Ein Erzeuger aus Kern County blickt auf die kalifornische Olivenölindustrie zurück

Von der Rinderzucht bis zum Olivenanbau – die Familie hinter der Rio Bravo Ranch ist seit sieben Generationen eine feste Größe in der Landwirtschaft von Kern County.

Die Ranch erstreckt sich über 3.200 Hektar außerhalb von Bakersfield, etwa 165 Kilometer nördlich von Los Angeles, und umfasst 18,5 Hektar zertifizierte Bio-Olivenhaine.

Ich glaube, wir sehen zunehmend, dass Kunden ihrer Gesundheit Vorrang einräumen und darauf achten, welche Produkte sie konsumieren. – Stefanie Wickensheimer, Projektleiterin, Rio Bravo Ranch

„Die Verbindung [der Familie Nickel] zur Landwirtschaft begann vor sieben Generationen mit Henry Miller, bekannt als ‚The Cattle King‘, nach dem unsere Miller’s Reserve Blend benannt wurde“, sagte Stefanie Wickensheimer, die Assistentin der Geschäftsleitung und Projektleiterin bei der Rio Bravo Ranch.

„Heute baut die Familie Nickel Tomaten, Mais, Baumwolle, Mandeln, Melonen, Zitrusfrüchte und Oliven an“, fügte sie hinzu. „Der Grund für den Anbau von Oliven zur Ölgewinnung lag darin, ein Produkt herzustellen und zu verpacken, das den Namen des Unternehmens trägt. Es ist die einzige Kulturpflanze, die wir vom Feld bis zum Endverbraucher kontrollieren.“

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Die Oliven, hauptsächlich Picual, Coratina und Frantoio, sowie kleine Mengen Pendolino, Ascolana, Nocellara del Belice und Maurino, wurden 2010 gepflanzt, die erste Ernte erfolgte 2015. Von Anfang an entschied sich das Unternehmen, Qualität vor Quantität zu stellen.

Dieser Ansatz wurde beim NYIOOC World Olive Oil Competition, dem weltweit größten Olivenöl-Qualitätswettbewerb, bestätigt. In den letzten zwei Jahren wurde die Rio Bravo Ranch für jede ihrer drei Marken für natives Olivenöl extra ausgezeichnet: ein sortenreines Picual und Coratina sowie die Miller’s Reserve Blend, die beide Sorten enthält.

„Unser Ziel ist es, jedes Jahr ein hochwertiges Produkt zu schaffen, und diese Auszeichnungen zeigen, dass uns das Jahr für Jahr gelingt“, sagte Wickensheimer.

Neben der Kontrolle jedes einzelnen Schritts im Produktionsprozess erreicht das Unternehmen seine Qualitätsziele, indem es Mitte Oktober mit der Ernte beginnt.

„Das ist in der Regel der ideale Zeitpunkt“, sagte Wickensheimer. „Zu diesem Zeitpunkt sind noch nicht alle Oliven reif, aber wir ernten lieber etwas grünere Oliven als zu reife. Wir entscheiden uns für höhere Qualität und Olivenöl mit höherem Polyphenolgehalt.“

Tests, die am Ende des Sommers und zu Beginn des Herbstes durchgeführt werden, bestimmen das genaue Datum der Ernte. „Es ist nicht perfekt, aber wir legen ein Datum fest, halten uns daran und nehmen es in Kauf, wenn unser Ertrag nicht so hoch ist, solange wir die Qualität haben“, sagte Wickensheimer.

Der Zeitpunkt der Ernte, die ein bis zwei Wochen dauert, fällt in der Regel mit dem Ende der Pistazienernte zusammen, sodass die Rio Bravo Ranch dasselbe Unternehmen mit beiden Aufgaben beauftragt und so das Problem der Arbeitskräftebeschaffung umgeht.

„Da wir mit einem Pistazien-Rüttler maschinell ernten, ist die Ernte nie perfekt“, sagte Wickensheimer. „Wir können nur unser Bestes geben und so viel Ernte wie möglich von den Bäumen schütteln. Abgesehen davon hatten wir während der Ernte nicht allzu viele Probleme.“

Die Rio Bravo Ranch verfügt über keine eigene Mühle; seit 2016 wird eine mobile Mühle beauftragt, die zu den Plantagen kommt.

Wickensheimer sagte, dies helfe der Rio Bravo Ranch, die größte Herausforderung zu bewältigen, mit der sie in den meisten Jahren konfrontiert sei – hohe Temperaturen –, da sie so mit den Erntehelfern abstimmen könne, wie viele Kisten jeden Morgen geerntet werden müssten, bevor die Mühle eintrifft.

Sie fügte hinzu, dass die mobile Mühle zahlreiche Vorteile biete. „Sie senkt die Transportkosten“, sagte sie, da Wartezeiten zwischen der Ernte und der Verarbeitung der Oliven zu Olivenöl entfallen.

„Die größte Herausforderung, mit der wir das ganze Jahr über zu kämpfen haben, ist die Hitze“, sagte Wickensheimer. „Wir müssen die Bewässerung im Auge behalten.“

Obwohl die Region einige niederschlagsreiche hydrologische Jahre (von Juli bis Juni) erlebt hat, sagte Wickensheimer, dass das Unternehmen seine Oliven zu bestimmten Zeitpunkten aus einem eigens dafür vorgesehenen Reservoir bewässert, um die Qualität zu maximieren.

„Es gibt Zeiten, in denen man mehr bewässern muss“, sagte sie, und andere Zeiten, in denen die Rio Bravo Ranch die Bewässerung einstellt, um die Bäume ein wenig zu belasten. „Wenn man die Bäume im Sommer belastet, muss man sie beobachten, um sicherzustellen, dass sie nicht überbeansprucht werden“, fügte Wickensheimer hinzu.

Neben den Heraus­forderungen bieten die hohen Tem­pe­ra­turen auch einige Vor­teile. „Wir haben kaum Probleme mit der Olivenfliege“, sagte Wickensheimer. „Sie scheint bei den hohen Temperaturen nicht gut zurechtzukommen. Das ist ein Vorteil der Hitze.“

Bislang sieht die Lage im Olivenhain für das Erntejahr 2024/25 gut aus. „Die Bäume sehen gut aus“, sagte sie. „Die Bäume standen vor einem Monat in voller Blüte und haben bereits Fruchtknospen … aber es ist noch ein bisschen früh, um zu sehen, wie viel Ertrag wir tatsächlich erzielen werden.“

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Nun hofft das Unternehmen auf gleichmäßige Temperaturen während des Sommers, gefolgt von kühlerem Wetter im September, um den Ertrag zu maximieren.

Sobald das Olivenöl in der Mühle hergestellt ist, wird es je nach Menge in größere Fässer oder SpaceKraft-Kartonbehälter verpackt, die Bag-in-Box-Behältern ähneln. Diese werden in einem gekühlten Gebäude hinter dem Büro gelagert.

„Was uns daran gefällt, ist, dass die Innenbeutel vakuumversiegelt sind, sich mit dem Öl nach unten bewegen und nicht viel Sauerstoff eindringen lassen, was großartig ist“, sagte Wickensheimer.

Ein weiterer Vorteil ist, dass sie sich leicht an Kunden versenden lassen, da sie quadratisch und relativ leicht sind.

Die Rio Bravo Ranch verkauft ihr Olivenöl hauptsächlich online, auf einigen lokalen Bauernmärkten und in Feinkostläden in Bakersfield. Außerdem liefert sie Olivenöl für die Eigenmarken eines lokalen Restaurants und eines Lebensmittelgeschäfts in San Francisco.

Wickensheimer, die die Preise für kalifornisches natives Olivenöl extra genau im Auge behält, sagte, dieses Marktsegment sei von den historisch hohen Preisen am Ursprungsort in Spanien und dem übrigen Europa weitgehend unberührt geblieben.

„Selbst mit den höheren Preisen in Europa ist es immer noch billiger als das kalifornische Olivenöl“, sagte sie.

Wickensheimer führte die höheren Preise in Kalifornien auf gestiegene Produktionskosten zurück. „Wir beobachten einen raschen Anstieg der Kosten in der Landwirtschaft“, sagte sie. „So ist es nun einmal derzeit. Es ist bedauerlich, aber wir müssen unsere Preise ein wenig anheben, um diese Steigerungen auszugleichen.“

Obwohl sie die Preise erhöhen musste, hat Wickensheimer keine großen Auswirkungen auf die Nachfrage festgestellt.

„Ich glaube, wir sehen zunehmend, dass Kunden ihrer Gesundheit Vorrang einräumen und darauf achten, welche Produkte sie konsumieren“, sagte sie. „Aus diesem Grund haben wir keinen Umsatzrückgang verzeichnet, selbst wenn wir unsere Preise leicht erhöhen müssen, um mit unseren höheren Kosten Schritt zu halten.“

„Wir haben ein gesteigertes Interesse an unserer Gallonen-Option (3,8 Liter) festgestellt, die je nach Verbrauch die wirtschaftlichste Option sein kann“, fügte Wickensheimer hinzu.

Ein weiterer Konsumtrend, den Wickensheimer im Laufe der Jahre beobachtet hat, ist die Rolle von aromatisierten Olivenölen als Einstieg in die Kategorie für neue Verbraucher.

„Wenn Menschen den Einstieg wagen, beginnen sie in der Regel mit aromatisierten Olivenölen und arbeiten sich dann bis hin zum reinen nativen Olivenöl extra vor“, sagte sie.

Wickensheimer fügte hinzu, dass nicht jeder einen Löffel extra natives Olivenöl trinken möchte, um dessen Aromen zu erleben.

„Manche Leute rümpfen die Nase, wenn sie es mit Brot probieren“, sagte sie. „Aber das aromatisierte Olivenöl hat definitiv geholfen, denn die Leute sind eher bereit, es zu probieren, wenn es ein Geschmack ist, den sie mögen.“

„So können sie damit beginnen, Olivenöl in ihre Ernährung zu integrieren, denn vielen Menschen ist nicht bewusst, dass man Olivenöl für so ziemlich alles verwenden kann, wofür man sonst Butter oder Pflanzenöl benutzt“, schloss Wickensheimer.

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