Η κρίση ώθησε την Spartan Olive Oil να χτίσει ένα καλύτερο μέλλον
Μετά την οικονομική κρίση του 2008, ένας Ελληνοαμερικανός επέστρεψε στην πατρίδα του για να δώσει νέα πνοή σε μια πολυαιώνια παράδοση παραγωγής ελαιολάδου.
Στις σκιές του ελληνικού Ταΰγετου, μιας εντυπωσιακής οροσειράς στην Πελοπόννησο, η οικογένεια που βρίσκεται πίσω από την Sparta Gourmet παράγει το βραβευμένο εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδό της.
Λίγα χιλιόμετρα νότια της πόλης της Σπάρτης, σε μια εξοχή διάσπαρτη με ελαιόδεντρα, αμπελώνες, μικρές εκκλησίες και αγροκτήματα, το υπερσύγχρονο ελαιοτριβείο της Sparta Gourmet βρίσκεται στο επίκεντρο μιας ανανεωμένης τοπικής προσπάθειας για την παραγωγή ελαιολάδου υψηλής ποιότητας.
Όλα αυτά σήμαιναν ένα νέο βιώσιμο επιχειρηματικό μοντέλο με στόχο την δίκαιη ανταμοιβή των τοπικών παραγωγών, οι οποίοι δεν είχαν συνηθίσει να λαμβάνουν γρήγορες και εγγυημένες πληρωμές για τους καρπούς τους.
Η προσπάθεια αυτή έχει ήδη αρχίσει να αποδίδει καρπούς, με τους παραγωγούς να κερδίζουν το Αργυρό Βραβείο στον Παγκόσμιο Διαγωνισμό Ελαιολάδου NYIOOC 2021 για το μονοποικιλιακό ελαιόλαδο Κορωνέικη μέσης έντασης.
Η Sparta Gourmet ιδρύθηκε ως καινοτόμος αγροτική επιχείρηση πριν από μερικά χρόνια από μια ελληνική οικογένεια που είχε μετακομίσει στη Νέα Υόρκη το 1975.
Δείτε επίσης: Προφίλ παραγωγώνΩστόσο, πολλοί συγγενείς παρέμειναν στην Ελλάδα, οπότε η οικογένεια συνέχιζε να επισκέπτεται τη χώρα για να γιορτάσει τις ρίζες της, συλλέγοντας ελιές Καλαμάτας και παράγοντας ελαιόλαδο για να το φέρει στους φίλους της στις Ηνωμένες Πολιτείες.
«Στα πρώτα χρόνια της δεκαετίας του 2000, η οικογένειά μου επέστρεφε κάθε καλοκαίρι για να μάθουν τα παιδιά τη γλώσσα και να κατανοήσουν την κληρονομιά τους», δήλωσε η Εκατερίνα Βαλιώτη, συνιδιοκτήτρια της εταιρείας, στην Olive Oil Times. «Θυμάμαι τα καλοκαίρια που περάσαμε ανάμεσα στα ελαιόδεντρα και εξερευνώντας τους αμπελώνες όταν ήμασταν μικροί. Πάντα είχαμε μια σύνδεση με την πατρίδα μας.»
Με την πάροδο του χρόνου, το ενδιαφέρον για τις επιτραπέζιες ελιές και το ελαιόλαδο που έφερναν από την Ελλάδα συνέχισε να αυξάνεται μεταξύ των Αμερικανών φίλων και γνωστών της οικογένειας.
«Τότε ήταν που αρχίσαμε να μιλάμε με τους ντόπιους αγρότες, τους γείτονές μας στην Ελλάδα, και ξεκινήσαμε να εξάγουμε και τα προϊόντα τους, όχι όμως για να τα πουλήσουμε», είπε η Βαλιώτη. «Για εμάς, το να αγοράζουμε τα τρόφιμά τους σήμαινε απλώς να φέρνουμε δώρα πίσω στις Ηνωμένες Πολιτείες».
Ωστόσο, όλα αυτά άλλαξαν μετά την οικονομική κρίση του 2008, η οποία έπληξε σοβαρά την ελληνική οικονομία.
«Τα πράγματα πήγαιναν πολύ καλά για εμάς στις Ηνωμένες Πολιτείες, οπότε ο πατέρας μου είχε την ιδέα να βοηθήσει την κοινότητα καταγωγής μας», είπε ο Βαλιώτης. «Έχτισε ένα ελαιοτριβείο μέσω του οποίου οι ντόπιοι αγρότες μπορούσαν να καλλιεργούν και να πιέζουν τις ελιές τους με επαγγελματικό τρόπο και να εξάγουν το ελαιόλαδό τους».
Μεταξύ 2015 και 2018, ο ελαιοτριβείο Sparta Gourmet χτίστηκε σε ένα εκτάριο γης στην καρδιά μιας κοιλάδας όπου οι πανταχού παρόντες παραδοσιακοί ελαιώνες παράγουν ελαιόλαδο εδώ και γενιές.
Ο στόχος της κ. Βαλιώτη και της οικογένειάς της είναι να καλλιεργήσουν τα δέντρα τους σε έκταση 400 εκταρίων, συλλέγοντας παράλληλα τα καλύτερα τοπικά προϊόντα και υποστηρίζοντας τους καλλιεργητές ώστε να επικεντρωθούν στην ποιοτική παραγωγή και στην κοινή χρήση των πόρων.
«Όλα αυτά σήμαιναν ένα νέο βιώσιμο επιχειρηματικό μοντέλο που αποσκοπούσε στην κατάλληλη ανταμοιβή των τοπικών καλλιεργητών, οι οποίοι δεν είχαν συνηθίσει να λαμβάνουν γρήγορες και εγγυημένες πληρωμές για τους καρπούς τους», δήλωσε η κ. Βαλιώτη.
«Κατασκευάσαμε ένα υψηλής τεχνολογίας ελαιοτριβείο της Alfa Laval, με δύο γραμμές παραγωγής, ικανό να επεξεργάζεται έξι τόνους ελιών ανά ώρα», πρόσθεσε.
Ωστόσο, η Βαλιώτη αναφέρθηκε στη δυσκολία εύρεσης εξειδικευμένου εργατικού δυναμικού στην περιοχή.
«Φέραμε μηχανικούς από την Αθήνα, καθώς κανείς εδώ δεν ήξερε πώς να χειριστεί αυτά τα μηχανήματα», είπε. «Στη συνέχεια, κατασκευάσαμε τις εγκαταστάσεις εμφιάλωσης, τις υπόγειες δεξαμενές αποθήκευσης για τις ελιές Καλαμάτας, καθώς και τις δεξαμενές από ανοξείδωτο χάλυβα για το ελαιόλαδο με σφράγιση αζώτου και κλειστό σύστημα».
Με το ελαιοτριβείο στο επίκεντρο, άνθισε μια νέα προσέγγιση στην παραγωγή και εμπορία ελαιολάδου, και η οικογένεια Βαλιώτη επέστρεψε μόνιμα στην Ελλάδα το 2018.
«Εξάγουμε το 60% της παραγωγής μας στις Ηνωμένες Πολιτείες», είπε η κ. Βαλιοτίς.
Το μεγαλύτερο μέρος των ελιών προέρχεται από την ποικιλία Κορωνέικη και μια μικρότερη ποσότητα από την Αθηνόλια, οι οποίες παράγουν εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο μέτριας έως έντονης γεύσης.
Λόγω των εξαγωγών, οι οποίες αυξήθηκαν κατά τη διάρκεια της πανδημίας του Covid-19, και της αύξησης των τιμών του ελαιολάδου, προέκυψαν νέες ευκαιρίες για τη Sparta Gourmet, κάτι που συνέβαλε επίσης στην ανάπτυξη της τοπικής ελαιοκαλλιεργητικής κοινότητας.
«Προσλάβαμε γεωπόνους, χημικούς και άλλους ειδικούς για να βοηθήσουμε τους τοπικούς αγρότες να μάθουν πώς να φροντίζουν καλύτερα τους ελαιώνες τους, πώς να κλαδεύουν σωστά τα δέντρα, πώς να χρησιμοποιούν σωστά τα λιπάσματα ή γιατί είναι προς το συμφέρον τους να απαλλαγούν από ρύπους και φυτοφάρμακα», είπε η κ. Βαλιοτίς.
«Για παράδειγμα, πολλοί αγρότες εγκαταλείπουν πλέον τη χρήση εργαλείων με βάση το πετρέλαιο στους ελαιώνες τους», πρόσθεσε. «Αυτό συμβαίνει επειδή έχουν μάθει πώς αυτά μπορούν να μολύνουν και να επηρεάσουν τα δέντρα, πράγμα που σημαίνει επίσης ότι οι καρποί τους δεν μπορούν να χρησιμοποιηθούν για προϊόντα υψηλής ποιότητας».
Σύμφωνα με την κ. Βαλιώτη, η αυξανόμενη εμπιστοσύνη της τοπικής κοινότητας στις ευκαιρίες που προσφέρει η γεωργία υψηλής ποιότητας οφείλεται επίσης στις φιλικές προς το περιβάλλον επιλογές και λύσεις που προωθεί η εταιρεία, όπως η εγκατάσταση μιας μονάδας βιολογικού φιλτραρίσματος για να αποφεύγεται η ρύπανση της περιοχής από τα λύματα της ελαιοτριβίας.
Η ίδια στρατηγική περιελάμβανε την εγκατάσταση ενός ισχυρού δικτύου ηλιακής ενέργειας, «το οποίο προστατεύει επίσης το ελαιοτριβείο από την αύξηση των τιμών της ενέργειας που πλήττει την ευρωπαϊκή αγορά», ανέφερε η κ. Βαλιώτη.
Το ελαιοτριβείο ενθαρρύνει επίσης τους αγρότες να επαναχρησιμοποιούν τα κουκούτσια των ελιών τους για θέρμανση και τους υποστηρίζει στη διατήρηση της χλοοκάλυψης στους ελαιώνες τους, προκειμένου να εμπλουτίζεται το έδαφος με οργανική ύλη.
«Προσθέτουμε επίσης κυψέλες μελισσών», οι οποίες είναι ιδιαίτερα ευαίσθητες στις ζημιές από τα φυτοφάρμακα, ανέφερε η κ. Βαλιώτη. «Τα φυτοφάρμακα, ακόμη και σε απόσταση δύο χιλιομέτρων, με τον άνεμο και τη βροχή, μπορούν να καταστρέψουν ολόκληρη την κοιλάδα».
«Οι αγρότες πρέπει να συζητούν και να ανταλλάσσουν απόψεις για όλα αυτά, ώστε να αποφεύγουν πρακτικές όπως η καύση των υπολειμμάτων κλαδέματος», πρόσθεσε. «Διαθέτουμε έναν τεράστιο τεμαχιστή ξύλου, και όταν έρθει η ώρα, μπορούν να τον χρησιμοποιήσουν και αυτοί. Μπορούν να πάρουν πίσω τα ξύλινα τεμάχια τους και να συμβάλουν στη διατήρηση του εδάφους».
Η οικογένεια πίσω από την «Sparta Gourmet» ελπίζει ότι η νέα αυτή προσέγγιση – βιώσιμη και φιλική προς το περιβάλλον, βασισμένη στην τοπική κοινότητα, ικανή να αποφέρει νέα έσοδα στους αγρότες και να ενισχύσει τους τοπικούς παραγωγούς – θα βοηθήσει τις νεότερες γενιές να ανακαλύψουν εκ νέου το ενδιαφέρον τους για την ελαιοκαλλιέργεια.
«Το πρόβλημα εδώ, όπως και σε άλλες χώρες όπως η Ιταλία, είναι ότι οι περισσότεροι καλλιεργητές είναι 60άρηδες», είπε ο Βαλιώτης. «Πώς μπορούμε να φανταστούμε το μέλλον της ελαιοκαλλιέργειας αν οι νεότεροι αγρότες δεν εμπλακούν, αν δεν μάθουμε να μοιραζόμαστε τους περιορισμένους βασικούς πόρους όπως το νερό, αν δεν δράσουμε από κοινού για να μετριάσουμε τις επιπτώσεις της κλιματικής αλλαγής και να προσαρμοστούμε σε αυτήν;»