Los expertos se muestran escépticos ante el «descubrimiento» del aceite de orujo de Dalmia

Ya no es solo en las grandes ciudades de la India donde las amenazas modernas para la salud, como la diabetes, constituyen un problema grave. La crisis se extiende por todo el país, donde una dieta tradicional rica en almidón y azúcares se combina con unos estilos de vida cada vez más sedentarios, creando una tormenta perfecta para un sistema sanitario al borde del colapso.

Por eso no es de extrañar que los profesionales del marketing de este país, que se prevé que pronto supere a China como el más poblado del mundo, aprovechen cualquier oportunidad para destacar los beneficios para la salud de sus productos, aunque algunas afirmaciones puedan ser exageradas.

El pasado mes de septiembre, Leonardo Olive Pomace Oil, una de las marcas líderes de la India, recibió una notificación del Consejo de Normas Publicitarias de la India (ASCI) para que retirara sus anuncios impresos en los que se afirmaba que el producto «ayuda a combatir el colesterol y las enfermedades cardíacas, reduce la presión arterial, controla y previene la diabetes y combate el cáncer».

En su decisión, el ASCI afirmó: «El aceite de orujo de oliva se produce mediante extracción con disolventes y contiene hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP), que son tanto mutagénicos como carcinógenos. Esto contradice la afirmación realizada sobre el aceite de orujo de oliva en la lucha contra el cáncer. Además, los beneficios para la salud del aceite de oliva provienen del aceite de oliva virgen extra debido a su contenido en antioxidantes, que no está presente en el aceite de orujo de oliva. Por lo tanto, se están difundiendo afirmaciones engañosas sobre los beneficios de consumir aceite de orujo de oliva».

Dado que el aceite de oliva virgen extra no está refinado, cumple determinados parámetros químicos y está libre de defectos de sabor, se considera generalmente que es más rico en nutrientes que los grados refinados que han sido sometidos a procesamiento industrial. Ahora, en un nuevo intento por elevar el estatus del aceite de orujo de oliva, la mayor empresa de aceite de oliva de la India afirma que no siempre es así.

En un correo electrónico enviado la semana pasada al Consejo Oleícola Internacional (COI), VN Dalmia, presidente de Dalmia Continental, empresa que comercializa los aceites de la marca Leonardo, destacó el «descubrimiento de micronutrientes en el aceite de orujo de aceituna». Dalmia, que también es presidente de la Asociación India del Olivo, presentó informes de laboratorio que mostraban una mayor cantidad del compuesto tocoferol en una muestra de aceite de orujo de oliva que en cualquiera de las nueve muestras de aceite de oliva virgen extra analizadas. Dalmia señaló que el aceite de orujo de oliva analizado no contenía aceite virgen añadido que, presumiblemente, aportara parte de dicho compuesto.

Dalmia ha sido criticado por centrar sus esfuerzos de comercialización en el aceite de orujo de aceituna —el grado comestible más bajo, obtenido mediante la extracción química de los últimos restos de aceite de los huesos y la pulpa de aceituna sobrantes, que es rechazado en gran parte del mundo, donde se relega a su uso en la restauración—.

En abril, durante un seminario que formaba parte del Concurso Internacional de Aceite de Oliva de Nueva York, Dalmia expuso lo que algunos asistentes calificaron de razones convincentes para pedir a los indios que consideraran un grado que ni siquiera puede denominarse legalmente «aceite de oliva».

La cocina tradicional india suele requerir que se añada aceite a una sartén caliente, lo que eliminaría los sabores tan apreciados y muchos de los nutrientes del aceite de oliva virgen extra. El aceite de orujo de oliva cuesta mucho menos que otros grados, y lo que los indios realmente necesitan es la «barrera más baja» para acceder a una grasa monoinsaturada que pueda sustituir a los aceites de semillas poliinsaturados poco saludables que han estado contribuyendo a sus muertes prematuras, argumentó Dalmia.

Los tocoferoles se encuentran entre los compuestos químicos beneficiosos de las aceitunas y el aceite de oliva, y Dalmia citó en su correo electrónico al director ejecutivo del COI, Jean-Louis Barjol, informes de laboratorio que mostraban que la muestra de aceite de orujo de oliva tenía niveles más altos de alfa y beta-tocoferol que las nueve muestras de aceites de oliva virgen extra italianos analizadas en 2012, entre las que se incluían las marcas Colavita, Colonna y Monini.

Barjol respondió pidiendo a Dalmia una muestra del aceite de orujo de aceituna analizado para que un laboratorio del COI pudiera realizar un análisis independiente, pero confirmó que los altos niveles de tocoferol en esa muestra —o, como la calificó un químico, «milagrosa»— de aceite de orujo de aceituna podrían servir de poco.

Los estudios han demostrado que los polifenoles y los micronutrientes se eliminan prácticamente por completo durante los agresivos procesos de refinado químico y desodorización. «El tocoferol es sensible al proceso de refinado y se descompone fácilmente», afirmó Selina Wang, directora de investigación del Centro del Olivo de la Universidad de California en Davis. «Del mismo modo que el compuesto combate la oxidación en nuestro organismo», explicó Wang, «se agota rápidamente al combatir el proceso durante cada etapa del refinado».

El tocoferol y otros compuestos pueden añadirse artificialmente al aceite de orujo de oliva, aunque los productores rara vez se toman esa molestia. Wang dijo que el laboratorio del IOC podría determinar si el tocoferol tiene una estructura que indicara que se añadió tras el procesamiento. Cuando se le preguntó si se realizaría ese análisis en la muestra de aceite de orujo que pronto recibiría de Dalmia, Barjol respondió: «Los aceites de orujo suelen contener mayores cantidades de tocoferoles que los aceites de oliva obtenidos de la pulpa. Sin embargo, durante el refinado se pueden producir pérdidas significativas de estos compuestos. Por eso, al tratarse en este caso de un aceite de orujo refinado, solicitamos a las partes interesadas un certificado de análisis completo, así como una muestra del producto, para poder estudiarlo adecuadamente».

Cuando se le preguntó a Wang si le sorprendería descubrir niveles más altos de tocoferoles en el aceite de orujo de oliva que en los aceites de oliva virgen extra, respondió sin dudar: «Por supuesto».

«No tiene sentido», afirmó otro químico, el experto en aceite de oliva Gino Celletti, quien también observó irregularidades en los informes de laboratorio de las muestras de aceite virgen extra que presentó Dalmia. Una muestra, por ejemplo, presentaba un índice de peróxidos tan alto que sin duda habría dado lugar a la detección de ranciedad por parte de los catadores, lo que habría despojado al aceite de su calificación de virgen extra; sin embargo, no se registró ningún defecto en el informe de laboratorio. Celletti también cuestionó por qué se analizaron nueve aceites de oliva virgen extra, pero solo un aceite de orujo.

El elevado nivel (370 mg/kg) de tocoferoles encontrado en la muestra de aceite de orujo de oliva «haría reír a cualquier autoridad», afirmó Celletti. «Nunca he visto un valor de alfa-tocoferoles como ese en un aceite de orujo y, de todos modos, no sé quién podría estar interesado en evaluarlo en un aceite de orujo refinado». Celletti señaló que los niveles de tocoferoles se reducen a cantidades mínimas durante el refinado.

«Uno de nuestros miembros analizó aceite de orujo de oliva (OPO) en su laboratorio y encontró tocoferoles en un nivel bastante alto», explicó Dalmia. «No parecía ilógico, ya que varios otros aceites refinados extraídos con disolventes tienen altos niveles de tocoferoles», dijo. «Los tecnólogos de aquí me explican que la razón radica en la eficiencia del proceso de extracción con disolventes. Por lo tanto, parecía lógico que el OPO también contuviera algunos micronutrientes. Así que decidimos enviar una muestra a un laboratorio acreditado por el COI para su análisis. Cuando obtuvimos un resultado que indicaba un alto nivel de tocoferoles, solicité un análisis de aceites de oliva virgen extra para compararlos. Así que me enviaron los resultados de aceites de oliva virgen extra seleccionados al azar en el mercado».

La Asociación India del Olivo emitió un comunicado de prensa titulado «Descubiertos generosos micronutrientes en el aceite de orujo de oliva», en el que citaba el análisis de laboratorio de una única muestra de aceite de orujo de oliva y afirmaba que este «desmontaba mitos y contradecía las afirmaciones de críticos gastronómicos y nutricionistas».

«Esta investigación pionera desmonta los malentendidos y las percepciones erróneas de los críticos, demostrando que son completamente incorrectos desde el punto de vista factual. El humilde aceite de orujo de aceituna contiene, de hecho, generosas cantidades de antioxidantes», afirmaba el comunicado.

Los continuos esfuerzos de VN Dalmia por elevar el estatus del aceite de orujo de oliva ilustran su confianza en que este producto servirá como fuente básica de ácidos grasos monoinsaturados (AGMI), lo que impulsará un cambio para 1.300 millones de personas cuya alimentación podría beneficiarse de ello. Sin embargo, en un sector plagado de confusión entre los consumidores, lo que supone esta última iniciativa, según algunos expertos, es simplemente más desinformación.

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