。

当时，巴尔希的表弟住在加利福尼亚州，而他本人则住在东海岸。“他负责西海岸的业务，我们一点一点地将橄榄油供应给挑剔的零售商，并直接通过网络销售。”

2000年代初，美国橄榄油消费量仅为现在的约一半。 据国际橄榄油理事会（IOC）数据显示，2000/01产季美国橄榄油消费量为19.45万吨。过去五年间，消费量一直维持在38万至40万吨之间。

巴尔希表示，当时橄榄油被视为一种大宗商品——即所有单位都无法区分且本质上具有相同价值的产品。“那是一个不同的时代，”他说。

他将此归因于人们对橄榄油的普遍认知不足——尤其是美国消费者——以及网络和媒体上相关信息的匮乏。

“除了我们和少数几家公司之外，当时外界对高品质橄榄油并没有真正的了解，”巴尔希说道。因此，他将大部分特级初榨橄榄油销往沿海城市的高端零售商。

不过，这一切在2000年代中期开始发生变化。巴尔希表示，当时西班牙和意大利的橄榄油生产商开始提早采收，并牺牲产量以生产高品质橄榄油。

“生产商们正在摸索如何将榨油机的转速调整到最佳状态，以及如何在足够低温的条件下运送果实，”巴尔希说道。“他们理解产量会因此减少，并将这部分成本计入了价格中。”

巴尔希指出，2010年后，随着媒体对美食与烹饪的报道、高速互联网的普及以及人们对橄榄油健康益处的认知，美国橄榄油文化迅速发展。

“互联网的出现确实为橄榄油生产商和销售商创造了更广泛的覆盖范围，并传播了橄榄油和烹饪的价值，”他说。

随着高速互联网带来的信息获取更加便捷， 巴尔希指出，国际品质竞赛也发挥了重要作用，尤其是2013年在纽约举办的NYIOOC世界橄榄油大赛。

然而，随着橄榄油需求的增长和橄榄油文化的深入人心，巴尔希表示，美国进口橄榄油市场——该市场满足了美国约97%的橄榄油消费——竞争已变得更加激烈。

“这是一个艰难的行业，”他说，“市场竞争激烈，而且每分每秒都在加剧。那时，市场主要由几个大品牌和众多小厂商组成；我们就是其中之一。”

因此，追求最高品质已成为重中之重。 为此，加利福尼亚州推出了自己的特级初榨橄榄油定义，其理化参数标准比联合国《食品法典》、国际橄榄油理事会（IOC）和美国农业部规定的标准更为严格。

为满足日益增长的品质需求，MillPress Imports 严格监控其来自西班牙、意大利、智利、秘鲁和南非的特级初榨橄榄油来源，与农户紧密合作，并在每个环节对果实和橄榄油进行全面检测。

“我们在各地都有驻地人员，”巴尔希说道。“我们正与特定的种植者和榨油厂合作，按照我们的规格生产橄榄油。”

MillPress的员工会在收获前前往果园检测橄榄，确保其不含任何农药残留或其他污染物。收获期间，他们也会在现场，确保橄榄处于青果状态，同时密切关注气候状况。

“制作青橄榄油只有两到三周的窗口期，”他说，“一旦下雨，就会错失一周。如果果实从青色成熟到稍显熟透，可能会损失部分香气或品质。很多因素取决于大自然，这正是最难的部分。”

采收后，公司员工也会驻守在签约的榨油厂，密切跟踪加工过程。随后在榨油厂对油品的理化参数进行检测，待产品运抵美国后

“我们拥有为成功而建的基础设施和以质量为核心的理念，”巴尔希表示。“我们已不再是初创企业。我们从事这一行已有20年了。”

除了MillPress，巴尔希还参与经营Almazara Aguilar橄榄油厂，该厂由他的妻子索拉亚·阿吉拉尔的家族运营。

阿吉拉尔及其家族在哈恩拥有数百公顷的传统雨水灌溉橄榄园，并于2007年建造了一座专门的橄榄油压榨厂。

“快进到2023年的今天，我们正计划在西班牙甚至可能在葡萄牙扩大我们的橄榄园，”巴尔希说道。

尽管巴尔希和其他人曾向《橄榄油时报》表示，干旱将导致西班牙在2023/24作物年度再次遭遇歉收，但他对未来仍持乐观态度。

“我对美国橄榄油消费的未来持乐观态度，”他说。 “橄榄油如今被视为一种药、一种香料或调味品，是能为食物增色的存在，而不再像过去那样仅仅被当作一种毫无积极属性的烹饪油。”

“如今人们对橄榄油的欣赏程度更高了，所以我认为这种趋势不会消失，”巴尔希总结道。

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