Kann Xylella gestoppt werden?

Die Kulisse ist ein milder Herbsttag in den Weinbergen der Santoro Tenuta im Valle d’Itria, einem landwirtschaftlichen Paradies, das heute zum Epizentrum der Bemühungen geworden ist, die Ausbreitung von Xylella fastidiosa zu stoppen – einem tödlichen Pflanzenbakterium, das hier in Apulien, dem „Absatz“ Italiens, Tausende von Olivenbäumen vernichtet.

Dies ist eine verheerende Epidemie, und es muss schwierig, wenn nicht gar unmöglich sein, die Trauer über den Verlust kultureller Ikonen zu überwinden, die seit Jahrhunderten Bestand hatten. – Rodrigo Almeida, University of California at Berkeley

Gennaro Santoro, ein 75-jähriger Winzer, schnitt die nach der Ernte noch hängenden Trauben ab. Sein Weinberg ist von Olivenhainen umgeben, und er pflegt die Olivenbäume rund um das Weingut der Tenuta.

Ich kannte Gennaro von früheren Besuchen im Valle d’Itria und schaute vorbei, um seine Meinung zu Xylella zu hören, einer bedrohlichen Pflanzenkrankheit, die sich in Europa aus der Neuen Welt ausbreitet und Gegenstand einer Serie der Olive Oil Times ist.

Wissenschaftler vergleichen das, was heute in den Olivenhainen geschieht, mit dem, was Ende des 19. Jahrhunderts in Europa mit Weintrauben geschah. Ein aphidenähnliches Insekt, die Reblaus, wurde aus der Neuen Welt nach England eingeschleppt und richtete in den Weinbergen Europas verheerenden Schaden an.

Gennaro Santoros eigener Weinberg stammt aus jener Zeit, als die Reblaus nach Frankreich eindrang und sich im restlichen Europa ausbreitete. Mehrere Jahrzehnte lang blieb Apulien von der Reblaus verschont und wurde reich, indem es das weinhungrige Europa belieferte.

„Ja, darüber werde ich sprechen, über Xylella“, sagte Gennaro freundlich. „Aber lassen Sie mich Ihnen zuerst die autochthonen Rebsorten zeigen, die wir gepflanzt haben!“ Er ist ein gebildeter Landwirt schweizerisch-italienischer Herkunft, dessen Familie seit Generationen in dieser Contrada lebt – ein italienisches Wort für eine kleine ländliche Gemeinde oder ein Dorf.

Mit seinem Hintergrund in Biologie und seiner tiefen Vertrautheit mit der lokalen Geschichte dauerte seine Führung eine spannende Stunde.

Er schlenderte durch die Rebreihen, schwang seine Rebschere in der Luft und erzählte dabei von Feudalgütern, den von ehemaligen römischen Soldaten gegründeten Masserie und den darauf folgenden Bauernaufständen; und davon, wie schließlich die Braccianti, die Bauern, in den Besitz des Tals gelangten.

Mit Blick auf die grünen Hügel, die von Steinmauern durchzogen sind, erzählte er noch mehr aus der Geschichte.

„Hier hielten einst byzantinische Mönche an, um ihre Herden während der Transhumanz zu tränken. Sehen Sie, eine Foggia ist ein langer Graben, den sie gegraben haben, um Regenwasser in die Murgia zu leiten, wo es weder Flüsse noch Brunnen gibt. Hier gab es eine Foggia, und sie hieß Sauro.“

Wir kehrten zu meinem Auto auf dem kleinen Parkplatz hinter dem Weingut seiner Familie zurück, wo ein paar Olivenbäume wachsen. Die Sonne ging unter und es war bald Zeit fürs Abendessen.

„Aber was ist mit Xylella?“, fragte ich ihn erneut.

Er verzog das Gesicht. „Das ist alles falsch. Man kann nicht alle Olivenbäume fällen. Wir müssen versuchen, mit der Krankheit zu leben, so wie es die Bauern schon immer getan haben.“

Er war jedoch optimistisch und glaubte ganz sicher nicht, dass die Olivenbäume, die seine Landschaft säumten, Xylella zum Opfer fallen und absterben würden.

„Wir machen uns keine Sorgen, dass unsere Bäume sterben könnten, weil wir biologisch arbeiten“, sagte er zuversichtlich. „Niemand in unserer Umgebung setzt Herbizide ein, da dies verboten ist.“ Bevor wir uns verabschiedeten, fügte er hinzu: „Man kann der Natur nicht befehlen. Aber man kann sich anpassen.“

Seine Einstellung zu Xylella trifft den Kern einer heftigen wissenschaftlichen und agronomischen Debatte, die Apulien, Italiens produktivste Olivenregion, erfasst hat.

Die letzten fünf Jahre waren geprägt von Schlagzeilen über Xylella, Protesten, politischen Intrigen und einer Strategie der „verbrannten Erde“, bei der Tausende von Olivenbäumen im Salento, einer flachen, olivenreichen Region im Süden Apuliens, abgeholzt wurden.

„Dies ist eine verheerende Epidemie, und es muss schwierig, wenn nicht gar unmöglich sein, die Trauer über den Verlust kultureller Ikonen zu überwinden, die seit Jahrhunderten Bestand hatten“, sagte Rodrigo Almeida, ein Xylella-Experte an der University of California in Berkeley.

Nun, fünf Jahre nach Beginn der Tragödie, wird es immer bedrohlicher, dass der Kampf gegen Xylella verloren sein könnte, und Wissenschaftler befürchten, dass die Ausbreitung nun unaufhaltsam ist und sich möglicherweise sogar noch schneller ausbreiten könnte.

Alexander Purcell, ein weiterer Xylella-Experte an der UC-Berkeley, sagte, die Krankheit sei „in weiten Teilen des Salento so weit verbreitet, dass eine Ausrottung von Xylella nicht mehr als möglich angesehen wird“.

Im Dezember warnte Vytenis Andriukaitis, der designierte EU-Kommissar für Gesundheit und Lebensmittelsicherheit, dass Xylella „die größte pflanzengesundheitliche Krise seit vielen Jahren“ für die EU geworden sei. Er äußerte sich dazu in Paris.

Was ist also zu tun? Soll man kranke Olivenbäume und ihre Nachbarn fällen oder nicht? Hier sind sich die Wissenschaftler uneinig.

Vorerst bleibt die Strategie, kranke Bäume in Gebieten zu fällen und zu beseitigen, in denen die Behörden versuchen, die Ausbreitung der Krankheit einzudämmen – ein Gebiet, in dem sich auch der Weinberg und die Olivenbäume von Gennaro Santoro befinden.

Die Krankheit trat in der Region vor etwa fünf Jahren auf, als Landwirte und Wissenschaftler begannen, die plötzliche Bräunung der Olivenblätter an Bäumen in der Nähe des Hafens von Gallipoli im Salento zu untersuchen.

Der ikonische Olivenbaum ist ein immergrüner Baum – daher ist jede Bräunung ein Grund zur Besorgnis.

Seit Xylella fastidiosa 2013 als Verursacher identifiziert wurde, hat die EU von Italien ein radikales Ausrottungsprogramm gefordert, um die Ausbreitung zu stoppen.

Ob es nun an der Untätigkeit Italiens oder an der Natur des Bakteriums selbst liegt – die Bekämpfungsmaßnahmen sind gescheitert. Und Xylella ist auf dem Vormarsch.

Bislang wurden in diesem Jahr Hunderte neuer Bäume in Gebieten unweit der Santoro-Weinberge gefällt.

Die Zahl der infizierten Bäume hat sich laut der italienischen Nachrichtenagentur ANSA in der kritischen Sperrzone innerhalb eines Jahres vervierfacht.

Eine weitere bedrohliche Entwicklung vollzieht sich jenseits des Mittelmeers: Olivenbäume auf dem spanischen Festland beginnen laut spanischen Behörden und Medienberichten aufgrund von Xylella abzusterben. Spanien ist der weltweit größte Olivenölproduzent.

Bislang ist Apulien jedoch am stärksten betroffen.

Zehntausende Bäume sind infiziert, und Tausende wurden entweder gefällt, um die Ausbreitung der Krankheit zu verhindern, oder sterben aufgrund des Befalls ab.

„Die einzige Möglichkeit, dagegen vorzugehen, ist die vollständige Ausrottung infizierter Bäume und ihrer Umgebung, da es bislang keine Behandlung gegen das Bakterium gibt“, erklärte EU-Kommissar Andriukaitis in einer E-Mail an Olive Oil Times.

Er fügte hinzu, dass sich die Krankheit aufgrund des Klimawandels und der Globalisierung des Handels verschlimmern könnte.

„Da Schädlinge keine Grenzen kennen, muss jeder seinen Teil dazu beitragen, die Pflanzen in der gesamten EU gesund zu halten und schwerwiegende Folgen für unsere Landwirtschaft, unsere Wirtschaft und unsere lokalen Gemeinschaften zu vermeiden“, sagte er.

In den Gebieten Apuliens, in denen das Bakterium bereits verheerende Schäden angerichtet hat und wo es laut Wissenschaftlern nicht mehr ausgerottet werden kann, müssen die Landwirte nun mit dem Bakterium zurechtkommen.

„Die Koexistenz mit dieser Krankheit ist ein Ziel, das der gesamte Sektor erreichen möchte“, sagte Marco Scortichini, Pflanzenbakteriologe beim Rat für Agrarforschung und Agrarökonomie, einer italienischen Forschungseinrichtung, die sich auf den Olivenanbau spezialisiert hat.

„Eine Verringerung der Bakterieninzidenz wird nicht unmöglich sein“, sagte er in einem Telefoninterview. „Koexistenz ist etwas, das erreicht werden kann.“

„Ich habe keinen Zweifel daran, dass es Xylella ist (die die Bäume tötet)“, sagte Christos Xiloyannis, Pflanzenphysiologe an der Universität Basilicata, in einem Telefoninterview. „Es ist eine Frage der Art und Weise, wie man eingreifen muss.“

Es wurden erhebliche Mittel in die Erforschung und Bekämpfung der Krankheit investiert, und es wurden wissenschaftliche Studien veröffentlicht, die Xylella aus nahezu jedem Blickwinkel beleuchten: Wie verbreitet es sich? Wie erstickt es das Pflanzengewebe? Welche Sorten sind resistent? Wie lässt sich das Bakterium am besten bekämpfen? Wie werden infizierte Bäume veredelt? Wie lässt sich der Befall überwachen?

Die Wissenschaft hat Antworten auf viele dieser drängenden Fragen, und es wurden wichtige Durchbrüche erzielt. Die vielleicht wichtigste Entdeckung war, dass einige Olivensorten von Natur aus resistent gegen Xylella sind – eine Tatsache, die vielen Landwirten Hoffnung gibt, die nun mit der resistenten Sorte Leccino neu bepflanzen.

Aber es laufen auch andere Projekte. Zum Beispiel versuchen einige Landwirte, ihre Obstgärten wieder aufzufüllen, indem sie Xylella-resistente Unterlagsreben auf alte Stämme veredeln.

Auch Maßnahmen zur Bekämpfung des Überträgers, einer gewöhnlichen Spuckwanze, wurden umgesetzt. Landbesitzer müssen nun mit hohen Geldstrafen rechnen, wenn sie ihre Felder nicht pflügen oder das Gras nicht mähen, um die Spuckwanzen abzutöten, die im Unkraut wachsen.

Zu den vielversprechenden Feldversuchen gehört eines, an dem Scortichini im Salento arbeitet. Seine jüngste Studie, die im April in der Fachzeitschrift Phytopathologia Mediterranea erschien, zeigte, dass ein Sprühmittel auf Kupferbasis positive Ergebnisse bei der Bekämpfung des Bakteriums erzielte. Andere Wissenschaftler haben die Ergebnisse der Studie als alles andere als schlüssig in Frage gestellt.

„Wenn es um Bäume und Wälder geht, kann man sie nicht alle fällen“, sagte Scortichini.

Dies ist eine unter Agrarwissenschaftlern, Forschern und Landwirten weit verbreitete Ansicht. Sie sagen, Olivenbäume seien anders als andere infizierte Kulturen – seien es Tiere oder Pflanzen.

Warum? Weil es sich um einzigartige immergrüne Obstbäume handelt, die Jahrhunderte überdauern können. In diesem Sinne ist diese Olivenkrankheit von einem anderen Ausmaß als die Rinderwahnsinn-Krise in Großbritannien und sogar der Reblausbefall. Aus dieser Sicht ist das Fällen von Bäumen keine Lösung und auch nicht praktikabel.

„Unser Rat ist, aufs Land zurückzukehren und Zeit mit der Bewirtschaftung zu verbringen“, sagte Xiloyannis. „Wir waren noch nie in der Lage, Krankheiten auszurotten, die in den letzten 30 bis 40 Jahren aufgetreten sind.“

Er sagte, es sei sehr wahrscheinlich, dass Xylella im Salento ausgebrochen sei, weil Olivenhaine vernachlässigt und schlecht bewirtschaftet worden seien, was sie anfällig für Krankheitserreger gemacht habe.

Zum Teil sei die Europäische Union dafür verantwortlich, sagte er, da sie die Landwirte dazu ermutigt habe, auf diese Weise zu wirtschaften.

Xiloyannis sagte, er arbeite mit den Landwirten zusammen, um ihre Anbaumethoden zu verbessern und so die Krankheit abzuwehren – ein Echo dessen, was der Winzer Gennaro Santoro über sein Vertrauen in seine Bäume sagte. Bis April seien die Bäume auf dem Santoro-Weingut nicht infiziert gewesen, berichtete sein Sohn Marco Emilio Santoro gegenüber Olive Oil Times.

Xiloyannis sagte, das Fällen und Neuanpflanzen von Olivenbäumen sei in vielen Gebieten Apuliens schlichtweg nicht machbar, und es gebe keine Garantie dafür, dass das Fällen alter Bäume und deren Ersatz durch eine resistente Sorte in schwierigem Gelände funktionieren werde.

Dennoch scheint die Anpflanzung von Leccino und möglicherweise anderen bakterienresistenten Sorten vorerst der einzige Weg zu sein, Xylella zu bekämpfen, sagen einige Wissenschaftler.

„Derzeit scheint das Anpflanzen resistenter Olivensorten die einzige Möglichkeit zu sein, die zu funktionieren scheint, auch wenn die Daten noch vorläufig sind“, sagte Enrico Bucci, ein Forscher für Systembiologie an der Temple University, in einer E-Mail.

Dies ist der Schwerpunkt von Donato Boscia, einem führenden Forscher zum Xylella-Ausbruch am Institut für nachhaltigen Pflanzenschutz in Bari.

„Derzeit gibt es kein Heilmittel gegen Xylella“, sagte er in einem Telefoninterview.

Derzeit arbeitet er im Salento daran, Olivenkultivare zu finden, die gegen das Bakterium resistent sind. Er sagte, Untersuchungen hätten gezeigt, dass die Sorten Leccino und Favolosa resistent seien, und er sei optimistisch, dass viele weitere ebenfalls resistent sein könnten.

Die Aussicht auf dieses Heilmittel erinnert unheimlich an die Reblaus.

Beide Schädlinge stammen ursprünglich aus Amerika. Beide lassen Blätter braun werden und absterben, würgen ihre Wirtspflanze ab und töten sie, und beide ziehen weiter, um ihr nächstes Opfer zu finden.

Letztendlich lernte Europa, mit der Reblaus zu leben, aber erst, nachdem fast jeder Weinberg mit wilden amerikanischen Unterlagsreben neu bepflanzt worden war, die gegen die wurzelzerstörenden Insekten resistent sind.

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